Опираясь на конструкцию истребителя-бомбардировщика Су-7, чтобы сэкономить время и деньги на разработку, конструкторское бюро Сухого создало одномоторный истребитель-бомбардировщик Су-17. Он был модифицирован для посадки на короткие взлётно-посадочные полосы, которых не было у его предшественника. В период с 1971 по 1973 год было выпущено 224 самолёта.
Су-17 сохранил небольшой заострённый носовой обтекатель фюзеляжа, как у Су-7. Наиболее значительным конструктивным отличием одноместного Су-7 от одноместного Су-17 является полустреловидность крыла (также известная как переменная стреловидность или переменная геометрия).
Модернизированная версия одноместного Су-17 с более мощным двигателем, который удваивал грузоподъёмность самолёта, получила название Су-17М. В период с 1972 по 1976 год было построено 253 таких самолёта. Менее мощные экспортные версии включали Су-20 и Су-22.
НАТО присвоило одно и то же кодовое название «Fitter C» оригинальному Су-17, усовершенствованному Су-17М и экспортным моделям. Небольшое количество Су-17М было адаптировано для установки разведывательной капсулы и стало называться Су-17Р.
Следующим в линейке стал Су-17М2, получивший в НАТО кодовое название «Фитер D». Он был оснащён новейшими технологиями, в том числе лазерным дальномером и системой навигации. Длина фюзеляжа была увеличена на 20 см, чтобы обеспечить место для дополнительной авионики. В период с 1974 по 1979 год было выпущено 268 самолётов. Двухместная учебная версия стала называться Су-17УМ и получила в НАТО кодовое название «Фитер E».
Помимо обычного набора бомб и ракет, Су-17М2 мог нести в бой новую ракету класса "воздух-земля" Х-23 с осколочно-фугасной (HE) боеголовкой весом 245 фунтов. Для защиты от истребителей противника Су-17М2 мог оснащаться двумя инфракрасными управляемыми ракетами класса "воздух-воздух" малой дальности Р-60, получившими в отчетности НАТО название "Aphid".
На основе модифицированной версии двухместного учебно-тренировочного самолёта Су-17УМ появилась ещё одна усовершенствованная версия серии Су-17 под названием Су-17М3. НАТО присвоило ей кодовое название «Fitter H». Последней серийной моделью серии Су-17 стал Су-17М4, выпускавшийся с 1981 по 1988 год. НАТО присвоило ему кодовое название «Fitter K».
В публикации Министерства обороны 1982 года под названием «Советская военная мощь» есть отрывок о преимуществах, которые обеспечило новое поколение истребителей, появившихся в начале 1970-х годов, таких как серия Су-17: «...появление современных самолётов ... неуклонно повышало наступательные возможности фронтовой авиации, превращая советские тактические военно-воздушные силы из обороняющихся в наступательные».