Наполеон покинул сожженную и разоренную Москву и собирался отвести свои войска на зимние квартиры через богатую провиантскими складами Калугу. Одним из вариантов маршрута через Калугу была Малороссия, где, пополнив запасы фуража и получив свежие резервы из Франции и Австрии, можно было возобновить военные действия против России.
Фельдмаршал Михаил Голенищев-Кутузов узнал от разведчиков о выдвижении Наполеона и отдал приказ перекрыть французам дорогу на Калугу. Так русские и французские части схлестнулись у Малоярославца.
Несчастный городок, почти полностью сгоревший, за долгий и кровавый день восемь раз переходил из рук в руки. Малоярославец в итоге оказался в руках французов, но высоты с запада, юга и востока по-прежнему занимали русские войска, препятствуя движению врага на Калугу.
На следующий день противники стояли друг против друга, готовясь к генеральному сражению. Однако у Наполеона почти закончилась кавалерия и была острая нехватка в артиллерии. Французский император отдал приказ отступать.
Так стратегическая инициатива полностью перешла в руки Кутузова. Русские погнали врага из страны.