Сканнер дальнего обнаружения вяло попискивал через неправильные промежутки времени, но каждый раз это оказывался всяческий космический мусор, которого на Шестом Пастбище было полным-полно. Помимо руин раздолбанного во время Шондианской войны орбиталя в системе хватало и просто останков нескольких спутников и планетоидов, которым «прилетело по касательной» во время последнего капитального сражения. Строго говоря, мусор этот годился для выпаса почти так же хорошо, как и разбитый орбиталь, поэтому на Шестом и нескольких соседних Пастбищах всегда кто-то держал свои стада. Обычно пастухи без проблем договаривались — все-таки, все свои, а пастбища в системе были очень богатые, хватало всем. Но на этот раз, похоже, кто-то решил сыграть не по правилам.
Андрей раздраженно переключил сканнер в автономный режим. Надежд найти потерявшуюся «корову» уже практически не осталось, да и голова уже раскалывалась от многочасового всматривания в экран.
- Точно тебе говорю, это Крейн, - сказал Пааво, вертя в руках замызганную кружку с остатками кофе. - Разболтал всем, что якобы отправляется на Одиннадцатое, а сам ворует потихоньку скотину у соседей. О нем давно уже слухи ходят… Нехорошие.
Андрей, морщась, встал, подошел к аптечке и достал оттуда упаковку обезболивающего. Пришлепнув осмотическую подушечку на сгиб локтя, он тоже налил себе кофе и посмотрел на Пааво. Тот сидел в своем донельзя ободранном кресле, взгромоздив длинные ноги на приборную доску. Выражение лица у него было совершенно безразличное, как, впрочем, и всегда. Андрей знал, что Пааво переживает ничуть не меньше его самого: они потеряли уже третью «корову» за неделю. Еще пара «потеряшек» - и они останутся без прибыли, а там уже и до убытков рукой подать.
- Крейна ни разу никто не поймал за руку, - сказал Андрей. - Ни одной улики, даже косвенной. И сейчас у нас тоже нет ничего, кроме домыслов. Да он нас просто на смех подымет, и будет прав. А если мы ошибаемся, и он тут не при чем? - Лекарство начинало действовать и Андрей с блаженством ощутил, как пульсирующая боль отступает.
Пааво вздохнул и поставил кружку на край панели.
- Значит, нам надо найти что-то посущественнее домыслов, - сказал он. - Давай собирать стадо.
Стадо Андрея и Пааво насчитывала два десятка специализированных зондов фон Неймана, или «зофонов», или, как их давно уже попросту называли пастухи - «коров». По сути каждая корова представляла собой здоровенный автомат, предназначенный только для одного: собирать и перерабатывать все полезное, что только можно найти в вечном холоде космического пространства. Понятно, что классическое представление о зондах фон Неймана, как об автономном самовоспроизводящемся исследовательском корабле, при всей его романтичности, имело крайне сомнительную коммерческую ценность. Кто станет заниматься устройствами, которые будут тысячелетиями бродить от одной звезды к другой, неторопливо переваривая в них астероид-другой?
Однако отгремевшая два столетия назад межзвездная война, втянувшая в свой вихрь несколько могущественных цивилизаций оставила после себя множество систем, буквально насыщенных обломками гигантских искусственных сооружений — орбиталей, колец Дайсона, звездных верфей и тому подобного. Больших, вкусных обломков, содержащих множество самых редких материалов, только и ждущих, чтобы их кто-нибудь собрал и переправил туда, где они нужнее.
Тут-то и вспомнили про предложенную еще в далеком двадцатом веке идею «зондов-собирателей».
Вместо медленных, как космические течения, исследовательских зондов, можно сделать целое стадо кораблей-автоматов, которые будут «пастись» на руинах гигантских осколков великого прошлого, накапливать полезные материалы, и иногда — даже размножаться, то есть строить из этих материалов свои копии. Не нужны многочисленные старательские флотилии, не нужны огромные грузовики для перевозки добычи — надо только пригнать свое стадо на подходящее пастбище, а там знай себе, собирай приплод и перегоняй на переработку.
Вот только если кто-то начнет воровать у тебя «тельных коров», ты вполне можешь разориться. И очень быстро. Хорошие «зофоны» стоили дорого.
- Вы уверены, что это Крейн? - На лице Акихиты совершенно ничего не отражалось, однако Андрей знал, что это как раз признак того, что японца переполняют эмоции. Акихита утверждал, что он потомственный самурай и ведет свой род от какого-то знаменитого японского полководца, в честь которого он и был назван. Обычно довольно веселый и отзывчивый, он каменел скулами только в те моменты, когда другой человек бы уже был в полушаге от неистового припадка ярости. - Я потерял уже шесть «коров». Причем две из них вот-вот должны были отелиться. - Акихита помолчал. В его глазах бушевало пламя, но лицо буквально превратилось в мраморную маску. - Я скину вам последние координаты всех пропаж. Может быть, если мы сопоставим наши данные, удастся определить, где может находиться вор. - Он кивнул, протянул руку, и экран связи погас.
Андрей еле удержался, чтобы не присвистнуть. Акихита со своим напарником, Перейрой, начали дело совсем недавно. Лицензия на выпас в системе Зунада сожрала их последние сбережения, да и стадо у них было сравнительно небольшое — всего два десятка «зофонов». Потерять одним махом почти треть стада в тот момент, когда ты еще толком не окупил не только коров, но даже лицензию… Андрей поймал себя на том, что уже прикидывает в уме, кого из друзей-пастухов он сможет убедить скинуться и помочь Акихите, чтобы тот не разорился дотла. Пастухи оставляли как бы отдельную касту, презираемую гордыми военными космолетчиками и даже торгашами, но друг друга держались крепко.
Впрочем, иногда попадались и такие типчики, как Крейн. Никому ни разу не удалось ничего доказать, но его подозревали во всех смертных грехах пастухов: угоне чужого скота, нелиценизрованном выпасе, в том числе и на чужих пастбищах, и куче проступков помельче. На него даже устраивали облавы пару раз, но Крейн, как мокрое мыло, всегда ускользал, не оставляя за собой никаких улик. Увы, скупщики отнюдь не отличались сплоченностью и лояльностью пастухов, так что со сбытом «левого» хабара у Крейна наверняка не было никаких проблем.
И вот, похоже, он наконец зарвался и его можно будет прижучить.
Андрей набрал команду на терминале, и перед ним возникла трехмерная голографическая карта системы, на которой были обозначены все пастбища. На Седьмом пастбище красными огоньками были отмечены последние известные координаты пропавших коров из стада Акихиты. Вообще зона пастбищ представляла собой условное гигантское кольцо вокруг звезды Зунад, «нарезанное» на двенадцать усеченных секторов — собственно пастбищ. Одиннадцатое пастбище, на котором якобы выпасал свое стадо Крейн находилось далеко, по ту сторону светила, но кто ж станет верить на слово такому ушлому типу?
Андрей ввел в симулятор координаты своих пропаж, обозначив их зеленым цветом, развернул голограмму, чтобы лучше рассмотреть соседние Шестое и Седьмое пастбища, и тут же словно почувствовал толчок — вот оно! Он ввел еще несколько команд и торжествующе хлопнул по подлокотнику кресла.
За спиной у Андрея раздались шаги — в рубку вошел Пааво.
- Я собрал стадо, - сказал он. - Отключил у них целепоиск, чтобы согнать поплотнее, и зазеркалил на наш навигатор. Пока они всей кучей дрейфуют за нами на тройной дистанции. - Пааво сделал паузу и нагнулся через плечо Андрея. - У тебя что-то есть? - спросил он.
Андрей показал на голограмму.
- Я связался с Акихитой, - сказал он. - Ты ведь в курсе, что он загнал свое стадо на Шестое? Так вот, у него тоже пропало несколько коров. Он дал координаты, я все синхронизировал, и получилось вот что. На масштаб не смотри, тут картинка чисто для наглядности, на самом деле «зона икс» намного меньше.
Кольцо зоны Пастбищ на схеме было обозначено разными цветами, своими для каждого Пастбища. Шестое было обозначено синим, седьмое — желтым. Там, где сектора граничили друг с другом, несколько точек светились красным. В соответствии с заданной Андреем командой компьютер выстроил по этим точкам поверхность, получив нечто похожее на сильно сплюснутую полусферу.
Пааво присмотрелся.
- Постой, это же…
Андрей кивнул.
- Параболоид. И тот, кто ворует у нас коров сидит точно в фокусе. - Он покачал головой. - Нет, но какова наглость! Он даже не двигается, просто торчит над плоскостью эклиптики, как рыбак над прорубью, и знай себе подсекает. Ну ничего, теперь мы ему эту лавочку прикроем.
Пааво выпрямился.
- Тогда я запускаю ходовые геосекторы, - сказал он. - А ты свяжись с Акихитой. Думаю, он тоже захочет присоединиться к нашему дружескому визиту.
Андрей молча ткнул в кнопку устройства даль-связи. Настало время Крейну расплатиться по всем счетам.
Хотя в целом система Зунада давно была очищена от осколков войны и считалась безопасной, сражение, развернувшееся в ней, пришлось на финальную стадию войны, когда и Империя Шонди с союзниками, и Вторая Федерация дошли уже почти до предела истощения (а, значит, и отчаяния). В результате обе стороны начали прибегать к таким методам ведения боевых действий, которые в «цивилизованный» период войны почитали за недостойные. Дело дошло до биооружия, гравитационных воронок, превращавших целые планеты в груды щебня, и даже — по слухам - «черных туч», то есть роев саморазмножающихся наноботов. Впрочем, последние пока что так и оставались слухами, а спросить у участников войны, закапсюлированных в стазисе вмешавшимися Старшими Цивилизациями, теперь было нельзя.
Поэтому в таких местах, как система Зунада пастухи (а кроме них мало кого заносило в столь дикие края) старались без нужды не вылезать за пределы зоны Пастбищ. Этим, видимо, и воспользовался Крейн, расположившись над плоскостью эклиптики и перехватывая управление чужими зофонами при помощи какого-то пиратского оборудования. Это было удобное место, поскольку никто никогда не интересовался пустотой над кольцом, но теперь оно работало против самого Крейна — в свободном от обломков пространстве невозможно было замаскироваться под разбитый монитор орбитальной защиты или осколок платформы орбиталя.
Андрей с Акихитой разработали план, по которому они должны были уйти в короткий гиперпрыжок, прихватив с собой полностью оба стада, и вывалиться в стандартное пространство буквально в двух шагах от позиции Крейна. Какая бы у него ни была система обороны, с доброй полусотней внезапно появившихся целей она точно не справится - в конце концов, у него тоже был всего лишь корабль-пастух, пусть и пиратский, а не боевой крейсер. Ну а там уже видно будет, получится ли захватить его живым, или… Или как получится. Крейн напрашивался уже давно.
Расчеты оказались точными, и оба корабля, «Микула» Андрея, и «Цуру-мару» Акихиты, окруженные каждый своим стадом зофонов, одновременно вышли точно к кординатам фокуса «пиратского параболоида». И в фокусе действительно оказался «Черги», корабль Крейна.
Но, боги, в каком он был состоянии…
- Похоже, мы опоздали, - задумчиво произнес Пааво. Никто ему не ответил — ни Андрей, ни сидевшие на открытом канале связи Акихита и Перейра, которые, очевидно, тоже во все глаза смотрели на корабль Крейна.
«Черги» был типичным пастушьим кораблем — шестисотметровая продолговатая туша, утыканная разнообразными антеннами и наростами приборных блистеров, с уродливой гроздью геосекторных двигателей на корме. Причальных устройств на ней не было, да они были и не нужны - «коровы» размерами, как правило, превосходили своих пастухов вдвое, а то и втрое, и управлялись дистанционно.
Но сейчас «Черги» выглядел как кусок швейцарского сыра — того, который богат на дырки, да к тому же еще и изрядно погрызенного мышами. Больше всего досталось двигателям. Собственно, от них почти ничего не осталось, словно кто-то или что-то откромсало от них несколько увесистых кусков вместе с сердечниками из суперпрочного нейтрида, капсулами с антиматерией, и при это как-то ухитрился не аннигилировать окружающее пространство, вместе с собой и кораблем Крейн.
Какая-то мысль скреблась где-то сразу за углом осознания, но Андрей никак не мог ухватиться за нее, отвлеченный зрелищем чудовищно искалеченного «Черги». Пааво возился с системой дальней оптики, пристально глядя на экран и священнодействуя двумя джойстиками настройки. Стандартные обзорные камеры были слишком слабыми, чтобы рассмотреть детали — например, что случилось с жилой зоной экипажа и рубкой управления. По идее, в том месте, где они находились, особых повреждений не было видно, но…
- Сатана перкеле, - сказал вдруг Пааво перехваченным голосом. - Похоже, мы опоздали… Кто-то уже успел разобраться с Крейном.
- Что там у вас? - нетерпеливо спросил Акихита. На его корабле не было мощной оптической системы, и он недостаточно хорошо был знаком с Пааво, чтобы знать, что тот начинает ругаться по-фински только в самых экстренных случаях.
Андрей повернул кресло и посмотрел на экран, на который, не отрываясь, смотрел Пааво.
В открытом космосе по причине отсутствия каких-либо ориентиров всегда сложно определять расстояния «на глаз», но изображение на экране было вполне самоочевидным и без указания дистанций.
На расстоянии примерно пяти-шести километров от «Черги», медленно вращаясь, дрейфовал Эштон Крейн собственной персоной. Своей замерзшей до каменного состояния, лишенной скафандра и абсолютно мертвой персоной.
Спустя некоторое время они подошли поближе к «Черги» и увидели то, что не разглядели сначала. Зона экипажа и сектор управления на самом деле тоже пострадали, просто по сравнению с чудовищными разрушениями в хвостовой части это не сразу бросалось в глаза. На том месте, где располагалась рубка, зияла дыра, в глубине которой смутно угадывались какие-то перекрученные и разорванные конструкции, и такая же дыра, только чуть поменьше, приходилась как раз на жилую зону. Рядом с каждой из пробоин дрейфовало облако всяческого мусора, неизбежного спутника космических катастроф: мебель, сорванная с мест, разбитые приборы, личные вещи экипажа…
Впрочем, весь экипаж «Черги» состоял из одного Крейна. В отличие от большинства пастухов, обычно работавших парами, старый пират предпочитал проворачивать свои сомнительные предприятия в одиночку. Хоть что-то хорошее — не прихватил никого с собой в последнее путешествие сквозь открытый космос.
Но что же здесь произошло? Кто мог напасть на «Черги» в этом глухом уголке Галактики? Межзвездные войны остались в далеком прошлом — Старшие Цивилизации, прекратив Вторую Шондианскую войну категорическим способом, тем самым недвусмысленно дали понять, что они больше не потерпят никаких свар, выходящих за пределы атмосферы. Даже пираты типа Крейна не были на самом деле настоящими пиратами, скорее ворами и угонщиками. Андрей с Акихитой тоже не собирались прибегать к насилию — план состоял в том, чтобы, воспользовавшись фактором внезапности, блокировать двумя стадами зофонов Крейну возможность к бегству, причалить к «Черги», набить мошеннику морду и заставить вернуть украденных коров, не более того. Андрей еще раз посмотрел на искалеченный корабль, похожий на какую-то настоящую несчастную скотину, ненароком угодившую в реку, полную пираний. Неуловимая мысль снова зашебаршилась где-то рядом…
- Андрей, - раздался встревоженный голос Акихиты. - На сканерах множественные сигналы, приближаются к нам. На запросы не отвечают. Расчетное время контакта — двенадцать минут.
Андрей бросил быстрый взгляд на экран своего сканнера. Действительно, около десятка объектов приближались к ним из пустоты вне плоскости эклиптики, и приближались быстро. Подельники Крейна? Чушь, существование одного-двух пиратов еще можно было себе представить, но целая флотилия — полный бред. Какие-то боевые корабли шондианцев или их противников? Еще больший бред, за два с лишним века в системе вряд ли могло остаться что-то кроме обломков и руин. Андрей посмотрел на корабль Крейна, и ему снова пришло в голову, что тот выглядит каким-то погрызенным…
И тут до него дошло.
- Перейра, у вашего стада есть режим сверхактивного поиска? - спросил Андрей. Перейру на экране видно не было, но Андрей знал, что он сидит рядом с Акихитой. Бразилец отвечал на «Цуру-мару» за программирование коров.
- Есть, - послышался голос Перейры. - Но ты же понимаешь, я тебе этого не говорил. - Официально сверхактивный поиск был категорически запрещен, поскольку переведенный в этот режим зофоны вместо спокойной и неторопливой переработки мертвых кораблей и орбитальных руин начинали гоняться по всей системе за любым интересным объектом… Включая и вполне функционирующие корабли. Если бы лицензионная комиссия нашла даже следы активации такого режима на такой корове, ее владельцу пришлось бы искать новый способ заработать себе на жизнь.
- Не до этого сейчас, - сказал Андрей. - Я хочу, чтобы ты сделал вот что: переведи всё стадо в сверхактив, сориентируй его навстречу этим гостям, и установи таймер спячки на… скажем на пятнадцать минут. Да, должно хватить, пусть будет пятнадцать. И главное — как только сделаешь все это, пережги все контуры связи у каждой коровы. Обязательно!
- Но это же… - начал было Акихита, но Андрей оборвал его.
- Не сейчас, нет времени! Если мы это не сделаем, то скоро нас ждет судьба Крейна, поверьте мне. Потом разберемся, как выкручиваться дальше, а сейчас просто сделайте!
Акихита кивнул под неразборчивое бормотание Перейры откуда-то у него из-за спины. Андрей повернулся к Пааво, который встретил его кивком головы.
- Уже, - спокойно сказал финн. - Я тоже догадался, пока ты говорил. - Он показал на экран сканнера, где навстречу приближавшимся объектам разворачивались «зонтиком»двадцать восемь точек — все их стадо. - Надеюсь, мы правы. Иначе…
Андрей пожал плечами.
- Через несколько минут узнаем, - сказал он.
- Значит, на нас пытались напасть наши же собственные коровы? - спросил Акихита. - Поверить не могу, что такое вообще возможно…
Они сидели все вчетвером в кают-компании «Микулы». Низкий столик был заставлен полными и пустыми пивными банками: Пааво по случаю спасения распотрошил весь свой неприкосновенный запас.
- Увы, - сказал Андрей. - Крейн был чертовски смышленым ублюдком, и отличным программистом, но на этот раз он перехитрил сам себя. Он и раньше умел перехватывать управление у зофонов, но гоняться лично за каждой коровой по всей системе, постоянно рискуя, что тебя застукают — не очень эффективно. Тогда он перепрошил угнанных коров (наверное, сначала у него их было две-три штуки) так, что они смогли изменять поведение других зофонов. Немного, у них все-таки мозгов кот наплакал, но все-таки.
- Так, что они стали нападать на кого попало, включая своего хозяина? - спросил Перейра, открывая новую банку.
- Не совсем, - ответил вместо Андрея Пааво. - я уже скачал код с одной из перепрошитых коров… Расслабься, не в процессор «Микулы» и уж точно не в зофона, - сказал он Перейре, поперхнувшемуся пивом. - В безопасную изолированную систему у меня в каюте. Так вот, должен признать, работа мастерская. Фактически Крейн прописал украденным коровам.. Чтобы вы думали? Стадный инстинкт!
- Так они и ведь и так... - начал было Акихита.
Андрей допил свою банку и поставил ее на стол.
- На самом деле мы только так называем их, - сказал он. - Для простоты дела. Но в реальности они, конечно, в тыщи раз глупее любой реальной коровы, и инстинктов у них никаких нет — не больше, чем, скажем, у колонии бактерий. Поглощать ресурсы и размножаться — вот и все, что они могут. Но Крейн сумел как-то впихнуть в их куцый софт нечто намного более сложное.
- И, видимо, все-таки налажал, - подхватил Пааво. - Его перепрошитые зофоны стали действовать как альфа-самцы, перехватывая управление у наших коров и отгоняя их сюда, где Крейн промывал им жалкие мозги. Но видимо, он перестарался, прописал им слишком высокую агрессивность и инициативу, а на контуры контроля то ли наплевал, то ли места не хватило. Наверное, он думал, что если пропишет себя как сверх-альфа-самца, то ему ничего не угрожает, но как-то упустил из виду, что это не настоящие копытные, а всего лишь зофоны с очень примитивными электронными мозгами. В общем, его «бычки» в какой-то момент решили (если, конечно, это слово тут применимо), что пора отобрать власть у старого самца, и самим рулить стадом.
Все некоторое время обдумывали сказанное. Ценой некоторых потерь поредевшим стадам обеих пастушьих команд удалось остановить и обезвредить «свихнувшихся» зофонов. Четыре коровы — три из стада Андрея и Пааво и одна — Акихиты с бразильцем — пришлось отправить в окончательную утилизацию, но остальные должны были восстановиться.
Включая и украденные — после того, как Пааво в Перейрой вычистят у них из процессоров и памяти весь вредоносный крейновский код. Одним из главных достоинств зофонов была их способность к самовосстановлению, были бы материалы. Тело Крейна лежало в одном из пустых отсеков «Микулы», разгерметизированным для сохранности остатков незадачливого мошенника, а вот «Черги» ждала другая судьба. Скоро два стада «доедят» корабль до конца…
- В целом мы еще легко отделались, - сказал Пааво. - Страшно подумать, что случилось бы если бы Андрей не догадался в самый последний… Что? - спросил он, глядя на вдруг побледневшее лицо Андрея. - Что ты?.. Тебе что-то еще пришло в голову?
- Да, сказал Андрей, машинально теребя застежку комбинезона. - Я вот подумал… Старшие же запретили войны и производство оружие, верно? И я вот думаю… Наши коровы. У них есть мощные лазеры для разрезания старых корпусов. Гравитационные резонаторы для работы с нейтридом и другими подобными материалами. Силовые ловушки для капсюлирования и хранения антиматерии. Мы думали, что они слишком тупые, чтобы их опасаться. Но потом появился сверхактив… А теперь еще и код Крейна.
- Черт, - медленно проговорил Перейра. Акихита непонимающе переводил взгляд с одного собеседника на другого.
Андрей медленно кивнул.
- Мы не воевали два с лишним столетия. Совсем. Мы практически забыли, что такое война. И вдруг оказывается, что сами того не сознавая, мы создали огромный полуавтономный боевой флот, способный самостоятельно размножаться. Вы помните, главную страшилку, которой Старшие пугали всех после того, как свернули пространство в восьми звездных системах?
- Черный рой, - сказал Пааво.
Акихита смял пустую банку в кулаке и швырнул ее в угол.
- Похоже, что мы только что выяснили, что это больше не легенда, - сказал он и посмотрел на обзорный экран, словно ждал, что там сию минуту начнут гаснуть звезды.
Автор: Никита Дубровин
Источник: https://litclubbs.ru/articles/53295-kosmicheskie-pastuhi.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Подписывайтесь на канал с детским творчеством - Слонёнок.
Откройте для себя удивительные истории, рисунки и поделки, созданные маленькими творцами!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: