В Советском Союзе отношение к азартным играм было крайне неоднозначным, и их существование строго контролировалось государством. Несмотря на официальную политику, направленную на борьбу с азартом как буржуазным пороком, игры, связанные с риском и денежными ставками, существовали в различных формах, хотя часто скрыто.
Азартные игры начали подвергаться запретам в 1920-х годах, после того как большевики пришли к власти. Азарт стал ассоциироваться с капитализмом, индивидуализмом и праздностью, которые считались врагами социалистического общества. До Октябрьской революции 1917 года в России существовали публичные дома, где могли играть представители обеспеченных классов, однако новые власти видели в таких заведениях угрозу идеалам коммунизма. Тем не менее в 1921 году появилась государственная монополия на лотереи, которая просуществовала практически весь период существования СССР. Советская лотерея стала единственной легальной азартной игрой, считаясь безопасной формой досуга, а выигранные деньги часто шли на нужды государства.
Однако азартные игры не исчезли полностью. Существовали подпольные карты, домино и шахматы на деньги, которые устраивались в закрытых кругах. Известно, что среди рабочих и интеллигенции 1920-1930-х годов игры на интерес были популярны, и в них часто играли на деньги. В московских коммунальных квартирах и на фабриках устраивали карточные игры, причем ставки могли варьироваться от символических до весьма существенных. Игроки рисковали не только деньгами, но и свободой: в случае поимки они могли столкнуться с серьезными последствиями, вплоть до тюремного заключения.
В 1940-х годах с окончанием Великой Отечественной войны к азартным играм снова проявился интерес. Вернувшиеся фронтовики, часто травмированные психологически, искали острых ощущений и забывались в карточных партиях. Даже в армии и среди офицеров были известны случаи игры на деньги, что порой заканчивалось конфликтами. Некоторые военные участвовали в играх в карты даже на передовой, чтобы снять напряжение и отвлечься от ужаса войны.
В 1960-е годы в СССР начали появляться подпольные казино, в основном в Москве и Ленинграде. Эти заведения работали в строго засекреченной обстановке и принимали ограниченный круг посетителей. Чтобы избежать разоблачения, такие казино могли находиться в квартирах или других закрытых помещениях, а посетители могли быть уверены, что в случае поимки им грозит серьезное наказание. Известны также случаи, когда сотрудники КГБ и МВД участвовали в подпольных играх, либо закрывали на них глаза, если им удавалось получить свою долю. Карточные игры в подпольных казино могли быть самыми разнообразными, от покера до русской версии преферанса, а ставки нередко достигали крупных сумм.
Интересно, что в 1970-е годы некоторые формы азартных игр начали негласно восприниматься более терпимо. Одной из таких форм стала спортивная лотерея Спортлото, созданная в 1970 году. Это была не обычная лотерея, а система ставок на спортивные события, такая, которая может напоминать букмекерскую контору. Спортлото быстро обрела популярность, позволив гражданам делать ставки на исходы спортивных соревнований. Государство получало значительные доходы от этой лотереи, направляя их на развитие спорта, что делало её официально одобряемой формой азарта.
Еще одной популярной формой государственного азарта была лотерея Гослото. Гослото позиционировалось как безопасное развлечение, где каждый мог выиграть автомобиль, дачу или крупную сумму денег. В советском обществе возможность выиграть ценный приз была особенно привлекательной, так как многие потребительские товары были дефицитом. Это также вело к своеобразному ажиотажу вокруг лотерей и азартных игр, несмотря на их официальное ограничение.
К концу 1980-х годов, с началом перестройки и ослаблением государственной цензуры, ситуация с азартными играми стала меняться. Люди стали более открыто интересоваться зарубежной культурой и стилем жизни, в том числе и играми, распространёнными на Западе. В стране возникло множество подпольных игорных заведений, где были доступны такие игры, как покер, рулетка и блэкджек. Советская молодежь особенно тянулась к этим западным играм, считая их частью нового, более свободного образа жизни.
Примечательно, что к 1988 году были созданы первые легальные казино в Москве. Хотя это произошло еще до окончательного распада СССР, уже к этому времени чувствовалось, что прежние запреты теряют силу, и азартные игры получают новый статус. Легальные казино начали открываться под видом культурных центров или клубов отдыха, где были доступны как настольные игры, так и игровые автоматы, которые к тому времени тоже стали популярны. В этих клубах можно было встретить представителей различных слоев общества, от студентов до госслужащих, и популярность азартных игр росла с каждым днем.
Интересно, что игровые автоматы впервые появились в СССР еще в 1970-х годах, но они были далеки от привычных нам образцов. Машины, произведенные на советских заводах, использовались больше как развлекательные аттракционы, часто устанавливались в парках и предназначались для детей и подростков. Лишь ближе к 1980-м годам автоматы начали превращаться в аналог игровых аппаратов, хотя ставки на них оставались символическими.
Интерес к азартным играм, несмотря на риски и запреты, свидетельствует о потребности людей в новых впечатлениях и своеобразном бегстве от повседневной рутины.