Крупнейшее в России средневековое хранилище зерна обнаружили археологи ИА РАН при раскопках в Троице-Сергиевой лавры.
Житный двор – так называлось хранилище хлебных запасов, которые привозили в монастырь из многочисленных троицких вотчин, ведь Троице-Сергиев монастырь был крупнейшим землевладельцем. В XVI–XVIII веках он владел земельными угодьями в 40 уездах Московского государства. Зерно относилось к числу стратегических запасов. Обитель торговала зерном, снабжала им монастырских крестьян в неурожайные годы, а в случае голода обеспечивала пропитанием голодавших.
Житный двор находился в северо-восточной части монастыря. По данным письменных источников, он существовал на этом месте с середины XVI века и был одной из наиболее значительных служб монастыря, заведовал которой «большой житенной старец» с подчиненным ему штатом. Для их проживания в XVII век. на житном дворе была деревянная изба, а в начале XVIII века – уже пять каменных келий. Они занимались вопросами хранения и транспортировки, вели учет поступавшего хлеба, заключали различные сделки, распределяли семенной материал среди вотчинных крестьян. Судя по описи 1701 года, только ржи здесь находилось «десят тысячь девяносто одна четверть с осминою и полтара четверика и пол получетверика и мал четверик», то есть более чем 2000 тонн.
В ходе раскопок практически по всей, не застроенной современными зданиями территории житного двора обнаружены крупные скопления зерна, по большей части горелого. Остатки зерна датируются временем Смуты и позже, также зерно второй половины XV – первой половины XVI века найдено за пределами житного двора около Плотничьей башни.
Археологи собрали уникальную по размерам и полноте коллекцию весом более 2,5 тонн. На настоящий момент это одна из наиболее крупных находок археологического зерна на территории центральной России. Видовой состав ее разнообразен: это рожь, ячмень, овес, пшеницу, просо, гречка, также здесь хранили горох.
Образцы переданы в Федеральный исследовательский центр «Всероссийский институт генетических ресурсов растений имени Н.И. Вавилова» (Санкт-Петербург), где много лет ведутся работы по палеогенетике культурных растений. Расшифровка фрагментов генов и генома археологического растительного материала и сравнение его с отечественным и мировым разнообразием сортов позволит извлечь полную информацию о культурных растениях, вплоть до того, была ли эта культура выращена возле монастыря или завезена издалека. На основе анализа «обломков» ДНК, сохранившейся в древних семенах, можно реконструировать внешний облик растения, например, характерные признаки колоса, определить, приспособлены ли данные растения к возделыванию на той широте, где они найдены. Благодаря находкам археологов на участке житного двора образцов разнообразного растительного материала в хорошей сохранности могут помочь исследователям сделать выводы о сельском хозяйстве в XV–XVIII веков.