Сторожку окружали небольшие в пол человеческого роста существа какого-то грязно черного цвета. Кто в остроконечных шеломах, на подобии богатырских, только выше и без кольчуги. Казалось, что подобная защита была надета на каждого из пришедших, но если приглядеться, то становилось понятно почему убор именно такой формы.
Потому что в море стальных пиков нет-нет да мелькали точно такие же верхушки непокрытых голов, только чуть ниже по высоте. Вообще одеяние собравшихся отличалось разнообразием.
Кто-то был полностью облачен в боевую защиту, с ног до головы закованный в металл с мечом на перевес, кто-то явился в плотно прилегающей кожаной броне и остроконечной шапке, ну а кто-то и вовсе стоял в одних тряпичных штанах, периодически их подтягивая.
Все они скалились, прорываясь ринуться в бой, принюхивались и оглядывались, удерживаемые невидимой силой до поры до времени на одном месте.
В доме же не сидели сложа руки, быстро сооружая преграды у окон, их перекрывая, загораживали дверь, оставляя не так много мест, из которых враг сможет попасть в горницу.
– Какие страшные, – обронил Сев, выглядывая во двор.
– Какие есть, – ответила Марьяна, запечатывая заговоренные крынки с водой, что натаскал из кладовки кот. Они могли сыграть роль неплохих метательных снарядов и помочь не подпустить к путникам основную массу демонов.
Конечно, для таких целей можно было добавить и огня Ярослава. Но после исцеления ведуньи, опасались, что не удержит он контроль и спалит всех вместе с избой.
Неожиданно относительную тишину разрезал оглушительный грохот.
– Началось, – констатировала девушка, поднимая к потолку глаза.
И из всех не залатанных щелей полезли те самые существа. Они шли волнами, накрывая дом с крышей и беспрестанно ища брешь в обороне, чтобы поглотить вместе с обитателями.
Марьяна приоткрыла заранее приготовленное окошко и начала кидать горшки. Те долетев до цели разбивались и обдавали противника едкой жижей, которая начинала разъедать все на своем пути, вызывая при этом дикий визг попавших под обстрел. Мужчины же, обнажив мечи, отбивались от тех, кто уже успел пробраться в сторожку. Кот тоже не отставал, добивая тяжелой лапой раненых.
Но сколько бы путники не старались, мелких бесов не становилось меньше. Они все перли и перли. Вот уже и дом, не выдержав такого напора, начал накренился, истошно скрипя шатающимися стенами.
– Бежим, – крикнул кот, отрывая заранее подготовленный лаз, – дом долго не выдержит. Ненароком и нас под собой погребет.
И спрыгнул в открывшийся проход в полу. Никто спорить не стал, и все по одному последовали за Баюном.
Бежали быстро, перепрыгивая поваленные деревья, огибая пни, не глядя под ноги и не оборачиваясь. Судя по доносящимся с опушки звукам, сторожка и вправду рухнула. Вот только что-то подсказывало беглецам, что на месте избушки после боя не останется ни бревнышка, только пустое место.
И как только нападавшие покончат с домом и поймут, что добыча ушла, так сразу кинуться в погоню. И уже никто не мог предсказать, спасутся ли преследуемые.
Лес сменялся полем, потом болотом, снова лесом и так до бесконечности. Дыхание спирало, ноги уже гудели, но никто не решался остановиться. Постоянно казалось, что позади что-то жужжит, шуршит, топочет, оповещая, что еще ничего не закончилось и переводить дух рано.
Как вдруг голые осенние деревья и туман сменились нарядно украшенной площадью. А беглецы на полном ходу врезались в толпу и остановились. Повсюду раздавалась веселая музыка, радостный гомон доносился со всех сторон вместо звуков погони.
Рядами стояли торговцы, предлагающие разную снедь и товары. От одного крытого лотка к другому тянулись гирлянды тепло мерцающих в темноте фонариков, придавая ощущения праздника. Разномастный люд сновал туда-сюда, хохоча и переговариваясь.
То тут, то там мелькали скоморохи, куда-то зазывая народ и веселя всех желающих. Девки разодетые как на ярмарку кружились в танце, дети выпрашивали у родителей сласти, влюбленные парочки чинно прохаживались, наслаждаясь вечером.
Вот только Ярослав, Всеволод и Марьяна стояли посреди всего этого действа и не могли понять, что произошло и как туда попали. Они настороженно оглядывались по сторонам, постепенно выравнивая дыхание, готовые в любой момент вступить в бой.
При всей безмятежности и радости, царящей вокруг, ведунью разъедало чувство беспокойства, какой-то неправильности всего происходящего, будто что-то было не так, какая-то маленькая деталь все не давала покоя. Вот только что в голове крутился невысказанный вопрос, но теперь куда-то исчез.
– Вот ты где, – раздалось откуда-то сбоку. К ней подбежала смутно знакомая девушка, хватая за руку. – А я все ищу тебя. Пойдем, пропустишь все веселье.
И утянула Марьяну в толпу, мужчины и опомнится не успели.
Незнакомка привела ведунью к огромному костру посреди площади, вокруг которого уже вовсю водили хоровод. Кто-то надел МАри на голову венок и толкнул. Ее тут же подхватили теплые руки и закружили в танце. А она заливисто рассмеялась и растворилась в общем круговороте.
Когда черная макушка жены затерялась среди пестрых нарядов, Сев только и мог, что как завороженный смотреть в ту сторону.
– О, друг, – одернул его веселый голос, – ты то как раз мне и нужен.
– Что? – обернулся мужчина.
– Нужен говорю, – пояснил, неизвестно откуда взявшийся, крупный парень в белой расшитой рубахе и кепке набекрень. – Помощь твоя нужна. Не справимся без тебя, умельца.
Не успел Яр оглянуться, как остался один. Опять. Окруженный совершенно незнакомыми людьми. Будто ничего другого ему никогда и не оставалось, как бродить в одиночестве по празднично украшенным улочкам и любоваться чужим весельем, даже не мечтая разделить нечто подобное хоть с кем-то.
Такова участь всех правителей: наблюдать как наслаждаются жизнью другие. А они лишь могут держать ухо в остро, чтобы в случае чего суметь уберечь чужой покой.
Он шел, не разбирая дороги, сворачивая в первые попавшиеся переулки, но как бы не плутал, как бы не хотел выбраться, укрыться от этого шума, неизменно возвращался назад на площадь.
Внезапно Яр понял, почему не получается уйти, затеряться на пустынных улочках незнакомого города. Его что-то звало, тянуло в самую гущу толпы, просило разыскать и оставить себе.
И мужчина, поддавшись, наконец, зову, отправился прямиком туда, куда ему так хотелось. Теперь путь понятен и радостен. Уже не удручают веселые лица, гомон и песни, окончательно расшалившиеся дети, задорные крики участвующих в забавах. Все общее настроение пропитывало Ярослава насквозь.
В конце своего пути он блаженно улыбался и был непоколебимо уверен, что вот-вот найдет свое счастье.
А потом увидел ее. Она вся раскрасневшаяся кружилась и смеялась, заражая своим состоянием всех вокруг. Черные волосы развивались при каждом движении хозяйки и отливали самыми цветами в отсвете костра. Туника уже больше напоминала платье, струясь по ногам девушки.
Она была счастлива, она растворилась в танце. А Ярослав не мог оторвать взгляд.
– Ну, что ж ты стоишь? – вдруг обратился к нему какой-то старец, подтолкнув. – Иди к ней.
И князь без колебаний поддался, шагнул в толпу танцующих. Вмиг его подхватило течением сменяющихся лиц и вынесло к улыбающейся Марьяне.
В ее взгляде больше не было упрека или назидания, не было и тяжелых мыслей, только радость от встречи с ним, желание закружить его дальше и никогда больше не отпускать. Да озорной огонек, который он однажды первым в ней заметил, теперь заполнял весь ее взор.
Девушка уже было протянулась к нему, беря за руку, втягивая обратно в танец.
Но откуда-то со стороны раздался душераздирающий крик, заставляя всех остановиться. Молодые люди обернулись. А только что застывшая толпа расступилась, открывая взору Всеволода, невесть каким образом оказавшегося неподалеку, который непонимающе и неотрывно смотрел на жену и друга. Потом он медленно скривился, выказывая свое неодобрение, опустил взгляд вниз и приложил руки к животу, где быстро разрасталось бардовое пятно.
– Сев! – закричала Марьяна, сбрасывая со всех троих наваждение и вслед за мужем оседая на землю.
ps: у меня немножко садится писательская батарейка. Поэтому если где-то сильно уж проседает, то сделайте скидку)
Для тех, кто следит за историей и ждет ее продолжения. Не пугайтесь, концовка уже написана. Так что в любом случае выложу. Подумаешь, будет короче, чем самый первый текст в этом запуске😅