Соня ещё несколько раз пыталась пригласить Арину, в кино или на танцы, под предлогом того что Павел хотел бы с нею встретится, но она отвергала настойчивые предложения подруги.
Так пролетел первый семестр, после Нового года, успешно сдав экзамены Арина уехала домой на каникулы. Монголова тоже была вынуждена уехать в Ясный Колодец, так как заболела мать.
— Говорила я ей, следи за своим здоровьем, — выговаривала она Арине, — да кто меня слушал. Вот и результат, больное сердце, и давление скачет постоянно, а я теперь вынуждена торчать тут. Димка, пока меня в городе не будет, ещё подцепит себе какую девицу, и тогда прощай все мои планы.
— А у тебя уже и планы на него появились? — спросила Арина.
— А как же, нужно сделать так, чтобы он меня замуж позвал. У них квартира хорошая. Родители там практически не живут, почти всё время на даче торчат, так иногда приезжают, пенсию получить, да продуктов закупить. У него отец бывший военный, при хорошем звании, так что достаток в семье полный. Нельзя упускать такую хорошую партию.
— Сонь, а ты хоть любишь Димку?
— Люблю, не люблю, — отмахнулась Монголова, — какая разница, потом полюблю. Я Юрку любила, и что из этого вышло, одно разочарование. А теперь я цель для себя поставила, и обязательно её добьюсь. Выйти замуж за Димку, и чтобы у нас была хорошая семья. Не такая, как у моих родителей, а как у родителей Димки. Знаешь как его отец за матерью ухаживает, на праздники обязательно подарки дарит, в санаторий отдыхать возит.
— Ох Соня, — вздохнула Арина, — смотри не ошибись. Подарки и санатории в жизни не главное. Главное любовь между мужем и женой и взаимопонимание. Ты никогда не задумывалась, может отец Димки так за женой ухаживает, потому что любит?
— Опять ты завела свои нравоучения, — разозлилась Монголова, — для тебя главное чтобы всё по правилам было. Но ведь ещё и исключения бывают. Вот мы с Димкой и станем таким счастливым исключением. Ещё пару дней дома побуду и уеду, всё больше торчать я здесь не намерена, — решительно заявила Соня.
— А как же тётя Аня, она ведь ещё не поправилась?
— Ей уже намного лучше, так что дальше думаю без меня справится. Я ей про свои планы рассказала, и она меня во всём поддержала, так что я теперь здесь буду очень редко появляться. Во всяком случае пока замуж за Димку не выйду.
Зима между тем набирала свою силу, на Ясный Колодец она обрушилась трескучими морозами и пронизывающими ветрами. Белый покров укутал землю, превращая унылую серость осенних дней в сказочные пейзажи. Снегом перемело дороги, завалило высокие заборы, на улицу можно было выйти только укутавшись в тёплые шубы и шали. В один из таких зимних студёных вечеров, когда морозный воздух наполнился звуками трескучего льда под ногами, Лукерья уселась у окна с прялкой. Арина села рядом с книгой, но читать не хотелось.
— Бабушка, расскажи как вы в молодости гуляли, — попросила она Лукерью.
— Да как гуляли, — произнесла старушка, — хорошо, весело было. Бывалоча мы с подружками несмотря на мороз, бегали на улицу, катались на санках до темноты. А теперь вот и в доме у тёплой печки мёрзну. А твой-то, Валик, не придёт сегодня что ли? — взглянув на внучку спросила Лукерья.
— Нет, его в командировку отправили, семена для колхоза к посевной привезти нужно, только через три дня вернётся, но я к этому времени уже уеду, у меня снова занятия начинаются.
— Ну не грусти, — успокоила Арину бабушка, — а хочешь, я тебе страшную историю расскажу, что случилась однажды вот таким же холодным зимним вечером.
— Хочу, — тут же согласилась девушка.
Бабушка на мгновение задумалась, разминая пряжу в руках. Её глаза, светившиеся в свете лампочки, стали глубже, как будто она возвращалась в те далёкие времена.
— Давным-давно, — начала она, — в нашем селе жила одна девушка по имени Матрёна. Она была некрасивой и очень хитрой, в дружбе всё время выгоду искала, старалась обмануть своих подруг. Поэтому дружить девушки с ней не хотели, а парни стороной обходили, от этого страдала она от одиночества. Как-то раз, в такой же мороз, как сейчас, Матрёна решила, что хочет изменить свою судьбу, и отправилась в лес. Поговаривали, что там живёт старая колдунья, которая исполняет желания тех, кто осмелится прийти к ней.
Арина подсела ближе к бабушке, глаза её как в детстве засветились любопытством.
— Матрёна шла по лесу, и чем дальше она углублялась, тем холоднее становилось. Ветви деревьев хрустели от снега, а ветер завывал, словно предупреждая её чтобы вернулась назад. Но только решимости Матрёне было не занимать, уж очень она хотела изменить свою жизнь . Она хотела, чтобы у неё появился жених, и чтобы все завидовали её красоте.
Бабушка сделала паузу, и посмотрела в окно, за которым снег падал, как пушистые перья.
— И вот наконец наткнулась она на небольшую поляну, — продолжила бабушка, — в центре которой стояла старая избушка, покрытая лыком и снегом. Матрёна подошла и стукнула в дверь. А открыв её, увидела горбатую скрюченную старуху, с белыми как снег волосами.
— Ты пришла за желанием? — спросила старуха, её голос звучал как треск веток под тяжестью снега.
— Да, — ответила Матрёна, — я хочу, чтобы меня все любили, чтобы я стала самой красивой и самой желанной.
Старуха, покачав головой, сказала ей
— Желание твоё исполнится, но только помни, за всё надо платить.
Матрёна даже думать не стала, тут же согласилась. Старуха коснулась её лба, и вдруг мир вокруг потемнел. С того вечера у неё действительно всё в жизни изменилось. Но с каждым днём ей становилось всё сложнее жить в селе. За её красотой скрывалась темнота — подруги завидовали, а женихи устраивали из-за неё драки. Желание своё Матрёна исполнила, а вот счастья оно ей не принесло.
— И вот, однажды, после того как один из её кавалеров в драке убил другого, Матрёна не выдержала и побежала в лес. Она закричала в небо, прося старуху вернуть ей прежнюю жизнь. Но старуха только усмехнулась и сказала.
— Жизнь твоя стала такой, какой ты её выбрала. Теперь плату за твое желание ты будешь отдавать вечно.
Вернулась Матрёна домой ни с чем. Со временем её красота начала тускнеть, а сердце превращалось в камень.
Бабушка замолчала, и в комнате повисла тишина.
— И что с ней случилось потом? — спросила Арина.
— Говорят, что ушла в лес, к той колдунье и переняла её ремесло, — ответила бабушка, поднимая взгляд к окну, за которым набирала силу метель, — поплатилась за своё необдуманное желание, и с тех пор, все в округе боялись и проклинали её. Так и ушла из жизни не оставив о себе хорошей памяти.
— Да, поучительная история, — проговорила Арина. Нужно в жизни довольствоваться тем что заслужил, чтобы не вышло так, много хочешь, да мало получишь. Соньки бы эту историю рассказать, чтобы задумалась, только она в такие сказки не верит, поэтому всё бесполезно.
Закончились каникулы, Арина вернулась в город, учёба продолжилась. Однажды, Соне удалось уговорить её пойти на каток.
— Пойдём, ну чего ты тут в четырёх стенах киснешь. Покатаемся, развеешься, — говорила она глядя в глаза Арине.
— И правда, сходи, — поддержала Соню Настасья, — на котке сейчас интересно, музыка играет, народу уйма.
И она согласилась. В старом парке действительно было интересно. Каток освещался разноцветными лампочками, вокруг стояли еловые деревья в белоснежных шубах, поэтому в воздухе витал запах хвои. При входе можно было взять коньки напрокат.
Когда подруги подошли к катку, Арину охватило ощущение праздника, она всегда любила зиму, свежий морозный воздух, мягкий искристый снег.
— Эй, красавицы вы не нас ждете? — раздался весёлый голос.
Арина обернулась и увидела Павла, рядом с которым стоял Димка.
— Вас, кого же ещё, — ответила Соня и победно заулыбалась.
— Ты это специально сделала? — повернувшись к подруге спросила Арина.
— Не поняла, что я сделала?
— Привела меня сюда. Ты знала что Третьяков тоже тут будет, поэтому и уговаривала.
— Ничего я не знала, каток то общественный, кто хочет тот и приходит.
— Не ври, — рассердилась Арина, — ты это специально подстроила. Вот только не могу понять зачем.
— Да нравишься ты парню, — выпалила Соня, — он мне все уши про тебя прожужжал. Подумаешь, проведёте один вечер вместе, на коньках покатаетесь.Тебя что убудет от этого?
— Не убудет, но я не хочу чтобы у него появились какие-то планы насчёт дальнейшего, поэтому я ухожу.
Арина развернулась, чтобы уйти, но Третьяков подошёл и остановил её.