Густые сумерки окутали гостиную, словно мягким пледом. Алена сидела на диване, обхватив себя руками и изо всех сил стараясь сдержать рвущиеся наружу слёзы. Рядом стоял её муж Сергей, беспомощно переминаясь с ноги на ногу. Повисшая в комнате тишина, казалось, звенела от напряжения.
- Всё, - едва слышно прошептала Алена, глядя в одну точку перед собой. - Больше ни один из твоих родственников не переступит порог этой квартиры. Никогда.
Сергей тяжело вздохнул и опустил голову, признавая её правоту. Тётя и правда превзошла саму себя, вытворяя немыслимые фортели. Камера медленно отдалилась, выхватывая крупным планом осунувшиеся лица супругов, на которых читалась бесконечная усталость вперемешку с разочарованием и обидой.
Машина застряла в бесконечной пробке, и, казалось, простоит так до скончания времён. Сергей нервно барабанил пальцами по рулю, пока Алена, откинувшись на спинку пассажирского сиденья, задумчиво смотрела в окно. В салоне повисло напряженное молчание.
- Слушай, Ален, - неуверенно начал Сергей, прочистив горло, - тёте сейчас реально тяжело. Может, пустим её пожить в бабушкину квартиру? Не бесплатно, конечно. Мама говорит, у Карины Марковны на работе сейчас такой завал, что света белого не видит.
Алена резко повернулась к мужу, сдвинув брови.
- Я её толком не знаю. Сдавать родственникам - та ещё морока, сам понимаешь. Может, лучше нормальных жильцов найти, как все люди делают? - скептически отозвалась она, скрестив руки на груди.
Сергей помрачнел и отвёл взгляд, всем своим видом демонстрируя обиду и разочарование. Алена прикусила губу. Ей не хотелось ссориться с мужем из-за его непутёвой родни.
- Ладно, чёрт с ней, - сдалась она, тяжело вздохнув. - Пусть въезжает. Но чтобы без фокусов и просрочек, договорились? Это моё единственное условие.
Сергей просиял и с чувством сжал её ладонь.
- Спасибо, милая! Обещаю, всё будет тип-топ. Тётя Карина - женщина непростая, но я ей всё-всё объясню.
Воспоминания унесли Алену на шесть лет назад, в тот самый день, когда она впервые увидела Сергея. Обшарпанная автомастерская на окраине города, куда её занесло по случаю. Пока механик в промасленном комбинезоне возился с капотом её старенькой "копейки", Сергей протирал ветровое стекло. Их взгляды встретились, и парень одарил Алену ослепительной улыбкой в ответ на её заинтересованный взгляд. Сердце ёкнуло и забилось быстрее. Кажется, в тот самый миг стрела Амура уже пронзила её насквозь.
"С Серёжей сразу было так легко и свободно - вспоминала Алена, невольно улыбаясь. - Кто бы мог подумать, что его родственнички окажутся теми ещё ценителями человеческих душ... Ладно, прорвёмся. Не впервой."
Старая квартира встретила нового постояльца тишиной и сыроватым запахом нежилого помещения. Карина Марковна брезгливо сморщила нос, оглядывая скромное убранство. Алена мысленно отсчитывала про себя секунды до неизбежного "а вот у меня в Киеве была трёшка с евроремонтом". Но пока держалась.
- Съём жилья в этом районе влетает в копеечку, - спокойно произнесла она, пытаясь сгладить неловкость. - Вам я сделала скидку, так что надеюсь, проблем с оплатой не возникнет. В конце концов, мы же теперь почти родня.
Карина опасно прищурилась и процедила сквозь зубы:
- Я, значит, только ногой на порог ступила, а ты уже про какие-то проблемы заикаешься? Ну ты и стерва, дорогуша. Уважения к старшим - ноль!
- Так, тётя Карина, давай-ка без этих твоих выкрутасов, лады? - встрял Сергей, заметив, как побагровело лицо жены. - Лена, между прочим, тут из кожи вон лезет, чтоб тебе угодить. А ты хамишь с порога. Имей совесть, а?
Пожилая женщина недобро зыркнула на Алену, но благоразумно смолчала. Супруги выразительно переглянулись. Игра обещала быть долгой.
Томительно тянулись дни и недели. Карина Марковна освоилась в квартире, но платить за жильё не спешила. Алёна проверяла счета по нескольку раз на дню, но деньги от квартирантки будто испарялись по дороге. В конце концов, она не выдержала и позвонила свекрови.
- Здравствуйте, Вера Павловна. Тут такое дело... - замялась Алёна, подбирая слова. - Карина Марковна уже второй месяц за квартиру не платит. Когда нам ждать перевода?
На том конце провода повисло тягостное молчание. Наконец, свекровь вздохнула и елейным голосом пропела:
- Алёнушка, милая, ну что ж ты такая бессердечная? У Каринушки сейчас трудные времена, сама понимаешь. Может, подождёшь ещё с месячишко, а? Она ж не чужой человек, поди. Войди в положение, будь добра.
Алёна с силой сжала трубку. Обида жгла изнутри каленым железом. Подумать только - просить отсрочку платежа и при этом обвинять её в бессердечности! Но ссориться с родней мужа из-за денег совсем не хотелось. Она шумно выдохнула, досчитала про себя до десяти и процедила:
- Хорошо, Вера Павловна. Подожду ещё немного. Передайте тёте Карине, что в следующем месяце мы ждём оплаты. Целиком и полностью. Договорились?
- Конечно-конечно, зайка моя! - защебетала свекровь, мгновенно сменив гнев на милость. - Всё будет в лучшем виде, не сомневайся.
Алёна нажала отбой и со стоном уронила голову на руки. Похоже, терпение ей понадобится ох какое нечеловеческое...
Прошло три месяца, а воз и ныне был там - платежи от тёти Карины не поступали. Алёна с трудом сдерживала клокочущее внутри бешенство, когда в очередной раз заводила с Сергеем разговор на больную тему.
- Долго мы ещё будем этот цирк терпеть? - шипела она, меряя шагами гостиную. - Твоя тётя меня за дуру держит! Ни стыда, ни совести у женщины.
Сергей, привычно изображая из себя страуса, пытался отделаться общими фразами:
- Ну что ты как маленькая, Аленка. Ещё месяц потерпи, я сам с ней поговорю. Объясню, что к чему, - он бросил на жену виноватый взгляд и развёл руками. - Прости, что тебе приходится из-за моих родственничков нервничать. Я правда думал, что тётя Карина - человек понимающий...
Алёна лишь устало махнула рукой, борясь с желанием закатить скандал. За годы супружеской жизни она успела убедиться: спорить с мужем на тему его безалаберной родни - что об стенку горох. Всё равно будет их выгораживать до последнего. Эх, знала бы, на что подписывается - сто раз подумала бы, прежде чем штамп в паспорте ставить...
В то роковое утро супруги подъехали к квартире, где бессовестно шиковала Карина Марковна, ни свет ни заря. Войдя в прихожую, Алёна остолбенела: прямо в лицо ей полетела пачка купюр. Тётя стояла посреди комнаты, уперев руки в необъятные бока и сверкая глазами, как разъярённая фурия.
- На, подавись, ирод окаянный! - сипло выкрикнула она. - Чтоб тебе икалось денно и нощно, стерва поганая! Всю плешь проела своими поборами, жизни нет никакой. Прокляну ведь!
Жилка на виске Алёны нервно задёргалась. Стиснув зубы, она шагнула вперёд и подобрала с пола мятые купюры.
- И это только часть долга, - процедила хозяйка квартиры. - Где остальное? И куда, позвольте узнать, делся телевизор?
Карина Марковна презрительно фыркнула и направилась к выходу.
- Продала к чертям собачьим, не твоё собачье дело! - огрызнулась она напоследок. - Ишь, пристала как банный лист. Всё, засиделась я тут, пойду собираться. Ноги моей больше в этой конуре не будет!
У Алёны потемнело в глазах. Она достала из сумочки телефон и решительно набрала 102. Карина Марковна застыла соляным столбом, не успев переступить порог.
- Ладно-ладно, не кипятись! - испуганно забормотала она, делая шаг назад. - Верну я тебе твою говорящую коробку, не гунди. Счас сбегаю за ней, погодь минутку.
Сергей понурился, с горечью глядя вслед тётке. До чего же обидно и стыдно за такую родственницу! Позорище на весь белый свет...
Вечером того же дня супруги сидели на кухне, подводя нерадостные итоги. Сергей осторожно приобнял жену за плечи.
- Прости, что так вышло, - виновато пробормотал он. - Не думал, что тётя Карина способна на такое свинство. Сам до сих пор в шоке.
Алёна вздохнула и горько усмехнулась.
- Знаешь, я тут подумала... Может, нам пора уже завязывать с этим родственным долгом и начать жить своей головой? Сколько можно чужие проблемы разгребать...
Сергей крепче прижал её к себе.
- Ты права, - тихо произнёс он после долгой паузы. - С сегодняшнего дня - никаких одолжений и поблажек. Сами вляпались - сами пусть выкарабкиваются.
И добавил уже тверже:
- Обещаю, что больше ни одна живая душа не встанет между нами. Ни друзья, ни родня. Только ты и я, как и должно быть в настоящей семье. Идёт?
Алёна молчала несколько секунд. Наконец, её губы тронула лёгкая улыбка.
- Идёт, - эхом откликнулась она. - Будем верить, что всё плохое осталось позади. У нас обязательно всё наладится, вот увидишь.
Два дня спустя Алёна сидела на краю дивана в гостиной и задумчиво смотрела на догорающий за окном закат. В душе поселилось странное умиротворение - будто невидимая рука мягко стёрла с памяти все неприятные воспоминания о тёте Карине и прочих "доброжелателях".
Сергей зашёл в комнату и, увидев задумчивое лицо жены, присел рядом, обнимая её за плечи.
- О чём задумалась, родная? - спросил он, заглядывая ей в глаза.
Алёна чуть слышно вздохнула и прижалась к мужу, положив голову ему на плечо.
- Да так, о своём, о женском, - туманно ответила она. - Знаешь, я тут на досуге прикинула: а ведь эта история с квартирой - лакмусовая бумажка для всех наших близких. Теперь-то уж точно видно, кто есть кто и чего стоит на самом деле.
Сергей согласно хмыкнул, поглаживая жену по спине.
- Да уж, мне и самому будто пелену с глаз сорвали, - признался он. - Раньше думал, семья - это святое, все друг за дружку горой. А оно вон как обернулось... Стыдно до одури.
- Не вини себя, - мягко возразила Алёна, целуя его в щёку. - Ты же не в ответе за чужие грехи. Главное, мы сами не свернули на кривую дорожку. И впредь будем умнее - дважды подумаем, прежде чем влезать в сомнительные авантюры.
- Это точно! - с жаром подтвердил Сергей. - Отныне и навсегда: наша семья - наша крепость. Будем беречь друг друга и ценить то, что имеем. Остальное приложится.
В этот миг из прихожей донёсся звонок мобильника. Алёна неохотно высвободилась из объятий мужа и пошла взглянуть на экран. При виде имени звонившего её брови удивлённо взметнулись вверх.
- Кто там? - полюбопытствовал Сергей, видя замешательство на лице жены.
- Твоя мама, - растерянно отозвалась Алёна. - Странно, с чего бы ей звонить на мой номер? Обычно ведь тебе названивает...
Сергей напрягся. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце.
- Дай-ка я сам с ней поговорю, - решительно произнёс он, протягивая руку за телефоном. - Что-то мне подсказывает: опять какая-нибудь родственная беда стрясётся. Так и есть, еще один руку помощи просит!
Алена, помедлив, протянула ему трубку. На миг ей захотелось малодушно сбросить звонок, но потом решила - будь что будет. В конце концов, рано или поздно нужно научиться говорить твёрдое "нет". И, похоже, для них с Сергеем этот судьбоносный час пробил.
- Алло, мам? - хмуро буркнул в трубку Сергей. - Да, я. Что стряслось?
В динамике что-то быстро и невнятно забормотали. Лицо Сергея постепенно вытягивалось от удивления пополам с возмущением. Наконец, он не выдержал и почти выкрикнул:
- Нет, мам, даже не проси! Мы с Аленкой уже по горло сыты вашими семейными разборками. Сколько можно? То тётя Карина, то дядя Толя, а теперь, значит, Катька двоюродная... Хватит! Как-нибудь сами разбирайтесь со своими проблемами. Мы больше никого звать к себе не будем, ясно? Всё, мне некогда. Пока!
И он со злостью нажал на сброс. Алёна во все глаза смотрела на разгневанного мужа, чувствуя, как в груди разливается что-то тёплое и светлое. Гордость за него? Облегчение? Благодарность? Сложно сказать. Но ясно одно - сегодня их маленькая семья сделала большой шаг вперёд. Теперь они - единое целое. Настоящая команда, спаянная любовью и верностью. А что может быть ценнее?
- Иди сюда, - прошептала она, раскрывая объятия.
Сергей шагнул к ней и крепко прижал к груди, зарываясь лицом в густые каштановые волосы. Алёна блаженно зажмурилась, вдыхая родной запах. Теперь всё точно будет хорошо. Пройдёт время, и однажды они вспомнят эту историю с улыбкой - как неприятный, но необходимый урок, научивший их по-настоящему ценить друг друга. А пока... Пока можно просто посидеть вот так, в тишине, наслаждаясь покоем и близостью любимого человека. Что ещё нужно для счастья?
За окном медленно догорал закат, окрашивая небо в пунцовые тона. Где-то вдалеке заливались ночные птицы, а в листве деревьев шумел тёплый летний ветерок. Мир вокруг дышал умиротворением и негой, будто благословляя эту пару, прошедшую через огонь, воду и медные трубы. Теперь-то уж они точно не пропадут. Не в этой жизни.
- Я люблю тебя, - одними губами прошептала Алёна, утыкаясь лбом в широкую грудь мужа.
- И я тебя, - так же тихо отозвался Сергей, целуя её в макушку. - Навсегда.
Они переплели пальцы, и на миг весь мир перестал существовать. Остались только они двое - мужчина и женщина, муж и жена, две половинки одной души. Пара, сумевшая выдержать проверку на прочность. Семья, в самом высоком и светлом смысле этого слова.