Ромул и Рем — легендарные братья-близнецы, которые, согласно античной традиции, основали город Рим.
По преданию, они были детьми весталки Реи Сильвии и бога Марса. Их рождение было связано с тайной и противозаконной связью. Они были брошены на берегу реки и выкормлены волчицей.
Когда они выросли, Ромул и Рем вернули власть над родным городом своему деду, царю Нумитору. Однако они не смогли договориться о месте для города и о разделе власти, что привело к ссоре. В результате Ромул убил Рема.
После этого Ромул основал город, названный в его честь Римом, и стал его первым царём в 754/753 году до нашей эры.
Античные авторы утверждают, что Ромул и Рем были потомками Энея — героя греческой мифологии, сына Анхиза и богини Венеры. Эней принадлежал к роду троянских царей и после падения Трои бежал на запад, в Италию, где основал город Лавиний. Его сын Асканий, в свою очередь, стал основателем и первым царём города Альба-Лонга.
Существуют различные версии происхождения близнецов. Источники Плутарха называют Ромула и Рема сыновьями Энея от Дексифеи, дочери Форбанта. Другие версии говорят о том, что они были внуками Энея через его дочь от Лавинии Эмилию или даже сыновьями Латина, сына Телемаха (сына Одиссея), и троянки Ромы.
Сам Плутарх считал наиболее правдоподобной версию, согласно которой Ромул и Рем были отдалёнными потомками Энея через царей Альба-Лонги. Тит Ливий перечисляет предков в четырнадцати поколениях, отделявших Ромула и Рема от Аскания.
Дед близнецов, царь Альба-Лонги Нумитор, был свергнут собственным братом Амулием. Низложенный царь был сослан, его сын убит, а дочь по имени Илия или Рея Сильвия стала весталкой, что означало её пожизненное безбрачие.
Однако вскоре девушка забеременела. По самой древней версии, она зачала от бога Марса, а по более поздним альтернативным версиям — от какого-то смертного (Ливий пишет о насилии) либо от демона.
Амулий хотел казнить племянницу, но, прислушавшись к мольбам своей дочери Анто, он ограничился тем, что отправил беременную весталку в тюрьму. Когда она родила двух мальчиков-близнецов, царь приказал бросить младенцев в Тибр.
Было время паводка, и раб, которому было поручено это, оставил корзину с детьми на мелководье. Она поплыла по течению, но зацепилась за ветви смоковницы, посвящённой Румине — богине вскармливания новорождённых. Пришедшая на водопой волчица накормила мальчиков своим молоком, а дятел (птица, посвящённая Марсу) принёс им немного еды в клюве.
Свидетелями этого чуда стали царские пастухи, жившие на холме Палатин. Один из них, Фаустул, унёс детей к себе домой.
Фаустул и его жена Акка Ларенция взяли на себя заботу о двух найденных младенцах, которые были усыновлены ими и стали частью большой семьи. Близнецы получили имена Ромул и Рем («от слова, обозначающего сосок, ибо впервые их увидели сосавшими волчицу»).
Известно, что мальчики научились читать и писать в городе Габии, а позже росли на Палатине вместе с местной молодёжью. Они выделялись своей красотой, физической силой и стремлением вести за собой. Ромул и Рем были лидерами в борьбе со сверстниками против разбойников, совершавших набеги на холмы над Тибром. Иногда они сами участвовали в этих нападениях или выдавали себя за разбойников.
Однажды Рем попал в плен к пастухам Нумитора и предстал перед царём Амулием. Царь приговорил его к смерти и отправил к брату на казнь, но Нумитор, догадавшись, что перед ним не обычный пастух, расспросил Рема об обстоятельствах его рождения. Бывший царь узнал в нём своего внука.
Рем получил от деда воинский отряд, а Ромул, собрав пастухов, разбойников и беглых рабов, привёл к Альба-Лонге целое войско. Действуя вместе, братья взяли город штурмом. В схватке Амулий погиб от руки Ромула, и Нумитор вернулся на престол.
После возвращения власти деду Ромул и Рем задумали создать новую общину. Среди их сторонников было много беглых рабов и преступников, которых жители Альба-Лонги не хотели принимать в свои ряды. Однако распускать войско близнецы не собирались, опасаясь утратить только что обретенное могущество.
Поэтому они решили построить новый город в тех местах, где их когда-то выкормила волчица. Однако они не смогли прийти к единому мнению о том, где именно начинать строительство (Ромул выступал за холм Палатин, а Рем — за холм Авентин), как будет называться город (Рома или Ремория) и кто из них будет править.
По совету Нумитора близнецы обратились к птицегаданию (ауспиции). Рем первым увидел счастливое предзнаменование — шесть парящих коршунов. Знамение для Ромула появилось с опозданием, но выглядело более внушительно — двенадцать коршунов. Каждый из братьев был уверен, что боги поддерживают его, и разногласия переросли в открытый конфликт.
Ромул начал копать ров, чтобы обозначить границы своего города. Рем, его брат, постоянно дразнил Ромула и мешал ему работать. Однажды Рем перепрыгнул через ров, возможно, совершив святотатство, и тут же был убит. Его ударил мечом либо сам Ромул, либо друг Ромула по имени Целер. В той же стычке погибли Фаустул и его брат Плистин.
Осознав случившееся, Ромул впал в отчаяние и хотел отказаться от планов строительства города. Однако Акка Ларенция убедила его продолжить работу. Сразу после погребения Рема на Авентине на Палатине был основан новый город, получивший название Roma (Рим). Античные авторы датируют это событие одиннадцатым днём до майских календ, то есть 21 апреля. Согласно «эре Варрона», это был 754 или 753 год до н. э.