1930-е годы XX века во многом были похожи на современность. Большинство стран понимали, что грядет буря и всячески пытались подготовиться к ненастью. На Тихоокеанском театре основное противостояние готово было развернуться между Японией и США.
Нужно понимать, что если сегодня Япония ассоциируется с робототехникой, киберпанком и надежными машинами, то в 1930-е годы "японское качество" было синонимом дешевой подделки. За следование стереотипам США и Союзники жестоко поплатились в 1941 году.
В 1937 году флот выдвинул требования к будущей машине: 500 км/ч, дальность полета от 2000 км, вооружение должно состоять из двух 20-мм пушек, двух 7,7-мм пулеметов и двух 60-кг авиабомб. При этом требовалась отменная маневренность, как у А5М, и низкая масса.
Инженеры Nakajima посчитали требования невыполнимыми и сошли с конкурса. Однако главный инженер Дзиро Хорикоси из Mitsubishi так просто не сдавался и решил использовать в конструкции секретный алюминиево-цинково-магниевый сплав системы Al-Zn-Mg-Cu.
Первое боевое применение Mitsubishi A6M Zero случилось в небе над Китаем. Жертвой стали двадцать семь самолетов «И-16» и «И-15» русского производства. Zero потеряли в этом бою лишь 2 самолета. Всего предсерийные «Зеро» уничтожили в Китае 266 вражеских самолетов. Это был триумф.
Сочетание мощнейшего по тем временам оружия (2х20-мм пушек и 2х7,7-мм пулеметов) делало A6M одним из самых вооруженных самолетов своего времени. Еще одним козырем стала маневренность самолета на низких и средних скоростях. В схватках Zero заходил в хвост любому истребителю своего времени.
В 1941 году Zero дали жару в Перл-Харборе, а 9 апреля самолеты 1-го воздушного флота адмирала Нагумо буквально разгромили английских авиаторов, сбив 15 «Харрикейнов» и шесть торпедоносцев «Свордфиш» при собственных потерях в один А6М2. Для англичан это был шок, так как они небезосновательно считали «Буффало» и «Харрикейны» одними из лучших в мире.
По сути, появление Zero западная разведка попросту прозевала. Несмотря на донесения из Китая, появление этого самолета у Японцев стало для западных стран неприятным сюрпризом.
Американским летчикам того периода также было нечего противопоставить А6М2. Однако начиная с 1942 года всё начало меняться. Этому способствовали три важных фактора. Во-первых, при выдающейся маневренности создатели Zero экономили каждый грамм, и в результате самолет не имел бронеспинки, а пилоты получали ранения от любого попадания.
В довершение ко всему многие пилоты, несмотря на приказ, не надевали парашютов на боевые задания.
Во-вторых, японская система подготовки пилотов Ёкарэн позволяла готовить пилотов высочайшего класса за 4,5 года, но эта программа была рассчитана на мирное время. Когда опытные асы стали один за одним выбывать в сражениях, заменить их было попросту некем. Для сравнения, американские летчики допускались к вылетам уже после полугодовой подготовки.
И наконец, с 1942 года в ряды ВВС США стали поступать машины, которые не уступали А6М2 в скорости и вооружении, тогда как модернизационный потенциал Zero был исчерпан. Уже с 1943 года японский истребитель все чаще выступал в роли боксерской груши, а к 1945 году не мог тягаться ни с одним американским истребителем.
Мы в ОК
Кроме того, попавший в руки американцев в 1942 году А6М2 (пилот которого ошибся и посадил свой самолет на Аляске) позволил создать тактику противодействия японским машинам.
Таким образом, для своего времени Mitsubishi А6М2 был несомненно прорывным самолетом по сравнению с лучшими машинами того времени. Основная проблема Zero заключалась в том, что его производителем была Япония, которая не могла обеспечить ни должного объема выпуска (всего было выпущено 10 449 самолетов; для сравнения, только один Як-9 в СССР вышел тиражом в 16 769 машин), ни гибкости в вопросах подготовки летного состава.
На смену Zero должен был прийти уже новый самолет Mitsubishi A7M Reppuu, но агонизирующей Японии уже было не до современной боевой авиации. К Хиросиме летели B-29.