- Клянусь вам, я своими глазами её видел!- горячился старый конюх, стуча кружкой по столу.
-Как ты мог видеть то её, болезный? Графиню же месяц, как схоронили.- возражал кто-то из мужиков.
-Дык, как тебя видел! Она это. Бледная, как стена, глаза безжизненные…но она. Не только я видел ведь, дочка управляющего не выдержала, с мужем и сыном своим в бега подались, и две поварихи уходить решили, и горничная. Кто же вынесет такое? Служить покойнице…
Ночь окутывала сонным покрывалом туманные земли, но многие не могли уснуть. Тревожные слухи ползли из уст в уста, поднимая «на уши» всё графство- молодая графиня, почившая месяц назад, и захороненная в именном склепе, вернулась.
***
Два месяца до того.
Граф, нервно расхаживал взад и вперёд возле входа в опочивальню. Новые врачеватели, новая надежда. Вот уже три недели, как слегла его любимая супруга. Вначале думали, что это лишь простуда. Отлежится, и всё пройдёт. Но нет. Время шло, а графине лучше не становилось. Наоборот, она угасала, казалось. С каждым часом.
Граф, обладая связями и большим состоянием, отыскивал и привозил к ней самых известных врачей. В основном это были придворные лекари, не только родной империи, но и других стран. И они часто давали ему надежду, обещая скорые результаты лечения. Однако обещания не сбывались, состояние тратилось, а любимая жена всё более чахла…
Двери открылись, и вышли оба лекаря. Это были именитые профессора, известные не только среди учёных умов, даже простолюдины знали их имена. Однако, лишь взглянув на их лица, граф почувствовал, как всё внутри оборвалось, и холод заполз в душу.
-Что… Что скажите?- спросил он дрогнувшим голосом.
-Ваше Сиятельство…-начал один из них.- Мы не хотим лукавить, и давать Вам ложные надежды. Но состояние Вашей супруги, боюсь, уже не улучшится. Болезнь агрессивна, и современная медицина не в силе справиться с ней.
Граф сел. На тахту. Ему уж было не до соблюдения норм приличия. В висках его стучали тысячи молотков, в глазах всё плыло. Неужели нет надежды? Неужели это конец?
Он не видел, как откланялись и удалились чинные гости. «Медицина бессильна…- вертелось у него в голове.-Бессильна…»
Он вошёл в покои и подошёл к ложу. Графиня лежала с закрытыми глазами, может дремала, а может просто не имела сил открыть их. Такая бледная, словно таяла на глазах, улетая в лучах солнечного света. Лишь золотые локоны, рассыпанные по подушке, горели огнём, словно её жизнь зацепилась за них и металась, не в силах вырваться.
-О, Софья! Душа моя…- прошептал он, сжав её пальцы.
Она лишь слегка приоткрыла глаза, и улыбнулась самыми уголками губ. На слова сил у неё уже не было. Ножом по сердцу полоснула графа эта улыбка.
«Медицина бессильна…»- крутилось у него в сознании.
-Раз медицина бессильна, будем искать другой выход!- сказал он тихо любимой, поцеловал её в бледные губы, и решительно вышел.
- Илью ко мне!- скомандовал граф стоящей у дверей горничной.
Та, в тот час бросилась вниз по лестнице разыскивать призванного. И, спустя пару минут, тяжёлые шаги оповестили о том, что верный слуга и начальник охраны графа, спешит к своему господину.
Илью граф встретил, когда участвовал в одном из вооружённых столкновений на Кавказе. Обратив внимание на его отчаяние и бесстрашие в бою, пригласил к себе на службу. Позже Илья проявил себя, как преданный, находчивый слуга и получил пост начальника охраны, а также правой руки самого графа.
- Мне нужна ведьма.- сказал граф, без вступлений, подошедшему слуге.- Или колдун.
-Эмм… Я знаю пару знахарей, и ведьму…- задумался Илья.
-Настоящих имею ввиду. Тех, кто не только боль в животе заговорить может, но и у смерти отбить.
Илья молча посмотрел на хозяина, почесал бороду, и ответил:
-Три дня. Привезу Вам колдуна.
***
Глухая ночь погрузила в сон всех, кто любит свет солнца. Тихо и медленно, словно не желая никого будить, во двор графской усадьбы заехала карета. В качестве возницы был Илья. Как и говорил, он привёз того, кого обещал на третью ночь.
Граф ждал гостей и, немедля, лично вышел их встречать.
Дверца кареты отворилась, из неё вышел некто, укутанный в тёмный плащ. Увидев графа, он откинул капюшон, и слегка поклонился, приветствуя.
Граф смог рассмотреть гостя, уже в гостиной, когда тот снял плащ. Это был рослый и крепкий мужчина лет пятидесяти, с седыми волосами, длинной бородой и чёрными глазами. Можно было сказать, что он похож на цыгана, но, скорее всего, являлся полукровкой.
-Если ты поможешь, я озолочу тебя!- клялся граф, провожая гостя в покои супруги.- Я дам тебе всё, что захочешь!
- Что захочу…- колдун ухмыльнулся.- Боюсь этого, Ваше Сиятельство, у Вас нет.
-Посмотрю, что можно сделать.- добавил он.- И назову сумму.
Графиня дремала. В углу на столике догорала свеча. Служанка, дежурившая ночью у постели госпожи, вскочила и поклонилась, опасливо косясь на странного гостя. Граф приказал ей удалиться.
Колдун, тем временем, подошёл к ложу. Он жестом остановил графа, который что-то хотел сказать, поднял ладонь над спящей. Так он стоял довольно долго, медленно перемещая взгляд от стоп до макушки больной, и обратно. Потом он провёл рукой над нею, потом отошёл, словно рассматривал что-то со стороны.
Граф молчал, не смея мешать гостю. Наконец тот, отвернувшись от больной, заговорил сам:
-Поздно позвали Вы меня. Колдовское воздействие, сделано на смерть. Можно было спасти её, приедь я на пару недель раньше.
Граф побледнел, и хотел было что-то возразить, однако колдун перебил его:
-Но. Это не значит, что выхода нет. Вопрос лишь в том, на что Вы готовы пойти для её спасения.
-На всё!- ответил граф, без промедлений.
-А если то, что потребуется, противоречит нормам человеческой совести?
Граф замялся, посмотрел на Илью, тот едва заметно кивнул ему, подбадривая.
- Говорите, что нужно. Мы всё сделаем.
- Прежде всего, нужна крепкая и здоровая девица, которую никто не кинется искать.- ответил колдун.- Это самое сложное, всё остальное- по мелочам.
Граф вытер испарину со лба и снова посмотрел на слугу, уже с вопросом.
-Всё сделаю!- твёрдо ответил тот.
-Ну и эту сумму.- колдун написал цифру на бумаге и протянул графу.
Тот взял, поморщился, но согласился.
-Сразу хочу предупредить.- сказал колдун, понижая тон.- Жена Ваша прежней не будет.
-Это что значит?- спросил граф, с раздражением.
-Она станет гораздо менее эмоциональной, и разговорчивой. Возможно вообще не будет иметь желания говорить.
-Но она будет жива?
-Да.
-Тогда за дело!
Колдун взял второй лист, и быстро написал список того, что ему понадобится.
-Готовьте всё это.- сказал он, отдавая бумагу графу.- Я приеду так же как сегодня, на четвёртую ночь.
------------------------------