В 969 году, похоронив свою мать, княгиню Ольгу, князь Святослав Храбрый отправился воевать на Дунай, но перед этим он разделил Русь между своими тремя сыновьями, при этом его младшему сыну Олегу достались древлянские земли, его сын от ключницы Малуши Владимир получил в княжение Новгород, а его старший сын Ярополк остался в стольном Киеве. Казалось, установившийся порядок ничто уже не сможет порушить, но роковая случайность при помощи некоторых заинтересованных лиц обернётся братоубийственной войной, которая сметёт князя Ярополка с лица земли.
Согласно летописным источникам (в том числе "Повести временных лет") Ярополк родился примерно в 945 году и приходился старшим сыном князя Святослава Храброго от его законной жены, гречанки знатного рода, которую в Константинополе ему выбрала княгиня Ольга, но та рано умерла, поэтому Ярополка и его брата Олега воспитывала бабушка, княгиня Ольга. Ярополк, в отличие от братьев, вырос тихим и милостивым человеком, покровительствовавшем христианам, хотя сам он оставался язычником, но у этого была и неприятная сторона в виде того, что Ярополк очень легко попадал под чужое влияние, что и привело его к гибели. В 969 году, перед тем как отправиться в поход на Византию, Святослав решил обеспечить тыл, для чего разделил Русь между тремя сыновьями и чётко определил границы их владений. Несмотря на то, что Ярополк в некоторых трудах историков и называется великим князем киевским, никакой власти над землями братьев он не имел, довольствуясь Киевом и прилегающими к нему землями, но его сложившееся положение дел полностью устраивало, так как ему не надо было иметь дела ни с дикими древлянскими землями, ни со свободолюбивым Новгородом, отошедшим в уделы его братьям, но сложившийся порядок вещей продержался очень недолго.
Весной 975 года сын главного воеводы Ярополка Свенельда Лют решил побраконьерствовать в землях Олега Святославича, но попался на этом деле и был убит. Одержимый жаждой мести Свенельд убедил Ярополка пойти войной на земли младшего брата и в том же году войска Ярополка вторглись в древлянские земли. Война между братьями продолжалась два года и в итоге Олег был полностью разбит родным братом и был вынужден бежать от него в Овруч, но у стен этого города его запаниковавшие воины столкнули Олега в ров, в котором тот утонул. Позже Ярополк сожалел о случившемся и обвинял своего воеводу Свенельда, но сделанного уже было не воротить, механизм междоусобной войны был запущен.
Владимир, узнав о гибели Олега, не стал дожидаться своей очереди на расправу и бежал в Швецию, а по его следу уже шёл Ярополк со Свенельдом, которые вступили в начале 978 года в Новгород, в котором оставили своих наместников. Таким образом, Ярополк Святославич воссоединил Русь, но правителем всех русских земель он пробыл недолго, через 2 года Владимир вернулся из-за моря, причём не один, а во главе варяжской дружины, с которой безо всякого сопротивления овладел Новгородом и по пути "Из варяг в греки" ринулся вниз, на Киев. Ситуация для Ярополка сложилась хуже некуда, его брат Владимир без особого сопротивления спускался вниз по Днепру, а тут ещё и престарелый воевода Свенельд слёг, новый киевский воевода Блуд оказался нерешителен и так и не выступил в поход против Владимира. При приближении Владимира к Киеву Ярополк затворился в Городе Кия, не предпринимая никаких активных действий против брата, который вступил в переговоры с Блудом, который за приличное вознаграждение согласился предать своего князя.
В осаждённом Киеве тем временем начался голод и протесты среди населения и предатель Блуд уговорил Ярополка сдаться на милость Владимира, что тот и сделал. Первоначально Владимир не хотел убивать своего брата и выделил ему для проживания отдельный дворец под Киевом, но Блуд был готов на всё, чтобы услужить своему новому господину и под видом встречи с Владимиром заманил Ярополка в теремной дворец князя Святослава, где два варяга закололи его мечами. В историю князь Ярополк Святославич вошёл как добрый, но слабый и доверчивый человек, делом подтвердивший правоту поговорки "Простота хуже воровства", потеряв из-за неё всё, в том числе и свою жизнь.