В августе 1756 года императрица Елизавета Петровна подписала следующий указ: «Повелели Мы ныне учредить Русский для представления трагедий и комедий театр, для которого отдать Головкинский каменный дом, что на Васильевском острову, близь Кадетского дома». С этого указа началась история русских театров. Одна беда — указ к Москве не имел никакого отношения. Все театральные страсти разыгрывались в новой столице «на Васильевском острову».
Москва, впрочем, не пожелала остаться в стороне. Вскоре при Московском университете, который сам только что появился, сложилась труппа актеров-любителей из студентов. Труппа быстро расширялась, пополняясь за счет крепостных танцовщиков и певцов. В 1766 году уже матушка Екатерина поставила во главу любительского московского театра сочинителя Николая Титова.
К окончательному признанию будущего Малого театра приложили руки многие поклонники сцены. Губернский прокурор князь Урусов в 1776 году построил для него первое здание, выходившее на берег Неглинки (ныне Театральная площадь). Бывший английский математик Майкл Меддокс, увлекшийся в России театром, спас дело от разорения, когда здание сгорело, а Урусов едва не потерял состояние. К 1780 году на месте сгоревшего появилось новое здание, построенное на личные средства Меддокса. Но и оно сгорело к 1806 году, когда театр перешел на казенный кошт и обрел официальный статус императорского.
Только после победы над Наполеоном, когда Москву восстанавливали всем миром, встал вопрос о создании достойного зала для театра. Тогда Петровская площадь представляла собой топкий берег, украшенный хаотичным нагромождением временных лачуг. Главный архитектор Москвы Бове вынашивал грандиозный план превратить хаос в торжество классических пропорций и возвести на его месте серию парных зданий, достойно соседствующих с Кремлем. Однако Неглинка все портила. В конце XVIII века ее запрудили и украсили набережными, но от сырости это не спасало. Только в 1818 году реку спрятали в трубу.
Тут-то и появился 27-летний купец Василий Варгин, который, побывав в Париже, влюбился в театр «Комеди Франсез». Он вернулся в Россию, скупил землю вокруг Петровской площади и возвел роскошный особняк с концертным залом и торговой галереей. Государство тут же предложило арендовать дом под театр. Варгин не только согласился, но обязался оплатить необходимую реконструкцию, которую организовал Бове. В итоге получилось здание, которое после многих переделок дошло до нас.
Позже архитектор Тон пристроил новые зал и сцену. Так Малый театр окончательно обрел свой сегодняшний облик. 26 октября 1824 года в новом здании была показана первая постановка — балет «Зефир, или Ветреник, сделавшийся постоянным».
Первое время названия «Большой» и «Малый театр» не означали ничего, кроме размера зданий, и писались с маленькой буквы. Оба театра соединял подземный переход, а труппа была фактически едина: актеры могли в один и тот же вечер играть на обеих сценах, а спектакли малого шли в большом, и наоборот. Однако Малый театр вскоре приобрел собственное неповторимое лицо. Там любили и умели ставить русскую классику, впервые сыграли «Ревизора» Гоголя и «Горе от ума» Грибоедова. Именно этот театр предпочитал Островский. В общем, с его времен репертуар театра почти не изменился.
Иллюстрация: maly.ru