Встретила она его совершенно неожиданно на улице, когда шла с дочкой в сквер, где установили качели для детей, песочницы. Он шел с портфелем по тротуару навстречу им. Увидев Настю, он широко улыбнулся:
- А уже думал, что не увижу вас! Эта красавица – ваша дочка? Она очень похожа на вас! Такая же красивая. Вы просто гуляете или идете куда-то?
Настя знала, что Наташа больше похожа на отца, но не стала спорить с Никитой.
- Спасибо, мы идем в сквер просто гулять, - ответила Настя. – А вы?
- К сожалению, я иду на работу.
- Не будем вас задерживать, - произнесла Настя, и они продолжили путь.
- У меня есть немного времени, я провожу вас, - предложил Никита.
- Как хотите, - ответила Настя.
Они дошли до сквера, и Настя протянула руку Никите:
- Спасибо, что проводили, до свидания!
Он задержал ее руку, предложил:
- Настя, давайте вечером погуляем! Здесь открыли неплохое кафе, можем зайти!
Настя уверенно сказала:
- Нет, Никита, я не могу.
- Или не хотите?
- И не хочу!
- Но почему?
- Просто не хочу!
- Но ведь вы не замужем, - негромко сказал Никита. – Или я вам не нравлюсь?
- Никита, давайте не будем ничего выяснять, вы опоздаете на работу.
Никита ушел, а Настя, присев на лавочке около песочницы, где играла Наташа, задумалась. Никита ей понравился, но она не хотела связываться с новыми отношениями, еще острой была та боль, что принес ей развод с Сашей...
Через две недели Настя собралась уезжать. Дня за три до этого Валентина сказала ей:
- Мы с отцом посоветовались и решили, что ты должна оставить Наташу здесь, у нас. Тебе одной там трудно будет, а Наташеньке у нас будет хорошо.
Первым движением Насти было - отказать!
- Нет, мама! Что я буду там без нее делать? Я умру без нее!
- Ничего, - вступил отец, - не умрешь! А ей у нас будет лучше – мать целый день дома, будет заниматься дитем, так что даже не думай!
Он обратился к внучке:
- Тебе хорошо у бабушки и дедушки?
Девочка, не понимая, о чем говорят взрослые, кивнула, прижимаясь к бабке.
- Мама, папа, она же не понимает, о чем вы ее спрашиваете. Я не хочу даже думать об этом!
Валентина подошла к дочке, обняла ее:
- Настенька, тебе нужно подумать о себе. Не всю жизнь ведь ты будешь одна. Найдется человек, с которым ты захочешь связать свою жизнь. Это очень трудно, если рядом с тобой ребенок. Не каждый мужчина способен принять чужого...
- Мама, тогда такой совсем не нужен! И вообще, давайте не будем сейчас говорить о мужчинах! Мне они не нужны! И Наташа мне не мешает! Мы будем хорошо жить вдвоем.
Родители прекратили этот разговор, но не оставили этой мысли. На следующий день они продолжили разговаривать о том, чтобы оставить у себя внучку. Настя пыталась убедить родителей, что в детском саду девочка развивается, там она общается с другими детьми, но Валентина сказала, что с этим у нее не будет проблемы – соседка Оксана работает заведующей детским садом, так что через полгода она устроит внучку туда.
- В конце концов, если ты не сможешь жить без нее, ты заберёшь ее сразу, как только решишь, - подвел итог разговору Семён. – Мать сразу привезет ее.
На том и решили: Наташа останется у родителей пока на месяц, а потом – видно будет.
В день отъезда Настя плакала, целовала дочку, говорила, что через месяц они все равно будут вместе. Когда ей нужно было ехать на вокзал, Валентина увела девочку, чтобы она не плакала, когда будет уезжать мать. Настроение Насти было неважным: она впервые расставалась с дочкой с момента ее рождения.
Семен отвез Настю на вокзал, посадил в поезд, на прощанье пообещав, что все будет отлично, чтобы она не беспокоилась.
Настя кивнула, но в сердце все равно была тревога.
... Это состояние Настя помнит до сих пор, когда ночами проспалась о того, что почудилось, как плачет Наташа, как зовет ее. Как она решала немедленно ехать за ней уже следующим утром...
Вернувшись от родителей, Настя вышла на работу, и в этот же день к ней пришла Даша. Она закончила школу, собралась поступать в пединститут. Через день она должна была уезжать для сдачи вступительных экзаменов, поэтому зашла, чтобы договориться увидеть Наташу. Когда она узнала, что Настя оставила девочку у родителей, то очень огорчилась: она любила племянницу, частенько забегала, баловала ее сладостями.
Дома она рассказала об этом матери, и бывшая свекровь обрушила на Настю целый каскад обвинений: сбагрила дочку, чтобы гулять, ребенок мешал ей заводить любовников! Даша, выслушав мать, бросила ей:
- Не дай Бог, чтобы мне попалась такая свекровь, как ты, мама! Настя никогда не заводила любовников, это твой сын так вел себя!
Мать всплеснула руками:
- Люди добрые! Послушайте, что говорит матери дочка! Для нее чужая девка дороже матери!
Она заплакала, а Даша молча ушла в свою комнату.
На следующий день Вера позвонила сыну, чтобы рассказать, что Настя увезла девочку к родителям, чтобы он ее не увидел.
- Ты алименты ей будешь слать, а она их будет тратить на себя да на своих хахалей!
Александр сразу осадил мать:
- Это не твое дело, мама, куда она денет деньги. Я отправляю на дочку и уверен, что Настя потратит их как надо.
Однако эта новость его огорчила: он собирался осенью в отпуск, и теперь выходило, что он не увидит дочку. Хотя сам не мог себе сказать точно, кого он хотел бы увидеть больше – Настю или Наташу. Но теперь к Насте идти было бесполезно – если бы была дочка, то можно было бы оправдать свой приход желанием увидеть Наташу...
Вика приезжала к нему всего два раза, и ее приезды особой радости Саше не принесли. Вика вела себя капризно, будто она уже его жена, требовала дорогих покупок, ужины в ресторане. Перед последним отъездом спросила:
- Ты решил что-нибудь с нашими отношениями?
- А что я должен был решить?- недоуменно спросил Саша.
- Как что? – подняла брови Вика.- Так и будем встречаться раз в месяц, если я приеду?
- А что ты предлагаешь?
- Вообще-то я жду предложения от тебя, - сказала Вика. – Предложения руки и сердца.
Саша подумал, что она шутит, но Вика была серьезна:
- Ребенок должен родиться в семье. Я не собираюсь быть матерью-одиночкой! Отцу я пока ничего не говорила...
Сашу охватила тоска: он не собирался жениться и тем более жениться на Вике. К этому времени он хорошо узнал ее, понял, что она не тот человек, с кем он хотел бы связать жизнь. К тому же до него дошли слухи о ее свиданиях с азербайджанцем. Но она поставила его в тупик: есть ребенок, и он должен на ней жениться!