Выдержки из поздних записей, относящихся к разным периодам.
Пиратский рейд.
Эту запись я делаю по воспоминаниям о минувших событиях.
Госпожа Эль - не единственная воительница Банши, с которой мне доводилось встретиться во время моих путешествий. Казалось, и той встречи должно было хватить на тысячу приключений, и тем не менее, Великий Космос подготовил мне ещё одно подобное испытание.
На тот момент моё положение в космическом флоте было весьма недурным. Да что там, без лишней скромности - я был на пике своих возможностей и возглавлял небольшую флотилию.
Кроме флагмана - мощнейшего и крупнейшего крейсера, который только можно было получить в личное владение - под моим командованием было полдюжины крупных боевых кораблей, два фрегата поддержки и с десяток одно-двух-местных некрупных корабликов класса не выше корвета различной оснащённости.
Последнее время я занимался тем, что брал крупные правительственные заказы от разных фракций Империи. Как правило, это были задания сопровождения, обороны, добычи и транспортировки грузов. Как раз недавно я вернулся из коротенького "похода" к туманности Калифорния, куда нужно было доставить штат колонистов-исследователей и кучу всевозможного оборудования. Пару раз по пути пришлось отбивать атаки недружественных фракций, несколько кораблей пострадали, но в целом всё обошлось как нельзя лучше.
Для ремонта и отдыха я выбрал станцию на высокой орбите в системе Ахернара. Ремонтных доков здесь было достаточно, чтобы вместить все повреждённые корабли, а оборудование и специалисты по праву считались лучшими во Вселенной. Я быстро покончил с техническими формальностями, бегло осмотрел все корабли сам, оставил несколько распоряжений командирам моей маленькой флотилии, и теперь наслаждался спокойствием и лёгкой музыкой в главном обзорном зале станции. Снаружи за окном медленно поворачивалась зеленоватая планета, а чуть выше неё во всём своём великолепии блистал чёрным корпусом мой флагманский крейсер. Синие неоновые полосы придавали ему стремительный вид тигра, готового к прыжку.
Ровно в тот момент, когда я обернулся, в зал вошла высокая стройная девушка. Все в зале замерли, даже музыка отдалилась. Я видел много шикарно одетых женщин. Но эта барышня была шикарно раздета. Её весьма откровенный наряд нескромно сверкал золотом и бриллиантами, а на груди чёрной пустотой мерцало ожерелье из опалов бездны - самых ценных из драгоценных камней Вселенной. Если искусную стеклянную подделку ещё можно было выдать за бриллианты, то опал бездны сымитировать совершенно невозможно.
- Хелло, Пилот! - окликнула она меня, когда подошла ближе.
- Вообще-то адмирал.
- Как угодно, адмирал Пилот. Дело есть!
Она обернулась, как бы посмотреть, не подслушивает ли кто. В любом случае, это не имело смысла, потому что мою собеседницу сейчас разглядывали все без исключения в зале, и всё внимание посетителей было приковано к ней.
- Дело, это хорошо, юная леди. Однако я Вас не знаю. Могу ли я...
- Можешь, можешь. Меня зовут Ви. Теперь ты меня знаешь и всё можешь.
Я ещё раз оглядел её, стараясь сделать это максимально беспристрастно. Подкатил маленький робот, разносящий напитки. Ви взяла один из них и слегка пригубила.
- Так о каком деле Вы хотите поговорить?
- Хочешь немного подзаработать?
- Я похож на того, кто нуждается в деньгах?
В самом деле, я уже давно перестал быть тем пилотом-юнцом в лётном костюме стандартного лекала, каким начинал свой путь меж звёзд от доков Академии Пилотов. Теперь, в новом дорогом сюртуке, я больше походил на имперского вельможу (коим в некоторой степени и являлся с тех пор, как принцесса Айслин пожаловала мне звание барона). Я скрестил руки на груди так, чтобы показать собеседнице перстень с крупным александритом.
- А я что-то говорила о деньгах?
- Что же Вы предлагаете? - Я очень старался не показать, что заинтересовался. Но мне кажется, она сразу всё поняла.
- Я предлагаю тебе поучаствовать в пиратском рейде.
Она не таилась и произнесла эти слова вслух достаточно громко. Я бросил быстрый взгляд на окружающих нас людей, чтобы убедиться, что никто не слышал.
Подобные предложения я получал практически в каждом порту, где швартовался мой корабль, а уж когда я обзавёлся крейсером, от них отбою не было. В любом случае, пиратством я не занимался и не собирался заниматься по двум причинам. Во-первых, по идеологическим соображениям - мне претил этот вид деятельности, даже если он был облечён в форму каперства. А во-вторых, из личной благодарности дяде принцессы Айслин, известному командиру пиратов - не хотелось с ним конкурировать.
Однако такое предложение, вполне привычное человеку моего круга, было весьма странно слышать от девушки, которая стояла сейчас передо мной. Я был заинтригован на столько, что не смог отказать сразу.
- Выслушать Вас я готов, но вряд ли соглашусь. Да и команда моя не одобрит подобный поход.
Я лукавил. Если меня ещё что-то останавливало от противозаконной деятельности, то многие члены команд моих кораблей были бы только рады стать пиратами.
- Я не к команде пришла, а к тебе. Ты адмирал или не адмирал? Не беспокойся, твоя любимая Империя не пострадает, а возможно даже выиграет от этого.
Как капитану довольно высокого ранга, мне приходилось быть в курсе и политических событий. Я быстро прикинул в уме, где интересы Империи могут выйти вперёд за счёт ослабления торговых или производственных аспектов других держав. Зная возможности своего флота, насчитал около двух десятков систем, которые могли бы повлиять на расклад сил.
- Вы пытаетесь завербовать меня как капера?
- Да ты прямо тугодум. Я тебе про личное обогащение.
- А подробнее?
Ви, казалось, решила сменить тему, но я её прекрасно понял:
- Это же твой там корабль за окном? Найдётся там, чем горло промочить?
-Да, конечно. И думаю, там я, наконец, узнаю, чем моя скромная персона заинтересовала столь экстравагантную леди?
Через полчаса мы уже беседовали в моей личной каюте на борту крейсера. Теперь уже отсюда через космическую пустоту виднелась орбитальная станция. Ви расположилась на мягком кресле, закинув ногу на ногу и с удовольствием потягивала жидкость, которую назвала "коньяк".
- Итак, - поторопил я, когда пауза начала затягиваться. - Госпожа Ви, мы с тобою наедине, и нас никто не подслушает, будьте уверены.
- Многие мужчины хотели бы оказаться со мной наедине. Но немногим бы это принесло удовольствие, которое они себе мнили. Кстати, об удовольствии. Тебе нравится моё ожерелье?
Мой взгляд - уже в который раз за вечер - скользнул по тонкой длинной шее, обнажённым плечам и остановился на груди девушки.
- Да, признаюсь, никогда не видел таких больших и чистых... опалов бездны. Они идеальны. Не думаю, что ты их купила, но стоимость каждого была бы не меньше пары миллионов кредитов.
Лёгкая улыбка на губах Ви показала, что намёк не остался незамеченным. Она ещё пригубила из бокала и вздохнула
- О, я вообще очень люблю их. Александрит тоже ничего, но опалы - моя страсть! За них я готова отдать всё, что угодно. Или взять их где угодно. Если говорить кратко, то агенты Федерации обнаружили в одной системе на окраине редкое месторождение опалов бездны. Так вот моё ожерелье - лишь бледная тень тех камней. И я хочу их получить.
- А, теперь всё понятно. Ты готова заплатить мне, чтобы я напал на прииск и забрал их для тебя?
- Вечно вы мужчины торопитесь! Дослушай до конца, а потом уже говори, что понятно. Во-первых, на прииск нападать бесполезно - он охраняется. Федералы не тупые курицы, они знают толк в охране собственных границ. А во-вторых, плату большую я с тебя не возьму. Предлагаю сделку. Я помогу тебе перехватить эшелон с грузом, а за это заберу те опалы, какие мне больше приглянутся.
Удивительно, но эта нагловатая барышня пришла ко мне со своим "делом", а теперь получается, что это я её прошу о помощи, да ещё и торгуюсь, как наниматель.
- Что ж, - как можно небрежнее сказал я, - давай поиграем в такую игру. Что ещё ты можешь рассказать?
Ви протянула руку к столу и провела над ним. Жест сработал, и над столом появилась объёмная карта нашего сектора Галактики. В несколько ловких движений Ви приблизила небольшую звёздочку.
- Вот здесь.
- Ты решила подшутить? Или проверяешь меня?
- Ну считай это экзаменом по экзологии. Приступай к ответу.
Я подтянул несуществующий галстук и поправил невидимые очки:
- Опалы бездны - это минерал, по химическому составу сходный с алмазом. В основном это углерод с незначительными примесями урана и тория. Отличительна кристаллическая структура этого минерала. Получить такую искусственно до сих пор не удалось. Предполагается, что опалы бездны формируются в ядрах газовых гигантов или некоторых звёзд. Опалы бездны добывают в кольцах некоторых газовых гигантов. Согласно распространённым теориям, туда они попадают после столкновения с гигантом очень крупного тела - планеты или планетоида. Выбрасываются из ядра.
- Ну пока всё вроде верно, - Ви разглядывала свои изящные пальчики. - А что тебя тут смущает?
- То, что для добычи опалов нужен газовый гигант с кольцами. У этой звезды, - я ткнул пальцем в центр карты, - нет ни колец, ни газового гиганта, ни вообще планетарной системы. Даже пылевой диск слабый. Или ты хочешь сказать, что федералы научились добывать прямо из звезды?
- Что хочу, то и сказала. Добывают здесь. Если на твоей карте ничего нет, это не значит, что на самом деле там ничего нет.
Пришёл момент, чтобы крепко задуматься. С одной стороны, у меня нет оснований верить совершенно незнакомой девушке, которая сама нашла меня и напросилась в гости на мой флагман. С другой стороны, причин не доверять - тоже нет. Что Ви - очень не обычная портовая "подружка на вечер", было понятно с самого начала, а значит, возможно, в её даже самых безумных словах может быть что-то ценное.
- Странно. Очень странно, хотя вполне объяснимо. Если федералы хотят сохранить свои действия в тайне, нет ничего лучше, чем подправить карту. Прячем там, где никто не будет искать. Но тогда они должны были сделать это сильно заранее, а значит, на эту звёздную систему они положили глаз уже давно. И тогда понятно, почему прямое нападение на прииск не оправдано - если дело на самом деле стоит того, то оборону было время выстраивать.
Ви одобрительно похлопала в ладоши, и с некоторой иронией в голосе сказала:
- Блестящий пример дедукции. Молодец, ещё очко в твою пользу. Карту никто не изменял. В неё просто не стали вносить исправления, когда нашли планету у звезды.
- А, ну это ещё проще. Согласен. Допустим, я тебе поверил. Что ты предлагаешь?
- Что и раньше. Со временем в системе накапливается ценный товар, федералы грузят его на корабли и везут в столицу. Мы с тобой нападаем на караван, отбираем опалы бездны у богатых и раздаём тем, кто в них нуждается так, как я.
Я рассуждал.
Этические вопросы я давно выкинул из головы. Если бы речь шла не о федералах, можно было бы ещё над чем-то таким задуматься. Но их бесчинства в неподконтрольных никому звёздных системах уже стали поговоркой. Заслужили.
Всё зависит от того, какую стратегию выберут федералы, чтобы максимально защитить караваны. Посылать каждый раз крупный флот - значит, привлекать к себе слишком много внимания. Быстрые маленькие корабли тоже вряд ли подходят. Их не получится защитить, да и много груза в них не поместится.
Если бы я руководил этим мероприятием, я бы отдал предпочтение неприметным средним грузовым судам, например, транспортёрам класса Альтаир, и небольшому конвою из пары фрегатов и нескольких корветов. Некоторые фрегаты можно перевооружить и разместить на них весьма тяжёлые орудия, и отражать даже атаки малых крейсеров. Со стороны такой эшелон будет выглядеть как самая обычная доставка руды какого-нибудь урана: достаточно ценно, чтобы охранять, но недостаточно ценно, чтобы нападать (если, разумеется, не знать, что именно перевозится в грузовых трюмах).
Звезда, где по уверениям моей гостьи, есть чем поживиться, находится в некотором удалении от населённых систем. Судя по карте, а судить об этом я вполне могу, даже самому "дальнобойному" транспорту потребуется не менее трёх-четырёх прыжков, чтобы оказаться в относительно безопасной для них системе. Но именно между прыжками, когда охлаждаются и перезаряжаются гипердвигатели, корабли оказываются наиболее уязвимыми.
Опытным взглядом я видел примерно две дюжины разных маршрутов. Длинные или короткие прыжки? Чем короче прыжки, тем меньше расход топлива, и соответственно, меньше требуется брать его с собой или заправляться по дороге. Совершая длинные прыжки, корабль тратит экспоненциально больше топлива, поэтому его приходится брать с собой с большим запасом или заправляться по дороге. А это значит, что хоть остановок в системах будет меньше, но их длительность возрастает.
Я бы выбрал золотую середину - средней длины прыжки, чтобы кораблям не требовалась дозаправка каждый раз, и за раз можно было бы преодолевать большие расстояния.
Но я дополнил бы хитрым ходом. Один или два транспорта можно загрузить целиком топливом. Когда они опустеют, их можно просто бросить - ценность их невелика. А на последний прыжок разумно разделить флот - в первую очередь отправляются корабли с ценным грузом в безопасную систему (и там их уже встречают союзные войска), а боевые корабли остаются для дозаправки топливом, и догоняют грузовики позже.
Осталось лишь определить, где будет самая удачная для нападения остановка. В общем-то, такая система напрашивается лишь одна. Это двойная звезда без планетарной системы.
Тут меня отвлёк задорный смех. Оказывается, я уже третий раз ответил моей гостье невпопад. Я кратко изложил ей свои мысли. Закончил я набросками плана атаки:
- Думаю, флот лучше не размещать в системе заранее, потому что это будет заметно, а лучше выйти из гиперпространства одновременно с караваном из соседней системы, одним мощным ударом обезвредить конвой, и спокойно захватить груз. При встрече с подавляющими силами, возможно, они сдадутся без боя. Как считаешь?
- Великолепно! Почти так же думала и я, - призналась Ви. - Более того, мои разведданные полностью подтверждают твои предположения. Действительно в охране будет два перевооружённых фрегата. Теперь я могу сообщить тебе и остальные подробности. Но есть одна трудность. Груз не столько материально ценный, сколько репутационный. Чтобы не отдавать его нам, федералы скорее уничтожат его. То есть, сдаться-то они сдадутся, но сперва уничтожат свой же груз.
Она права. Отдать груз пиратам или кораблям под флагом Империи - значит раскрыть истинную картину. Что же делать? Я на минуту задумался, но потом ответ пришёл сам собой:
- Тогда мы не будем нападать опасными для них силами. Возьмём один корабль, который сможет их потрепать лишь слегка, и достаточно не получить серьёзных повреждений сам. Скажем, моего флагмана для этого будет вполне достаточно. Внешне он выглядит устрашающе. С двумя фрегатами он справится, но бой будет длительным. Бой свяжет их, а тем временем маленький отряд на небольшом корабле с системой маскировки тихонечко обшарит все грузовики.
Глаза Ви сияли - то ли от алкоголя (хотя, не сильно то она захмелела), то ли от восторга:
- Эль была права, когда рекомендовала мне тебя, Пилот! Я не разочарована.
- Ах, вот оно что, ты, значит, знакома с мисс Эль? Не то, чтобы я не догадался, кто ты такая, но могла бы сказать сразу, что от неё.
- Сначала я хотела проверить тебя, убедиться, что ты мне подходишь.
- Убедилась?
- Мы ещё не выиграли этот бой, там посмотрим.
<продолжение следует>