В XII веке люди жили в гармонии с миром и наслаждались жизнью, следуя библейскому призыву «плодитесь и размножайтесь». Ежегодная рождаемость составляла около 35 человек на тысячу. Многодетная семья была обычным делом для всех сословий.
Даже королевские пары подавали пример: Людовик VI и Алике Савойская, Генрих II и Алиенора Аквитанская, Людовик VII и Бланка Кастильская — каждая из них родила по восемь детей.
На протяжении веков рождаемость неуклонно росла. Например, в аристократических кругах Пиккардии количество семей с 8–15 детьми составляло:
12% в 1150 году;
30% в 1180 году;
42% в 1210 году.
Это свидетельствует о значительном увеличении рождаемости.
Вопреки распространенному мнению, детородный период женщин в XII и XIII веках был почти таким же, как у современных матерей. Ранее его считали коротким лишь потому, что он часто прерывался смертью во время родов или кончиной супруга, который мог быть намного старше своей жены. Молодые вдовы, за исключением аристократок, редко выходили замуж во второй раз. Первый ребенок нередко рождался относительно поздно, что создавало значительный разрыв между поколениями. Однако этот разрыв не ощущался так остро, как сегодня, из-за распространенной возрастной разницы между супругами или между первым и последним ребенком.
В этом отношении показателен пример Алиеноры Аквитанской. Она родилась в 1122 году и в 15 лет (1137) вышла замуж за наследника французского трона, будущего Людовика VII, которому родила двух дочерей: Марию (1145) и Алике (1150). В 1152 году, после пятнадцати лет замужества, она развелась и вскоре вышла замуж за Генриха Плантагенета, моложе ее на десять лет. От этого нового союза родилось восемь детей: Гийом (1153), Генрих (1155), Матильда (1156), Ричард (1157), Жоффруа (1158), Элеонора (1161), Джоанна (1165) и Джон (1167). Таким образом, рождение ее детей относится, с одной стороны, к периоду между 23 и 28 годами, а с другой – оно происходило в возрасте 31, 33, 34, 35, 36, 39, 43 и 45 лет. Между рождением первого и последнего ребенка прошло 22 года.
Ещё один примечательный пример — Уильям Маршал (Гийом ле Марешаль), граф Пемброк, который был регентом Англии с 1216 по 1219 год. Он женился лишь в 45 лет на Изабелле де Клер, богатой наследнице, которая была моложе его на 30 лет. Несмотря на такую разницу в возрасте, у супругов родилось девять детей.
Следует отметить, что в этих примерах речь идёт лишь о тех детях, о которых есть какая-либо информация. Дети, которые умерли в раннем возрасте, почти не упоминаются в документах и хрониках.
Действительно, детская смертность в те времена была очень высокой. Примерно треть детей не доживали до пятилетнего возраста, а 10% умирали в течение месяца после рождения. Из-за этого детей крестили очень рано, чаще всего на следующий день после рождения. Церемония крещения проходила в приходской церкви и была похожа на современную. Обычай окунать обнажённого новорождённого в крестильную купель почти исчез в XII веке. Крещение проводилось путём «обливания»: священник троекратно поливал головку ребёнка святой водой, осенял его крестом и произносил: «Ego te baptize in nomina Patris et Filii et Spiritus sancti» («Крещаю тебя во имя Отца и Сына и Святого Духа»).
Обыкновенно у новорожденного имелось несколько крестных отцов и матерей. Гражданской церемонии не существовало, а потому многочисленность восприемников считалась необходимой, чтобы лучше сохранить воспоминание о событии. Известно, что Филипп Август был крещен на следующий день после своего рождения, 22 августа 1165 года, парижским епископом Морисом де Сюлли (тем самым, кто в 1163 году решил реконструировать собор Парижской Богоматери), и что присутствовали три крестных отца и три крестные матери: Гуго, аббат Сен-Жермен-де-Пре, аббат Сен-Виктора, Эд, бывший настоятель Сен-Женевьев; его тетя Констанция, жена графа Тулузского, и две женщины-вдовы, жившие в Париже.