«Сен-Жак» — так называли раковины паломников, поскольку они являлись атрибутом одного из двенадцати апостолов — святого Иакова. А со временем они стали эмблемой паломников, проделавших свой благочестивый путь в Сантьяго-де-Компостела к гробнице этого святого. Согласно древней легенде путеводная звезда указала некоему монаху-отшельнику (в другом варианте — пастуху) по имени Пелайо, где находится ковчег с нетленными мощами святого Иакова. Место, где были найдены мощи, получило название Компостелла (Campus Stellae — место, обозначенное звездой, лат.), а позднее там возвели церковь.
В Средние века Сантьяго-де-Компостела стал одним из крупнейших центров паломничества, наряду с Иерусалимом, Римом и Мон-сен-Мишелем. Туда со всей Европы нескончаемым потоком шли путешественники-богомольцы (пилигримы), и в знак свидетельства посещения этого места они брали с собой ракушки — Сен-Жаки, которые находили в тех краях. Часто пилигримы прикрепляли эти ракушки к головному убору, плащу, суме или к посоху, что сразу отличало их от других путешественников, а иногда позволяло просить милостыню или воду.
К слову сказать, некоторые «предприимчивые» пилигримы не чурались обмана, нося на своей одежде ракушки Сен-Жак, которые происходили совсем не из региона Сантьяго-де-Компостела, а, например, были выловлены в Средиземном море.
Но отличительным знаком на одежде пилигрима были не только ракушки: каждому месту паломничества мог соответствовать свой собственный знак (или символ), по деталям которого можно было определить, где побывал паломник.
Религиозные паломничества были важной частью христианского мира. Существовало несколько причин отправиться в паломничество — желание искупить грехи, освобождение от Чистилища души паломника или его близких, просьба об исцелении или другой божественной помощи, выражение благодарности или глубокого благочестия, а так же попытки углубить все это. Целью паломничества становились места, связанные с жизнью и деятельностью Христа, или места, где жили или были погребены Святые. Самым важным местом паломничества был город Иерусалим с Гробом Господним; наиболее посещаемыми местами в Европе были Рим, папский престол, связанный с работами Святого Петра, город Сантьяго-де-Компостела и мощи Святого Иакова.
Естественно с развитием паломничества возник и экономический фактор, особенно вокруг мест паломничества и постоялых дворов вдоль маршрута. Часто паломников можно было узнать по особой одежде, которую мы видим на многих иллюстрациях, состоявшей из плаща, посоха, торбы или ранца и значков.