— Не смей показывать мне свой характер, ты ещё не доросла до этого! — гневно воскликнула мать, сжимая в руках полотенце, как будто собиралась им отшлепать непослушную дочку.
Ирина Петровна родила свою единственную дочь в возрасте, когда многие уже успели стать бабушками — ей было 46 лет. Несколько лет безуспешных попыток, и вот, наконец, свершилось чудо — она забеременела. Девочку назвали Настей.
С раннего детства девочка была озорной и любопытной, увлеченно смотрела мультики и собирала коллекцию плюшевых собачек. Родители души не чаяли в своей маленькой принцессе, окружая её заботой и любовью. Но на третий год её жизни в их семье произошла страшная трагедия.
Отец девочки, Олег Александрович, ушел из жизни, не дожив до своего 50-летия всего пару месяцев. Инфаркт стал неожиданным ударом, который навсегда изменил их судьбы.
Долгие месяцы Ирина Петровна скорбела по мужу. Смыслом её жизни осталась только Настенька, но даже эта радость была омрачена горем от потери любимого мужа. Нужно было научиться жить заново, несмотря на утрату.
Спустя время, когда тени скорби начали понемногу рассеиваться, Ирина познакомилась с Сергеем Леонидовичем. Мужчина работал в её организации уже несколько лет и не мог отвести от коллеги взгляда. Он знал, что Ирина Петровна замужем, поэтому не смел подойти. Сергей был человеком порядочным и честным, с добрым сердцем и трудолюбивым нравом.
Поэтому, когда мужчина узнал, что Ирина Петровна овдовела, он с участием, по-дружески, подошёл к ней выразить своё соболезнование.
— Здравствуйте, Ирина Петровна, — произнес он однажды, решившись на разговор. — Как вы себя чувствуете?
— Спасибо, Сергей Леонидович, — ответила она, стараясь скрыть свою уязвимость. — Потихоньку. Жизнь продолжается, как ни странно.
— Да, — согласился он, — иногда нам нужно просто двигаться вперед, даже если это трудно.
И с этого момента между ними завязалась дружба, которая стала для Ирины опорой в трудные времена. Сергей не только поддерживал её, но и постепенно завоевывал доверие Насти, которая, несмотря на свои страхи, открывала ему своё детское сердце.
Так у Ирины Петровны, заведовавшей цехом, завязался служебный роман с подчинённым, который со временем стал чем-то большим.
Сергей Леонидович с каждым днём всё больше завоёвывал её сердце и однажды решился на важный шаг — предложение замужества. Ирина, не раздумывая, согласилась. Ей хотелось, чтобы у маленькой Настеньки был настоящий папа, пример заботливого и ответственного мужчины, и Сергей идеально подходил для этой роли.
— Я рада, что ты с нами, — сказала Настя, обнимая Сергея. — Ты будешь моим папой, да?
— Конечно, — ответил он с улыбкой, — если ты этого хочешь, я с радостью стану твоим папой.
С каждым днём их отношения становились всё теплее. Девочка охотно принимала нового члена семьи, и вскоре начала называть его папой, наполняя дом смехом и радостью.
Родители ни в чем не отказывали Насте, кроме одного: девочка мечтала о собаке. С грустью и завистью она смотрела на других детей, гулявших с самыми разными четвероногими друзьями, и долго уговаривала маму подарить ей крошечного щеночка, любого, лишь бы был.
— Мам, пожалуйста! — в очередной раз просила девочка, прижимая к себе плюшевую собаку. — Я так хочу настоящего друга!
Сергей Леонидович с сочувствием смотрел на её слёзы, но Ирина Петровна оставалась непреклонной.
— Настя, я не могу позволить себе ещё одну «шмотку шерсти на лапах», — строго произнесла она, глядя на дочку. — У нас дорогой ремонт, и я не хочу, чтобы он был испорчен.
Вплоть до своего 13-летия Настя продолжала грезить о том, что однажды всё же уговорит маму или сама заведёт пушистого друга, как только съедет от родителей. Она мечтала о том, как будет гулять с собакой по парку, как будут они вместе играть и радоваться жизни.
Время стремительно бежало, и вот пожилая пара вышла на пенсию, чтобы всё своё время уделять подрастающей Насте. Посоветовавшись с супругой, Сергей Леонидович принял решение о покупке загородного дома.
— Зачем нам оставаться в городе? — сказал он, глядя в окно. — Мы с тобой уже не молодые. Давай уедем в пригород, займёмся садом, цветами... Это будет прекрасно!
Ирина, задумавшись, кивнула.
— Да, это может быть хорошей идеей. У нас будет больше пространства, и Насте будет где играть.
Так они начали планировать новую жизнь в сельской местности.
Сергей Леонидович мечтал о собственном мини-тракторе и теплице, где мог бы вырастить овощи и зелень. Ирина Петровна грезила о большом цветущем саде, который она посадила бы прямо под окнами их нового дома. Настенька, в свою очередь, не была против покинуть родной город: в школе у неё не получалось завести подруг, а в деревне, возможно, ей повезёт найти общий язык с простыми, добрыми людьми. А ещё она не предавала свою мечту - иметь настоящего четвероногого друга!
Семья переехала в хороший загородный дом ближе к июню, сразу после того, как Настя закончила шестой класс. Теперь у девочки было много свободного времени, чтобы освоиться на новом месте и познакомиться поближе с соседями-одногодками.
Дом, в который они переехали, вызывал у Насти неподдельный восторг: высокое двухэтажное сооружение из выкрашенного в белый цвет кирпича с чердаком и просторным задним участком, где можно было резвиться с мячом и скакалкой.
— Настёна! Ты где? — раздался голос отчима, когда он хлопнул дверью машины, возвращаясь с очередной порцией вещей, которые они перевозили из городской квартиры. — Беги скорее наверх! Я все твои вещи привёз! Нужно их как можно быстрее разобрать, иначе не успеем на озеро сходить!
Девочка ахнула от радости и ринулась в сторону дома, весело перепрыгивая через невыкорчеванные корни деревьев. Она в три прыжка перебежала лестницу и, дойдя до двери своей комнаты, с нетерпением толкнула её.
Её светлая комната, выкрашенная в бежевый цвет, встретила маленькую хозяйку солнечными бликами и пылинками, танцующими в воздухе. У маленького окошка стояла груда сброшенных сумок и мусорных пакетов, в которых семья предпочитала перевозить вещи.
— Вау! — воскликнула Настя. — Как всё-таки здесь здорово!
Она бросилась к окошку и приоткрыла его, чтобы впустить свежий воздух и запахи лета. Вдруг её внимание привлекли яркие цветы, растущие в саду, который только начинали обустраивать.
— Папа! — закричала она, выглядывая в окно. — Когда мы будем сажать цветы? Я хочу, чтобы у нас был самый красивый сад на свете!
— Скоро, Настюша, — крикнул в ответ отчим, задрав голову вверх, чтобы лучше увидеть девочку из распахнутого на втором этаже окна. — Мы с твоей мамой уже планируем, какие цветы посадим. Ты сможешь выбрать свои любимые!
Настя, полная энтузиазма, принялась распаковывать свои вещи, мечтая о том, как вскоре будет гулять по саду, полному ярких цветов, и, возможно, даже заведёт себе собаку, о которой так долго мечтала. Теперь, когда они начали новую жизнь, у неё было ощущение, что всё возможно.
Девочка присела на пол и с нетерпением принялась открывать чемоданчик. Вдруг её внимание привлекло шевеление в одном из боксов. Настя удивилась: она не помнила, чтобы у неё была такая коробка. Вдруг круглая полосатая крышка подпрыгнула, и изнутри раздалось жалобное сопение.
Не веря своим глазам, Настя приоткрыла коробку и распахнула рот от удивления. Внутри сидел крошечный белый щенок, который, увидев новую хозяйку, заскулил и потянулся к ней, словно прося взять его на руки. Девочка осторожно прижала малыша к груди, и слёзы счастья покатились по её щекам.
За спиной послышался кашель отчима. Настя обернулась, сморгнув пелену слёз. На пороге стоял Сергей Леонидович, обнимая Ирину Петровну за худощавые плечи. Женщина, хоть и была удивлена не меньше дочери, не разделяла её восторга по поводу милейшего пушистого создания.
— Вот, решил исполнить Настину мечту, — произнёс Сергей, глядя на щенка с доброй улыбкой. — В детстве я тоже мечтал о собаке, знаю, каково это. Пусть у дочки будет тот, о ком она сможет заботиться. Это очень хорошо, когда дети любят животных — они не вырастают эгоистами.
— Вот ещё, новость какая! — буркнула Ирина Петровна, скрестив руки на груди. — Собака, тоже мне! Собака не игрушка, вообще-то, за ней уход нужен. Кормежка, выгул, прививки всякие — этим всем кто будет заниматься? Знаю я вас, прохвосты. Мы уже однажды из-за её капризов аквариум купили, так на чьи плечи он в итоге лег, а? Хорошо, что Надька, соседка, согласилась его забрать. Так бы и носилась я с ним до самой старости...
Настя, не обращая внимания на недовольство мамы, прижимала щенка к себе, чувствуя, как его тёплое тело успокаивает её.
— Мам, пожалуйста! — воскликнула она, глядя на женщину с надеждой. — Я буду о нём заботиться! Обещаю! Я буду кормить его, гулять с ним, играть...
— Настя, — произнесла Ирина, вздохнув, — это не так просто, как кажется. Щенок требует много внимания и заботы.
— Но я готова! — перебила её девочка. — Я буду делать всё, что нужно! Пожалуйста, мамочка!
Сергей Леонидович, увидев, как искренне Настя хочет этого щенка, осторожно сказал:
— Ирина, давай дадим дочке шанс. Собака как раз разовьёт у Насти чувство ответственности. Мы ей всё покажем, всему научим — она и будет заботиться о щенке. И кормить, и выгуливать, и мыть. Правда? — добавил он, незаметно подмигнув девочке, стоящей за спиной жены.
Настя расплылась в счастливой улыбке и быстро утерла слёзы с щёк.
— А что это за порода? — хихикнула она, пока её пушистый друг облизывал нос и весело ворчал.
— Королевская болонка, — с гордостью произнёс Сергей Леонидович.
— Вот тебе на! — вновь возмутилась Ирина, всплеснув руками. — И сколько ж стоило это чудо?
— А вот этого, Ириша, тебе знать не обязательно, — отчим подмигнул девочке и потянул ошарашенную жену на первый этаж. — Пойдём, поговорим о более важных вещах.
Настя осталась одна с щенком, который, казалось, чувствовал её радость. Она осторожно положила его на пол и, смеясь, стала наблюдать, как тот весело скакал по комнате, исследуя новое пространство. Девочка была на седьмом небе от счастья. Теперь у неё был настоящий друг, с которым она могла делиться своими секретами и радостями.
— Как мы тебя назовём? — задумчиво произнесла она, присаживаясь на пол и протянув руку к щенку. — Может, Пухляш?
Щенок, словно понимая её, подошёл ближе и лизнул её руку, вызывая у Насти новый взрыв смеха.
— Да, ты точно будешь Пухляшем! — решила она, обнимая его. — Мы с тобой будем лучшими друзьями!
Так пролетело полгода. Щенок подрос, но всё ещё оставался крохой. Из-за неравномерных пятнышек на белоснежной шерсти Настя начала называть его не Пухляшем, а Ластиком. Он напоминал ей её стирательные резинки, которые всегда были измазаны графитом от карандашей! Так и привязалась к нему эта кличка. Ластик оказался ласковым и игривым щенком, точной копией белокурой Насти в её младенческие годы.
— Не зря говорят: «Собаки похожи на своих хозяев!» — с улыбкой повторял Сергей Леонидович.
Однако Ирина Петровна по-прежнему оставалась сердитой.
Она терпела присутствие щенка в доме, стиснув зубы. Хотя Ластик, благодаря своим размерам, не создавал серьёзных проблем и не оставлял много грязи. Женщина каждый раз закатывала глаза при виде его крошечных следов на коврике в прихожей. Впрочем, пристыдить дочь ей не удавалось: Настя исправно ухаживала за щенком, воспитывала его и дрессировала.
Девочка никогда не пропускала прогулки и всегда следила за тем, чтобы Ластик не бегал по дому, пока его лапки не будут тщательно вымыты. Если же Настя, по детской невнимательности, забывала о чем-то, на помощь приходил отчим.
Сергей Леонидович с радостью помогал в уходе за болонкой и не мог скрыть своей безграничной привязанности к новому члену семьи. В детстве он сам мечтал о собаке, и теперь его мечта сбылась, пусть и через дочь.
Ирина Петровна никак не могла примириться с новым обитателем своего дома — щенком, подаренным дочери. С течением времени её недовольство вылилось в постоянные придирки к девочке, и она не упускала возможности манипулировать ею через её любимца.
— Не прочла книгу, заданную на лето? Не протерла пыль? Не доела суп? — с укоризной спрашивала она, и на каждую из этих мелочей у неё был один и тот же ответ.
— Ах так? Ты мне свой характер не показывай, не доросла ещё! Если не начнёшь себя вести, я возьму твоего щенка и выкину на улицу! Будешь знать, как отговариваться! — грозила мать, поджимая губы.
— Но это же мой щенок, мам! Мне его папа подарил! — всхлипывала девочка, сдерживая слёзы.
— Это мой дом! У тебя здесь ничего своего нет! Быстро успокоилась, вытерла слёзы и марш читать книгу! — настаивала мать, не желая слышать возражений.
В этот момент в дверях появился Сергей Леонидович, с недоумением глядя на происходящее.
— Что за шум, а драки нет? — спросил он, поднимая брови.
— Посмотри, как твой щенок на ребёнка действует! — с раздражением ответила Ирина. — Дочь совсем распустилась! Читать не хочет! Ишь, какая самостоятельная стала!
— Ну, не хочет сегодня — пусть не читает. В чём проблема? Завтра начитается вдоволь твоих Чеховых и Лермонтовых, а сегодня пусть отдыхает, — спокойно произнёс Сергей, замечая, как сильно расстроена его дочь. — Ирина, ты что-то совсем нервная стала. Посмотри, до чего довела ребёнка — вся в слезах!
— Ах, это я её довела?! — возмутилась Ирина Петровна, бросив полотенце на стол и уперев руки в бока. — То есть её тебе жалко, а меня не жалко?! Я тут ношусь, как угорелая: уборка, готовка! Вам это принеси, это подай! А вы только и знаете, что со своей псиной возиться! Вот и вся благодарность!
В тот вечер и на протяжении всей следующей недели Ирина решила не общаться ни с мужем, ни с дочерью. Она игнорировала их, словно они были невидимыми, а от Ластика и вовсе шарахалась с брезгливым выражением лица.
«Что они нашли в этом комке шерсти? Только путается под ногами и жрать просит!» — думала она с раздражением.
Терпение женщины лопнуло в тот день, когда, вернувшись из города, она обнаружила несколько немытых тарелок, оставленных у раковины. Они лежали там с вечера, а Настя, находившаяся в школе, так и не удосужилась помыть посуду с утра.
Ирина Петровна была вне себя от ярости. Не раздумывая, она схватила напуганного щенка, который пытался укрыться от неё по всему дому, и отвезла его в собачий приют, оставив бедное животное на произвол судьбы.
Днём, вернувшись из школы, Настя не смогла найти Ластика. Волнение нарастало, и, так и не найдя его, она обратилась к матери, но та лишь бросила на неё суровый взгляд.
— В приюте твой Ластик, вот где! Надоела мне твоя безалаберность! Кому было сказано помыть посуду, окаянная?!
Девочка была в полном шоке. Она заплакала и, уткнувшись лицом в подушку, не могла успокоиться до самого вечера, пока домой не вернулся отчим. Сергей Леонидович, увидев заплаканную падчерицу, был в недоумении.
— Что случилось, Настюша? — спросил он, опускаясь рядом с ней.
— Мама сдала Ластика в питомник! — всхлипывала девочка, не в силах сдержать слёз. — Она сказала, что я не помыла посуду!
Ирина Петровна, стоя у плиты, демонстративно молчала, отвернувшись от них, словно не слышала ни слова. Сергей Леонидович, ощутив напряжение в воздухе, посмотрел на жену с упреком.
— Ира, ты не могла бы объяснить, что происходит? Это же просто щенок, а не причина для таких крайностей! — произнёс он, стараясь сохранить спокойствие.
Но Ирина лишь сжала губы, не желая вникать в ситуацию. Её молчание стало ещё одним ударом для Насти, которая, чувствуя себя преданной, продолжала плакать, не понимая, как всё могло так резко измениться.
Отчим тяжело вздохнул и укоризненно взглянул на спину жены, словно искал в ней понимание. Проведя пальцами по лицу и поправив густую бороду, он вышел во двор, не произнеся ни слова. Мотор машины загудел, и Сергей Леонидович уехал в неизвестном направлении, оставив за собой атмосферу напряжения.
Он вернулся лишь через пару часов, когда на улице уже стемнело. Ирина Петровна, пережившая целую гамму эмоций, бросилась навстречу мужу, но вдруг остановилась на пороге, не веря своим глазам.
Следом за ней выскочила Настя, и, увидев отчима, воскликнула от радости. Сергей Леонидович стоял в дверях с Ластиком на руках. Замерзший щенок дрожал от страха, но, заметив свою маленькую хозяйку, тут же жалобно заскулил и замахал хвостиком.
— Иди в свою комнату, Настюша, — мягко произнес он, а затем обратил свой суровый взгляд на жену.
— Что это значит, Серёжа? — спросила Ирина, сложив руки на груди, когда девочка скрылась за дверью.
— А то, — грубо, но тихо ответил мужчина, приближаясь к ней. — Черт тебя дернул так поступить с Настиным щенком. Бессердечная ты, Ирина! Я не ожидал от тебя такого, разочарован... Знаешь что? Мы с Настей уедем обратно в город. Вместе с Ластиком. У него-то собачье сердце добрее твоего.
Слова Сергея пронзили Ирину, как нож. Она открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. Вместо этого она лишь сжала кулаки, стараясь скрыть своё смятение. Сергей, не дождавшись её ответа, развернулся и направился к Насте, чтобы успокоить её и объяснить, что всё будет в порядке.
Ирина осталась стоять на месте, её мысли метались в поисках оправданий.
«Как он мог так поступить? Я ведь старалась для них!» — думала она, но в глубине души понимала, что сама допустила ошибку и теперь расплачивалась за свою гордыню.
В её сердце зарождалось чувство вины, и она осознала, что слишком далеко зашла в своих придирках, переступила некую опасную черту...