Мелкий гравий скрипел под подошвами, но Галина не обращала на это внимание. Она шла в поселок вдоль рельсов, намеренно ускоряя шаг, чтобы до темноты прийти домой. В райцентре у нее были дела, пришлось заново оформлять документы на субсидии. Оттуда Галина добралась на электричке до переезда. А дальше ее путь пролегал через густой лес по обеим сторонам дороги.
Места здесь считались опасными. Вокруг колонии, тюрьмы. В общем, северный край каторжан, как любили говорить бывшие сидельцы. Но Галина уже привыкла к этим местам, хоть оглядывалась по сторонам всякий раз, когда одна шла по дороге. Ведь нередки были случаи, когда грабили и забирали последнее. Местные жители научились этому противостоять, каждый по-своему, но все же иногда попадали не в то место и не в то время.
Задумавшись на минутку, Галина едва не пропустила мимо ушей крики призыва о помощи. Впереди, у самой обочины, стояли трое неизвестных мужчин. С виду они были похожи на бывших или даже беглых зеков. На всякий случай, она достала из сумочки небольшую дубинку. Галина носила ее с собой исключительно в целях самообороны, на другое оружие у нее все равно не было разрешения. Да и зачем оно ей, ведь она не умела им пользоваться.
Когда она подошла, и странные мужчины криминальной наружности оказались в нескольких метрах, Галина разглядела старика. Он стоял на коленях и плакал, а эти зэки его окружили и, похоже, намеревались ограбить. Собрав всю волю в кулак, Галина кинулась на них с дубинкой. Те опешили, увидев, как на них, как паровоз, летит крепкая девушка лет 20-25, размахивая дубинкой и выкрикивая:
– Я вызвала полицию!
Мужчины расступились и отпустили старика. Он отполз чуть дальше и стал тяжело дышать. Тем временем Галина продолжала воинственно размахивать дубиной, отгоняя паразитов.
В итоге они решили не связываться с ней и, чтобы избежать греха, ретировались в сторону леса. Скорее всего, они недавно освободились и, не имея денег, рискнули поживиться за счет бедного старика.
Галина помогла ему подняться с земли. Когда тот встал в полный рост, она спокойно представилась:
– Добрый вечер. Меня Галя зовут.
– Здравствуйте, — ответил старик. — А я Федор Петрович. И большое вам спасибо, что спасли от этих грабителей. Не думал, что меня вот так запросто могли решить денег, а возможно, и жизни.
Галина понимала, что здесь, в этих глухих местах с множеством колоний и тюрем такие случаи нередки. Поэтому она все время оглядывалась, когда ходила одна по дороге. Расспросив Федора Петровича, она поняла, что у него случилось какое-то горе, и эта встреча с зэками только усугубила его мрачное состояние.
Сделав пару шагов вперед, как будто проверяя дорогу, Галина продолжила:
– Вас ведь действительно могли покалечить, и никто бы не узнал, кто это сделал. В поселке много бывших заключенных живет, и они никогда друг друга не выдают.
– Ну да, слышал о таком, но не сталкивался, – произнёс Федор Петрович.
– А куда вы шли? – снова спросила Галина.
– Да, куда глаза глядят, если честно, – тяжело вздохнув, ответил тот. – Мне все равно, в каком направлении идти. Я сел на первую попавшуюся электричку и оказался в этой местности. Ну, а дальше вы все сами видели, нет смысла повторять.
– Странно, что вышли без цели, – пожав плечами, произнесла Галя.
Она обратила внимание на то, что вид у мужчины был болезненным, он будто выгорел или вскоре мог выгореть, и вел себя так, словно ему вообще было плевать на собственную судьбу. Такое поведение говорило лишь о том, что человек в отчаянии, его нужно спасать.
Взяв старика под руку, как на свидании, Галина предложила:
– А пойдемте ко мне. Чего вам на улице оставаться?
– Мне правда даже неудобно, – не уверенно ответил Федор Петрович.
– Да ладно. Я одна живу, сирота. Тут недалеко, немного до дома осталось, – подбодрила его Галина, – тем более вы меня нисколько не стесните.
Старик заметно оживился, в его глазах заблестел жизненный огонек. Кивнув в знак согласия, он принял приглашение. Галина поднялась, и они вместе зашагали в сторону поселка. По пути она вкратце рассказала ему о здешних местах, какие здесь есть обычаи и чем в основном жители занимаются. Экскурс в быт поселка получился содержательным, и старик, похоже, заинтересовался. Во всяком случае, помирать он уже не собирался, хотя несколько минут назад был готов принять любой удар судьбы.
Между тем, пока они шли до ее дома, на Галину нахлынули воспоминания.
Она выросла в детском доме. Туда ее подкинули, завернутую в старую куртку на меху.
Тогда на улице было прохладно, и чудо, что малышка не замерзла насмерть. Воспитатели нашли в кармане фотографию женщины и решили, что это ее мать, вот только никто не знал, где она и что с ней случилось. Галя хранила этот снимок, как память о своем рождении.
С малых лет она привыкла к любым трудностям. Ей не страшны были ни разборки между воспитанниками, ни голод, ни даже смерть. Галина ничего не боялась. Она считала, что если суждено отправиться на тот свет, то никакой оберег не поможет, и жила по принципу, что день прошел и ладно. Но самое главное – она накапливала жизненный опыт, который вскоре пригодился.
Приют Галя покинула, едва ей исполнилось 18. В качестве помощи от государства она получила жилье. Но вот незадача — её обделили комфортом и поселили в этом поселке, который был настолько удален от цивилизации, что казалось, будто прогресс совсем сюда не приходил. Люди выживали как могли и терпели все неудобства, потому что привыкли к этим местам и не хотели уезжать.
Вот и Галина постепенно полюбила поселок, так как других перспектив у нее все равно не было. Обустроившись в старом домишке, который достался ей от государства, она нашла работу почтальонкой. Вернее, глава поселка, в прошлом тоже бывший детдомовец, предложил вакансию. Он проникся судьбой Галины и решил ей помочь.
Вскоре она и с местными жителями подружилась. Те ее не обижали, поддерживали. Но больше всего Галине повезло с соседкой, Ниной Сергеевной. Пожилая женщина была знахаркой, лечила травами и заговорами. К ней со всей округи приезжали.
Через полчаса они были на месте. Галя открыла калитку и пропустила вперед себя гостя. Старик осмотрелся и покачал головой:
– Да уж, а домик-то ремонта просит.
– Я потихоньку делаю, но денег не хватает. Как обычно, – ответила Галина. – Почтальонкой много не заработаешь.
Кивнув, Федор Петрович зашел вслед за хозяйкой и сразу же оказался в небольшой, чистой и светлой кухне. Здесь он обратил внимание на добротную хозяйственность и идеальный порядок. Посуда аккуратно была расставлена на полках открытого шкафчика. На столе – клеенка с узорами, а газовая плита блестела чистотой. Домовитости хозяйки можно было только позавидовать. И мужчина, оценив ее старания, от души похвалил:
– Молодец, всё в таком порядке содержишь! А то, что домик снаружи старенький – так это не беда. Главное, что внутри у тебя тепло и уютно.
– Стараюсь, Федор Петрович. Давайте, присаживайтесь, я сейчас чайник поставлю.
Старик, однако, не стал присаживаться, а решил осмотреть дом. На стенах он заметил несколько картин и удивленно цокнул языком, по всей видимости, оценив искусство. Дальше Федор Петрович заглянул в комнату, где, похоже, спала сама Галина. Ее кровать была аккуратно застелена. На полу лежал ковер, а кресло обрамляли красивые пледы ручной работы, скорее всего, она сама их связала. Повсюду чувствовалась гармония и покой, несмотря на первое впечатление во дворе.
Чайник вскипел, и Галя позвала гостя к столу:
– Федор Петрович, идемте чай пить.
– Да, благодарю, – откликнулся он и подошел к столу. – У тебя тут так красиво, я как будто в сказку попал.
– Ну что вы, это обычная забота о жилье, – отмахнулась хозяйка.
– Не скажи, – склонив на бок голову, ответил Федор Петрович. – Мне в жизни приходилось многое видеть, и в первую очередь неряшливость. Да, не удивляйся, и такие люди есть, которым порядок и чистота в доме вообще не важны. Особенно мужчины.
– Может, вы и правы, не буду спорить, – произнесла Галина. – И чего это мы все о чистоте говорим, давайте к столу. Я по пути со станции пряники купила. Они медовые и с повидлом внутри.
Галина высыпала из мешочка угощения в миску и поставила ее на стол. Федор Петрович придвинул к себе деревянную табуретку и осторожно на нее сел, не зная, выдержит ли она его вес. Но нигде ничто не хрустнуло – значит, на совесть была сделана.
Сделав пару глотков, старик взял в руки пряник и задумался. Его мысли оказались вне стен этого дома и перенеслись на десятилетия назад. Заметив его задумчивый вид, Галя не стала отвлекать и тоже приступила к чаепитию.
В такие минуты лучше всего было не тревожить человека вопросами, и хозяйка дома решила дать ему возможность собраться с мыслями, а уже потом спокойно обо всем поговорить. Тем более что и у нее частенько реальность тесно переплеталась с прошлым. Многие события пяти, а то и десятилетней давности давали пищу для размышлений и приводили к нужным выводам.
Наконец, старик вышел из задумчивого состояния, и после чаепития принялся разбирать свою котомку. Галя решила ему помочь, и когда он выкладывал из нее вещи, то увидела, как оттуда выпала маленькая фотография. На ней была запечатлена молодая женщина. У Гали тут же слезы из глаз хлынули:
– Откуда у вас этот снимок? – Вопрос прозвучал с полным недоумением.
Старик Федор Петрович не смог сразу ответить, потому что, подняв упавшее фото, он снова предался воспоминаниям. Они как будто волной на него накатили и вызвали бурю эмоций. С трудом ему удалось держаться, чтобы тоже вместе с Галиной не заплакать. Он взял ее за руку и грустно опустил голову, словно в чем-то винился. Трудно передать словами, что Галина чувствовала в тот момент.
В прошлом Федор Петрович был состоятельным и богатым человеком, но вся эта роскошь померкла вместе со смертью жены 10 лет назад. Раиса умерла от наследственной болезни, и никакие деньги не помогли. Хотя Федор Петрович до последнего возил супругу по заграничным клиникам, он все надеялся на ее выздоровление и не жалел никаких средств. Вот только врачи оказались бессильны перед этой коварной болезнью. Раиса ушла из жизни, совсем немного не дожив до своего юбилея.
Вместе с тем у Федора Петровича была дочка, правда, приемная. Очень странная, непослушная особа. Бравируя богатством отца и тем, что ей все позволено, она жила на широкую ногу и ни в чем себе не отказывала. В манере поведения Ольги прослеживались замашки сноба, и она этим гордилась, всячески показывая окружающим, какая она важная и неординарная личность. От этого страдала репутация отца, но он продолжал ее любить, несмотря на все, порой нелепые, выходки.
После смерти жены Федор Петрович с удвоенной силой взялся за развитие бизнеса. Можно сказать, это его и спасло от депрессии, нервного срыва. Он не собирался опускать руки, понимая, что в будущем денег нужно будет еще больше. Аппетиты дочери росли, а вместе с ними и расходы. Ольга уже не видела берегов и откровенно наглела. Ей все сходило с рук – никто и слово поперек не мог сказать. Она ведь была дочкой бизнесмена и считала себя исключительным человеком.
Однако ее появление в их семье было таково, что Раиса и Федор решились на удочерение от безысходности. Дело в том, что супруга долго не могла забеременеть, и казалось, что этого уже никогда не случится. Вот они решили взять дочку из приюта. Но кто бы мог подумать, что ближе к 40 годам Раиса осчастливит своего мужа новостью о беременности.
К тому времени приемная дочка Оля уже стала полноправным членом семьи, и от нее, конечно, не стали отказываться.
На лечение Раисы и оплату специалистов потратили кучу денег. Но не это было самым главным, а то, что вскоре у Раисы и Федора стало две дочери, и им требовалось намного больше внимания. Особенно Оле, потому что она росла непослушной и капризной. А вот родная дочка, наоборот, спокойная, покладистая, временами родители ее почти не слышали.
В то же время у супругов не всегда была возможность быть рядом с детьми. Федор Петрович с головой находился в бизнесе, да и жена ему помогала. Вот и пришлось им взять няню, чтобы она присматривала за девочками. Кроме нее, в доме находились и другие работники, в том числе и горничные. Вместе они и возилась с их дочерьми. Им это нравилось, потому что так работа шла веселее.
Вместе с тем часто приходилось говорить супругам о том, что у Оли сложный характер. Временами она была просто невыносимой, и это сказывалось на внутренней атмосфере в доме. Помнится, как однажды нянечка, при поддержке горничной, позвонила Федору Петровичу и слезно просила его срочно приехать. Тот бросил все дела и примчался домой. Его взору предстала такая картина: няня собирала с пола остатки разбитой посуды, а горничная сметала в совок еду. Что интересно, Оля сидела с нескрываемым ехидством, за всем этим наблюдала. Тогда Федор Петрович впервые ужаснулся. Хоть никогда и ничего не боялся, ему стало не по себе от того, что сделала приемная дочь, и он попробовал с ней поговорить:
– Не понимаю, Оля, что тебя толкает на такие безрассудные поступки? Зачем ты разбила посуду и выбросила еду?
– Захотела и сделала! – резко ответила дочка. – Это их работа – пусть убирают.
На тот момент ей было семь лет, и она, пусть и не в полной мере, но все равно отдавала себе отчет, что натворила. Однако у нее не было ни капли сожаления по поводу содеянного.
Что же до второй дочери, то она мирно рисовала, сидя за столом в комнате. Нянечка даже похвалила девочку:
– Всё съела без остатка!
– Нам и уговаривать не пришлось, – поддержала ее горничная.
– Да уж, проблемы и только, – смог он вымолвить, на большее у него и слов не нашлось.
А между тем Оля продолжала ехидно улыбаться и тыкать в горничную и нянечку пальцем. Сложно было представить, о чем думал Федор Петрович, но явно о том, что ему не нравилось поведение Оли. Она словно испытывала их с супругой на прочность, и теперь было понятно, почему Раиса так много времени проводила на ферме. Не сказать, чтобы там возникал аврал, однако она все время находила себе дела вне дома. Создавалось впечатление, будто родители намеренно увиливали от своих обязанностей. Но это было не так. Просто они хотели, чтобы дети выросли обеспеченными. Вот и крутились в бизнесе, отдавая ему львиную часть времени...