Подразделение химической войны армии США (CWS) изучало возможность установки огнемётов на средние танки ещё до официального вступления Америки во Вторую мировую войну. Первый проект начался с того, что CWS установило экспериментальный огнемёт E2 в башню среднего танка M2. В августе 1942 года в башню среднего танка M3 была установлена укороченная версия огнемёта E2. В то время интерес пользователей был нулевым, поскольку было трудно представить себе какую-либо практическую пользу от этого оружия ближнего боя в бескрайних пустынях Северной Африки.
После того, как осенью 1942 года в ходе боёв с японской пехотой в джунглях Гуадалканала стало ясно, что такие машины могут быть чрезвычайно полезны, интерес к танкам с огнемётами резко возрос. Изначально огнеметами оснащали лёгкие танки, но из-за тонкой брони они были уязвимы для ответного огня противника, когда пытались приблизиться на расстояние, эффективное для стрельбы огнемётами. Чтобы решить эту проблему, было решено модифицировать танки серии M4 первого поколения, чтобы они могли нести новую вспомогательную огнемётную установку E4-5.
Новая вспомогательная огнемётная установка E4-5 была установлена не в башне танка M4 первого поколения, а вместо пулемёта, установленного в передней части корпуса. Полдюжины вспомогательных огнемётных установок E4-5 были установлены на M4A2 и использовались Корпусом морской пехоты во время боёв за остров Гуам в июле-августе 1944 года.
Небольшое количество M4, оснащённых носовой огнемётной установкой M3-4-3, использовалось в Северо-Западной Европе на завершающем этапе Второй мировой войны. По ряду причин это транспортное средство не пользовалось популярностью у пользователей. Экипажи считали, что из-за огнемётной установки их танки серии M4 становились ещё более уязвимыми для поджогов, дальность стрельбы огнемёта была меньше, чем у немецких ручных ракетных установок, и это устройство не было механически надёжным. Кроме того, расположение устройства внутри танков серии M4 блокировало аварийный люк, расположенный под сиденьем наводчика, из-за чего ему было сложнее покинуть машину через верхний люк, а ограниченный запас топлива в E4-5 требовал частой дозаправки.
В тот же период были разработаны ещё два вспомогательных огнемёта — E6R3 и E12R3. Их также называли огнемётами перископического типа, потому что они были сконструированы так, чтобы располагаться рядом с верхним люком M6 для наводчика. Они использовались во время боёв за острова Иводзима и Окинава, которые проходили с февраля по июнь 1945 года. Как и E4-5, E6R3 и E12R3 не пользовались большой популярностью из-за малой дальности полёта и ограниченного запаса топлива, что обеспечивало от 20 до 30 секунд работы двигателя до полного опустошения топливных баков.
Корпус морской пехоты и армия США на самом деле хотели получить установленную на башне огнеметную установку с большим запасом топлива на борту.
Танки серии M4, модифицированные для установки башенных огнемётов, получили обозначение POA-CWS-H1. Солдаты прозвали их «Зиппо» — по названию популярной зажигалки, известной своей надёжностью. POA-CWS-H1 вмещал 290 галлонов топлива в четырёх баках, расположенных под башней машины.
Первая партия танков POA-CWS-H1 состояла из восьми M4A3 первого поколения Корпуса морской пехоты. Четыре из них были переданы 4-му танковому батальону 4-й дивизии морской пехоты, а остальные четыре — 5-му танковому батальону 5-й дивизии морской пехоты. Все восемь танков участвовали в боях за Иводзиму в феврале-марте 1945 года.
54 танка POA-CWS-H1, использовавшиеся армией США во время боёв за Окинаву в период с апреля по июнь 1945 года, были основаны на танках M4 поздних моделей, которые назывались «комбинированными».
Некоторые представители армии и корпуса морской пехоты США считали, что танку POA-CWS-H1 было бы лучше, если бы 75-миллиметровая основная пушка оставалась для самозащиты. В ответ на это пожелание, начиная с конца 1944 года, на всех новых танках серии M4 огнеметы устанавливались рядом с основным вооружением, будь то 75-миллиметровая или 105-миллиметровая пушка. В такой конфигурации танки получили обозначение POA-CWS-H5. Из-за того, что топливные баки для огнемёта занимали место внутри корпуса, объём основного хранилища боеприпасов был значительно сокращён.
Корпус морской пехоты хотел получить 72 установки POA-CWS-H5 для запланированного вторжения в Японию, которое, к счастью, так и не состоялось. Армия США надеялась использовать десять установок POA-CWS-H5 во время боёв за Окинаву, но они прибыли уже после окончания боёв. Ряд других проектов по установке огнемётов на танки серии M4 разрабатывался для использования американскими военными. Однако ни один из них не был реализован до окончания Второй мировой войны, и все они в конечном итоге были отменены.
Ещё до вторжения армии США во Францию был проявлен некоторый интерес к модификации танков серии M4 для установки разработанной и произведённой в Великобритании системы «Крокодил» с огнемётом, которая включала в себя двухколёсный прицеп для перевозки топлива для огнемёта, установленного на передней части корпуса. В итоге было построено всего четыре таких танка, которые участвовали в боевых действиях 9-й армии США в Северной Африке. Они оказались очень полезными, и был подан запрос на дополнительные единицы, но он был отклонён, так как считалось, что скоро будут доступны американские огнемёты, устанавливаемые на средние танки.
Продолжение следует…
Поддержите канал-поставьте лайк.