События 7 ноября 1917 года нередко воспринимаются как исключительно большевистский переворот, в организации которого главную роль сыграли Ленин и его партия. Однако такое упрощенное представление упускает из виду глубокие социальные процессы, предшествовавшие Октябрю.
Русская революция началась в феврале 1917 года. Она возникла на фоне общественного недовольства из-за изнурительной войны, массовых протестов в Петрограде и кризиса царской власти. Параллельно в стране происходили заговоры, направленные на отречение Николая II, что способствовало началу революции. С этого момента движение приобрело два направления: политическое, возглавляемое демократической элитой, и социальное, основанное на самоорганизации народных масс.
Либеральные и социал-демократические круги, такие как эсеры и меньшевики, пытались ограничить революцию рамками политических реформ. Они ставили цель созвать Учредительное собрание для написания Конституции и провести умеренные преобразования. Однако параллельно с Временным правительством в Петрограде начал свою деятельность Совет рабочих и солдатских депутатов, и вскоре такие Советы стали возникать по всей России. Они объединяли представителей масс и партийных активистов, стремившихся контролировать массовые инициативы. До июля 1917 года Советы поддерживали Временное правительство, но с течением времени формировали собственную, независимую повестку.
Эти «низовые» Советы представляли антикапиталистические устремления народных масс. Крестьяне захватывали помещичьи и кулацкие земли, ставя их под управление органов местного самоуправления. На первом съезде крестьянских Советов в мае эсеры, под давлением крестьянской массы, поддержали резолюцию об отмене частной собственности на землю и передали её под управление земельным комитетам. Однако крестьяне самостоятельно распределяли землю, игнорируя призывы к соблюдению постановлений Временного правительства.
Рабочие также выдвигали свои требования. В марте 1917 года, не дождавшись действий от Советов, контроль над которыми уже захватили эсеры и меньшевики, рабочие добились введения восьмичасового рабочего дня и установили собственные нормы заработной платы. Они создавали фабрично-заводские комитеты для регулирования производственного процесса. Неудачная попытка Корнилова подавить революцию привела к ещё большей радикализации масс.
Большевики к этому времени сумели завоевать доверие рабочих Советов, и Ленин, вернувшись в Россию, поддержал их требования, выдвинув лозунг передачи власти Советам. Их успех был обусловлен тем, что они были единственной силой, решительно вставшей на сторону Советов. В отличие от левых эсеров и меньшевиков, которые находились в оппозиции внутри собственных партий и поддерживали продолжение войны, большевики рассматривали Советы как инструмент для осуществления своей программы. К октябрю 1917 года революционные настроения достигли предела.
10 и 16 октября ЦК большевиков обсуждал возможность вооруженного восстания. Многие партийные лидеры (Каменев, Зиновьев, Милютин и другие) считали его преждевременным, но, учитывая информацию о растущих антиправительственных настроениях среди рабочих и анархистов, большевики приняли решение на действие, понимая, что иначе могли потерять влияние.
После восстания большевики получили большинство на Всероссийском съезде рабочих и солдатских депутатов, однако вынуждены были разделить власть с эсерами и анархистами. Сразу большевики отказались от массовых экспроприаций и ограничиваясь национализацией земли и некоторых крупных предприятий. И только из-за усиливающегося кризиса они перешли к национализации банков и целых отраслей производства.
Таким образом, главный успех большевиков не в революции, которая назревала сама по себе, а в их способности гибко адаптироваться к политической ситуацией, оставаясь самой радикальной силой на политической арене. До Октября они достигали этого, завоёвывая поддержку советов, а позже удерживали её, устраняя более радикальных оппонентов.