265 лет назад, 25 (14) октября 1759 года, родилась императрица Мария Фёдоровна, вторая супруга Павла I.
Урожденная София Мария Доротея Августа Луиза Вюртембергская появилась на свет в Штеттинском замке, где за 30 лет до этого родилась другая будущая российская императрица — Екатерина II. Отец Софии принц Фридрих Евгений Вюртембергский, подобно отцу Екатерины, служил комендантом в этом замке. София Доротея была четвёртым ребенком в семье и старшей дочерью, поэтому её воспитанию и образованию уделялось особое внимание. У самой принцессы, которая увлекалась искусством, прекрасно рисовала, владела техникой резки камня и даже принимала участие в создании предметов мебели, относительно наук было другое мнение:
«Нехорошо, по многим причинам, чтобы женщина приобретала слишком обширные познания. Воспитывать в добрых нравах детей, вести хозяйство, иметь наблюдение за прислугой, блюсти в расходах бережливость — вот в чём должно состоять её учение и философия».
Российской императрицей София Доротея и вовсе не должна была стать — в 1776 году она обручилась с Людвигом Гессенским, братом Натальи Алексеевны (урождённая принцесса Вильгельмина Луиза Гессен-Дармштадтская), первой жены цесаревича Павла Петровича. В том же году 20-летняя Наталья Алексеевна умерла при родах. Прусский король Фридрих II, которому принцесса приходилась внучатой племянницей, не преминул устроить судьбу родственницы и организовал брак с наследником российского престола.
Для этого 21 (10) июля 1776 года Павел Петрович даже приехал знакомиться с ней в Берлин, и был просто очарован. В письмах матери он лестно отзывался о своей будущей супруге:
«Я нашёл свою невесту такову, какову только желать мысленно себе мог».
Высокая, умная, нежная, любящая находиться дома и читать особа влюбила Павла с первого взгляда. События развивались быстро. Уже через два дня после знакомства было объявлено о бракосочетании, а в августе невеста приехала в Россию, где приняла православие с именем Марии Фёдоровны.
На следующий день, 26 (15) сентября 1776 года, состоялось обручение. 17-летняя Мария Фёдоровна получила титулы великой княгини и императорского высочества.
Начало совместной жизни Павла Петровича и Марии Фёдоровны выглядело идеальным. Цесаревич, влюблённый в свою красивую и умную супругу, был счастлив. Мария Фёдоровна посвящала мужу всё время, вела хозяйство и рожала наследников.
К удивлению многих, Мария Фёдоровна также снискала благоволение свекрови, императрицы Екатерины Великой.
Государыня ценила её покорность и почтение к себе, но после рождения первенцев, решив проблему престолонаследия, забрала детей у родителей. Императрица считала, что Павел и Мария не смогут должным образом воспитать будущих наследников престола. В статусе великой княгини она не играла особой роли при дворе и не оказывала большого влияния на общественную жизнь. Свои будни Мария Фёдоровна посвящала творчеству и строительству резиденции в Павловске, которую ей подарил супруг.
Все изменилось 16 (5) апреля 1797 года, когда в Успенском соборе Московского Кремля Мария Фёдоровна была коронована со своим супругом Павлом I. После восхождения на престол император передал супруге управление благотворительными и учебными заведениями. Мария Фёдоровна стала начальствовать над воспитательным обществом благородных девиц, воспитательными домами, занималась вопросами женского образования, постепенно реформировав всю воспитательную и образовательную систему, доставшуюся ей в наследство от Екатерины II.
Благодаря ей работа учреждений для бесприютных детей была приведена в порядок. Императрица, серьёзно подошедшая к своим новым обязанностям, стала основателем многочисленных благотворительных заведений.
Началась новая страница в жизни 38-летней императрицы и многодетной матери. Смертность в детском возрасте считалось обычным делом в ту эпоху, но из десяти детей императрицы до взрослого возраста дожили аж девять. Большое количество родов в конце концов и стало причиной проблем в семейной жизни. В 1798 году, после рождения Михаила Павловича, акушер императрицы Иосиф Моренгейм заявил, что новые роды были бы опасны для жизни государыни. Павел быстро нашел утешение: фаворитками императора считались камер-фрейлина Екатерина Ивановна Нелидова и светлейшая княжна Анна Петровна Лопухина, дочь светлейшего князя, видного государственного деятеля Петра Васильевича Лопухина.
Но править сыну Екатерины Великой суждено было недолго: всего спустя 5 лет после его воцарения сложился заговор против императора, результатом которого стало убийство Павла в ночь с 23 (11) на 24 (12) марта 1801 года в Михайловском замке. Несмотря на охлаждения в отношениях с супругом, императрица не желала ему смерти и пребывала в шоке от произошедшего. В течение нескольких часов Мария Фёдоровна отказывалась подчиняться своему сыну Александру. Ей пришлось смириться с судьбой вдовствующей императрицы, однако удалось добиться наказания над заговорщиками.
В годы правления Александра I и Николая I Мария Фёдоровна предпринимала попытки влиять на политику сыновей, но безуспешно, и в основном продолжала покровительствовать учебным заведениям и благотворительным учреждениям, за что получила от современников прозвище «министра благотворительности».
Скончалась Мария Федоровна 5 ноября (24 октября) 1828 года в Зимнем дворце. Ей было 69 лет.