Когда Олегу было двенадцать лет, он впервые почувствовал запах крови так отчётливо, что запах этот казался почти осязаемым. Он смешивался с едва различимыми нотками металла, болезненной теплотой и необъяснимым, мрачным зовом. Тот вечер навсегда остался в его памяти: старый дом за городом, темнота и тело его отца, истекающее кровью на полу после ужасной аварии. Этот запах впитался в его память, засел в глубинах сознания, словно часть его самого.
С годами Олег заметил, что его чутьё обострилось. Он мог уловить запах крови в толпе, почувствовать её на человеке, даже если он был всего лишь порезан мелким порезом. Люди считали это обычным острым обонянием, но Олег знал: это было нечто большее. И постепенно этот дар начал превращаться в проклятие. Запах манил его, звал, как запретный плод, вызывая у него трепет и странное чувство удовлетворения.
Со временем он не смог сдерживать свою темную сторону. Всё началось с бездомных животных, потом — случайные прохожие, которые пропадали без следа. Олег убедил себя, что контролирует это, что может остановиться в любой момент. Но это было ложью. Каждый раз, когда он ощущал запах крови, его внутренний зверь просыпался и требовал своего. И однажды он понял: ему недостаточно просто идти на запах, ему хотелось быть причиной его появления.
В тот вечер он сидел в шумном кафе, за соседним столиком девушка случайно порезала палец ножом, пытаясь разрезать багет. Олег тут же уловил запах её крови, даже сквозь кофейные ароматы и едкие запахи пищи вокруг. Эта слабая нотка металла привела его в оцепенение, он смотрел на неё, стараясь подавить жажду, которая вдруг охватила его.
Она заметила его взгляд, слегка нахмурилась, а затем, смутившись, отвела глаза. Но для Олега она уже была выделена среди всех людей в этом кафе. Он знал, что будет преследовать её. Девушку звали Катя. Её волосы были собраны в лёгкий хвост, а пальцы тонкие, нервные. Когда она поднялась из-за стола и вышла на улицу, Олег последовал за ней, сохраняя расстояние, но не отпуская её из поля зрения. Он чувствовал запах её крови даже на расстоянии, как будто он тянул его сквозь весь город.
Катя шла к себе домой, не подозревая, что за ней следят. В какой-то момент она ускорила шаг, бросив пару быстрых взглядов через плечо. Олег двигался за ней тихо и методично. Он ждал, когда они окажутся вдали от людей, вдали от уличного света.
Когда Катя наконец свернула в переулок у своего дома, Олег стиснул кулаки, стараясь подавить вспышку радости, смешанную с острым возбуждением. Она ещё не осознавала, что он рядом, всего в нескольких шагах. Но тут Катя неожиданно остановилась и обернулась. Олег заметил вспышку ужаса в её глазах, и вдруг понял: она чувствует его. Его лицо дрогнуло, но он не двинулся, замер, как хищник перед броском.
— Почему ты следишь за мной? — её голос дрожал, но в нём слышалась попытка сохранить контроль.
— Мне кажется, ты что-то потеряла, — ответил он мягко, чувствуя, как его собственный голос звучит странно искажённо.
Катя медленно попятилась, но взгляд её оставался твёрдым. В этот момент Олег ощутил странное чувство: что-то было не так. Ему казалось, что он сам начал терять контроль, как будто запах крови стал для него мучительным, невыносимым. Этот запах, который он так жаждал почувствовать, теперь словно давил на него, сводя с ума.
Вдруг Катя улыбнулась, но это была не та улыбка, которой люди обычно улыбаются от радости. Она была холодной, почти победоносной.
— Ты не первый, кто следует за мной, Олег, — сказала она, и в её глазах блеснула некая странная, непостижимая сила. — Я всегда чувствую таких, как ты.
Он хотел спросить, откуда она знает его имя, но его слова застряли в горле. Вместо этого он почувствовал внезапный, пронзительный страх. Это была его собственная игра, его тьма, его жертва — или, по крайней мере, он думал, что это так. Но в этот момент, в этом узком переулке, в этот холодный ночной час, он вдруг осознал, что, возможно, ошибся.
Катя медленно шагнула к нему, и в её глазах блеснул холодный огонёк, который он никак не мог объяснить. Она подошла достаточно близко, чтобы он снова уловил запах её крови, но теперь это была не притягательность, а словно запах пепла, запах гибели.
— Ты чувствуешь это, верно? — её голос проник в его сознание, заставляя дрожать. — Ты думал, что нашёл меня. Но на самом деле, это я нашла тебя.
На мгновение он замер, чувствуя, как его сила исчезает, страх наполняет грудь. Всё стало мрачным, и голос её звучал в его голове, как звон смертного колокола. Секунда — и она растворилась во тьме, оставив его одного в переулке. Олег огляделся, вдыхая воздух, лишённый привычного запаха. Тьма окутала его, и он понял: теперь его время пришло.
