Иван аккуратно поднялся с кровати, чтобы не разбудить жену. Сна, как и спокойствия, у неё было немного: вечные хлопоты по хозяйству, заботы о детях, обветшалый дом, да и сама деревня, медленно пустеющая, тревогами одолевала Наташу. Иван провёл взглядом по её лицу, измождённому за последние годы. Оставив её спать, он тихо натянул старую клетчатую рубашку и шагнул на скрипучие половицы.
На улице прохладно. Летнее утро приносило с собой запахи земли, росы и прелой соломы, которую он плохо спрятал от дождя. Ваня подошёл к гаражу — низкая постройка с прогнившей крышей и с осыпавшимися кирпичными стенами. Денег на ремонт не было, но он латал как мог. Деревня медленно сдавалась перед лицом времени: один за другим соседи уезжали или уходили, дома пустели, окна забивались досками, бурьян захватывал дворы. Оставшиеся старики уже не надеялись на перемены.
Иван открыл дверь гаража, привычно погладив старый мотоцикл, «Урал», который верно служил ему долгие годы. Машина, как и деревня, которая была смыслом его жизни — полуразрушенная, но всё ещё движущаяся куда-то вперёд. Снасти аккуратно лежали в углу на полке, среди железа, инструментов и двух банок гвоздей. Он на мгновение остановился, глядя на них — этот день обещал быть особым. Внутри него что-то зашевелилось, он не позволял себе отдыха уже несколько месяцев к ряду. Фермерские хлопоты одолевали так что голову поднять было некогда.
Заводя мотоцикл, Иван прислушивался к звукам двигателя, словно бы проверяя его пульс. Гул старого мотора эхом разнёсся по окрестностям, потревожив спящих животных. Он выехал на старую тропинку, ведущую к реке. Земля, покрытая росой, шелестела под колесами, и в тишине вокруг чувствовалась какая-то приятная гармония. Вдалеке замаячили остатки разрушенной церкви, она как забытый страж, охраняющий покой мёртвых и страдания живых, облокотилась одной опавшей стеной на серый бетонный забор кладбища.
***
Иван крепко держал руль, он ехал по узкой просёлочной дороге, наслаждаясь свежим воздухом и первыми лучами солнца, которые пробивались сквозь облака. Но дорога, обычно твёрдая и пыльная, в этот раз оказалась размытой после ночного дождя. Колёса мотоцикла вязли в грязи, и Иван чувствовал, как машина с трудом идёт вперёд, то и дело проваливаясь в глубокие лужи. Шум мотора глухо отдавался среди лесных деревьев, а земля под ногами стала скользкой непроходимой рекой.
Понимая, что до пруда не добраться, ему пришлось свернуть на лесную тропинку, ведущую к реке. Она была более сухой, хотя местами заросла кустарником через некоторое время впереди показался знакомый силуэт старого дуба, под которым всегда можно было спрятаться от дождя или палящего солнца. Дуб выживал вопреки всему, могучий и древний, с раскидистыми ветвями, он стоял там, как немой свидетель перемен, происходивших вокруг. Пару раз здесь разбивали платный пляж, в этом месте у реки был перешеек который окрестили колодцем.
Иван притормозил у самого края берега, где под деревом уже сидел мужчина. Это был Виктор, славный мужик из соседней деревни. Его потрёпанная рубашка, замызганные брюки и старая кепка говорили о том, что он давно привык к подобным утренним вылазкам на рыбалку. Виктор уже успел разложить удочку и теперь спокойно наблюдал за поплавком, который размеренно качался на воде. Рядом с ним стоял садок, наполовину погружённый в реку, и было видно, как там уже плавали несколько пойманных рыб.
— Здорово, Вить! — Иван снял шлем и кивнул в его сторону, заводя мотоцикл на удобное место под деревом.
Виктор повернул голову, посмотрел на Ивана, но не сразу ответил, словно погружённый в свои мысли. Потом, не отрывая взгляда от поплавка, тихо сказал:
— И тебе здорово. Дорогу-то размыло, смотрю, тоже свернул сюда?
Иван кивнул, осмотрев место, где можно было разложить снасти. Вода в реке казалась тёмной и неспокойной, отражая серое небо и нависающие ветви дуба.
****
Ваня подошёл к Виктору, оглядывая улов, но не успел заговорить, как тот, не поворачивая головы, негромко произнёс:
— Лида умерла.
Иван замер на месте, не сразу поняв, о чём говорит Виктор. Жена? Лида? Слова прозвучали так обыденно, словно Виктор уже смирился с этим фактом, как с неизбежным концом какого-то долгого пути. Но Иван знал, что так не бывает.
— Как... когда? — воскликнул Иван, подбираясь ближе и присаживаясь рядом с ним.
— Вчера... — Виктор вздохнул, потянувшись к небольшой бутылке водки, лежащей рядом на траве, и плеснул немного в пластиковый стакан. — Сердце. Так и не вызвали скорую, да и не помогли бы.
Иван молча смотрел, как Виктор поднял стакан и одним глотком залил его в себя. Это был не тот Виктор, которого Иван знал: всегда собранный, рассудительный мужик, который не позволял себе лишнего, даже на праздниках.
— Ты ведь не пьёшь, Вить, — тихо сказал Иван, чувствуя, как внутри всё сжимается от глухой боли за друга. Но тут же поймал себя на мысли, что в этот момент нельзя упрекать его, а лишь быть рядом.
Виктор тяжело посмотрел на него, будто решая, стоит ли отвечать. Потом молча протянул ему второй стакан.
— Сегодня пью, Ваня. — голос его прозвучал хрипло, сдавленно.
Иван принял стакан, чувствуя, как горький алкоголь обжигает горло, но вместе с ним приходит какое-то тяжёлое осознание утраты. Они сидели молча, поглядывая на воду. Иван достал пачку сигарет, предложил одну Виктору. Тот не раздумывая взял.
Закурив, они молча сидели, слушая, как ветер раскачивает ветви дуба, а река тихо шумит вдалеке, не заботясь ни о чьих потерях.
— Что теперь, Вить? — Иван спросил после долгого молчания, выпуская дым и глядя на небо.
— Жить как-то надо, — тихо ответил Виктор, не отрывая взгляда от воды. — Но уже не так.
****
Вечером Иван сидел в своём гараже, где пахло машинным маслом и древесной стружкой. В небольшой мастерской, затянутой паутиной, он вытачивал новые клинышки для теплицы. Работа шла размеренно, но мысли его возвращались к утренней встрече с Виктором. Отложив инструмент, Иван потер ладонь и посмотрел по сторонам, пытаясь найти что-то, чтобы отвлечься.
Его взгляд упал на старый набор блесен, аккуратно лежавший на полке. Он вспомнил, как пару лет назад Виктор восхищённо разглядывал их, сказав, что никогда таких не видел. В тот момент жаба слегка придушила, но теперь, после всего, что случилось с другом, что-то внутри подсказывало ему, что пришло время сделать жест доброй воли. Он твёрдо решил: при следующей встрече обязательно подарит Виктору этот набор. Может быть, этот маленький подарок поможет ему хоть немного отвлечься от горя.
Закончив с клинышками, Иван отложил инструмент и вышел из гаража. Запах жареной рыбы доносился из дома. Он улыбнулся — Наташа, как всегда, старалась порадовать семью вкусной вечерней трапезой. За столом его уже ждали: жена аккуратно выложила на тарелки золотистых карасей, а сын, мрачно опустив глаза, сидел напротив, явно зная, что разговор сейчас будет не о еде.
— Ну что, герой, двойка по математике? — начал Иван, усаживаясь на своё место. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась нотка недовольства. — Ты же обещал подтянуться.
— Да я старался, па, просто не получается... — пробурчал сын, ковыряя вилкой картошку.
— Стараться надо больше, а не лужи гонять на велосипеде все лето, — вставила Наташа, бросив на мальчишку строгий взгляд.
— Уроки делал, или опять с друзьями гонял по улице? — Иван нахмурился, но говорил спокойно, сдержанно.
Вечер проходил в привычной деревенской атмосфере — ругали сына за двойки, обсуждали завтрашние планы по хозяйству.
Ваня тихо прошёл в кладовку, где стоял старый морозильный ларь и котёл для отопления. В углу мирно журчал самогонный аппарат, который последние дни работал без остановки. Иван открыл крышку одной из баночек и проверил, как идёт процесс. Первак вышел отменным, и, удовлетворённо крякнув, он налил себе небольшой графинчик крепкого напитка. Ваня знал, что выпьет чуть-чуть за ужином — ничего лишнего, просто чтобы согреться и расслабиться после долгого дня.
С графином в руке он вернулся к столу, где уже сидела Наташа. Она подала ему миску с только что нарезанным салатом — огурцы, лук и ароматные травы, перемешанные с маслом. А рядом поставила баночку домашних маринованных огурчиков, приправленных горчицей. Иван взял вилку и не удержался — подцепил один огурчик, сразу почувствовав во рту знакомый пряный вкус, который Наташа всегда умела готовить идеально.
— Ну, как тебе, Ваня? — улыбнулась Наташа, наблюдая, как он смакует огурец.
— Отличные, как всегда, — ответил он, наливая себе немного первака в стакан. — За ужин.
Они ели молча, наслаждаясь домашним ужином, а в доме царила привычная, уютная атмосфера вечера в деревне.
*****
В дверь постучали. Иван, уже собиравшийся налить себе ещё один стаканчик, замер, ожидая, пока Наташа откроет. Она встала, отложила нож, и пошла к двери. За порогом оказалась соседка, с которой Наташа перекинулась парой слов, кивнула в знак понимания и быстро вышла за дверь вместе с ней. Иван только слышал приглушённые голоса, пока они разговаривали на крыльце.
Вернувшись в дом, Наташа сразу направилась к старому запасному холодильнику, что стоял в прихожке. Он был покрыт небольшим слоем пыли, но всё ещё верно служил для хранения молока и сливок на продажу. Открыв его, она достала трёхлитровую банку с молоком. Наташа протянула банку соседке, которая поблагодарила её, кивнула и поспешно ушла.
Закрыв дверь, Наташа вернулась к столу, достала чашки и, взяв чайник с горячим чаем, разлила всем. Деньги за молоко, которые соседка сунула ей в руку, она небрежно положила на подоконник — завтра нужно будет зайти в деревенский магазин за свежим хлебом и сосисками. Пожалуй, если бы не корова и свой огород, то отсутствие зарплаты у Вани давно привело бы их к голоду.
— Пейте чай, — сказала она, смотря в окно.
*****
Ваня снова завёл свой старый «Урал» и выехал на дорогу. Утро начиналось прохладой, воздух был свежим, а деревня уже оживала. Он решил взять второй день отпуска. В голове крутилась мысль: «Если Виктора сегодня не будет на пруду, поеду к нему в деревню, надо всё-таки отдать ему этот набор блёсен. Время такое, что нельзя откладывать хорошие дела на потом».
Ехал неспешно, проезжая мимо полей и покосившихся заборов. Путь был знакомым, но в какой-то момент его остановил знакомый силуэт — это был татарин из деревни Чуфаровка, известный своими бахчами. Иван притормозил, ожидая, что разговор будет недолгим, но заметил, что мужчина выглядит обеспокоенным.
— Иван Петрович! — позвал его татарин, с уважением глядя на Ваню. — У нас беда на поле. Грызун завёлся какой-то. Помоги, расскажи, как бороться. Ты ж фермер опытный.
Ваня выпрямился на мотоцикле, оглядывая собеседника. Грызун — это ещё полбеды, подумал он. Однако слова татарина его насторожили.
— Жрёт, скотина, всё. Даже пугало с бахчи сожрали! — продолжил мужчина, явно в отчаянии. — Как с ним справиться?
Иван нахмурился. Сожрать пугало — это уж что-то необычное.
*****
Через полчаса Ваня подъехал к дубу на берегу реки. Как только он притормозил, его взгляд сразу нашёл Виктора, который уже расположился с удочкой. Но что-то было странным. Виктор выглядел неожиданно свежим и даже весёлым как если бы ничего вовсе не случилось.
Иван достал из кармана коробку с набором блёсен, протянул её другу:
— Это тебе, Вить. Давно обещал подарить такую же, вот бери мою, сейчас таких не купишь.
Виктор с радостью принял подарок, внимательно осматривая содержимое.
— Спасибо, Ваня, отличные блёсны! — улыбнулся он. — Как раз для рыбалки сгодятся. У меня теперь, знаешь, новая невеста появилась. Молодая, поджарая. Рыбу любит до безумия! Вот наловлю сейчас и снова к ней поеду.
Иван немного опешил от этих слов. Не веря ушам, он спросил:
— А как же Лида?
Виктор, ничуть не смутившись, махнул рукой и рассмеялся:
— Лида? Ой, да ладно, чёрт уже с этой Лидой! Жизнь-то продолжается, Иван Петрович!
Эти слова, повисли в воздухе, создавая какое-то неестественное напряжение, но Виктор продолжал улыбаться и кидать удочку в воду, словно ничего необычного не произошло.
******
Вечером за ужином снова раздался стук в дверь. На этот раз Иван сам встал из-за стола и пошёл открывать. На пороге стоял тот же татарин, с лицом, полным тревоги. Он говорил быстро, почти сбивчиво:
— Иван Петрович! Там эти грызуны… Я насыпал мешок яду, а они его сожрали и сейчас ходят по полю. По-моему, даже это не стая, а одна какая-то большая крысятина!
Иван нахмурился:
— Может, у тебя кабан там? — переспросил он, прищурившись.
Татарин только развёл руками в отчаянии. Иван кивнул и, не теряя времени, подошёл к кухонному полу. Наклонившись, он поднял половицу и достал оттуда старый обрез, аккуратно протёртый и хранившийся на случай таких вот странных ситуаций.
— Ладно, пошли посмотрим, что за зверюга у тебя завелась, — пробормотал Иван, проверяя оружие.
Иван и ночной гость медленно проехали через лес, разделяющий их деревни. Лес был густой, тёмный, и даже днем здесь царила какая-то непроглядная тишина. Выехав на край леса, они остановились на окраине деревни, где располагались бахчи. Ильмир указал на поле, где недавно завелась эта странная тварь.
Когда они подошли ближе, на земле были разбросаны рваные корки арбузов и дынь, как будто кто-то с аппетитом расправился с урожаем. Но самое тревожное — это отпечатки на мягкой земле. Иван наклонился, чтобы рассмотреть их поближе. Огромные лапы, будто бы их оставил крокодил. Но это невозможно — откуда взяться такому зверю в этих местах?
— Крокодил тут, что ли, завёлся? — пробормотал Иван, почесав подбородок. —бред какой то, ты это тоже видишь Ильмир?
Татарин лишь пожал плечами, не зная, что и думать.
Они решили действовать. Засели в старом сарае неподалёку, уложив перед ним целую гору арбузов, чтобы приманить тварь. Внутри было темно, пахло сухой травой и землёй. Иван, держа обрез наготове, выжидал, когда что-то появится на поле.
И действительно, вскоре через забор, метрах в двадцати от них, перевалилось нечто, напоминающее крокодила. Эта тварь двигалась на задних лапах. На её голове торчал странный пучок седых волос, что придавало существу пугающе осознанный вид. Оно передвигалось медленно и уверенно, зная, зачем пришло.
Существо подошло к горке арбузов и, не задумываясь, взяло один из них в свои когтистые лапы. Затем, запихав его в огромную зубастую пасть, оно с наслаждением начало жевать. Сочные звуки хруста корочки и мякоти разносились в ночной тишине. Сок обильно лился из пасти твари, смешиваясь с её слюной и стекая на землю.
Но на этом оно не остановилось. Тварь жадно запихивала в себя арбузы один за другим, будто пыталась заполнить весь свой двухметровый рост. Казалось, что её ненасытность была безграничной, как и сам голод, движущий этим существом.
Иван и Ильмир замерли, притаив дыхание, удивлённо раскрывая рты от увиденного. Огромная тварь, напоминающая нечто среднее между крокодилом и человеком, продолжала поглощать арбузы с такой ненасытностью, что казалась чудовищно нереальной.
Иван Петрович, очнувшись от шока, медленно открыл дверь сарая, стараясь не издать ни звука. Он шагнул наружу, держа обрез наготове, чтобы лучше прицелиться. В голове мелькали мысли о том, что это могло быть, но времени не было — он нажал на курок.
Громкий выстрел нарушил ночную тишину. Но тварь среагировала молниеносно — утробно зарычав, она резко развернулась и, невероятно быстро, скрылась в ночной тьме, оставив за собой лишь разорванные арбузные корки и тишину.
— Да что же это за чертовщина… — прошептал Ильмир, всё ещё в шоке, глядя вслед убегающему монстру.
Иван, прищурившись, держал оружие наготове, пытаясь понять, что им делать дальше.
****
Прошло три дня с той ночи, когда Иван и Ильмир столкнулись с загадочной тварью. Иван пытался осмыслить увиденное и, в конечном итоге, поделился с женой Наташей. Он ожидал, что она испугается или хотя бы примет его слова всерьёз, но Наташа лишь с заботливой улыбкой убрала самогон подальше.
— Ты лучше отдохни, Ваня, — сказала она, погладив его по плечу. — Тебе пора уже от рыбалки головой немного передохнуть поработать в поле который день уже бездельничаешь.
Соседи тоже подняли его на смех, когда Иван рассказал им про огромную тварь, пожирающую арбузы. Они только хохотали, шутили, что Ваня, мол, в лесу с перепоя перепутал крокодила с тенью от дерева или с кабаном. Но Иван был настойчив: что-то странное происходило в округе, и он не мог это просто оставить.
Он собирался снова съездить к Ильмиру, чтобы обсудить дальнейшие действия, но вдруг пришла тревожная весть. В соседней деревне ночью умер человек от нападения дикого кабана. Однако оказалось, что этот человек был как раз Ильмир. Новость потрясла его — слишком много совпадений с их недавней встречей с чудищем.
******
Прошла неделя, и Ваня решил снова отправиться на рыбалку. Утро выдалось привычным: лёгкий прохладный ветерок, запахи мокрой земли и травы наполнили воздух. Он снова завёл свой старый мотоцикл «Урал», разогрел двигатель и медленно поехал через деревню к своему привычному месту на реке. Окружающий пейзаж был таким же, как всегда: покосившиеся заборы, дикие поля и редкие дома, где жизнь замерла, словно вместе с временем.
Подъехав к реке, он заметил вдали знакомый силуэт — это был Виктор, как обычно, сидящий у берега. Ваня притормозил и, сняв шлем, направился к нему. Но что-то было не так. Виктор сидел не один.
Когда Ваня подошёл ближе, он увидел рядом с Виктором молодую блондинку. Её фигура сразу бросалась в глаза: пышные формы, облегающие платье, и хищные черты лица, что-то в ней настораживало. Она сидела рядом с Виктором, обняв его за плечо, её взгляд был сосредоточен на воде, но чувствовалось, что она видит больше, чем просто реку.
Виктор заметил Ваню и, широко улыбнувшись, махнул рукой:
— Здорово, Ваня! Подходи, познакомься! — его голос был таким же бодрым, как и в прошлый раз, словно ничего плохого не происходило в его жизни.
Ваня чувствовал странное напряжение в воздухе.
— Это моя любовь, Арина, — сказал Виктор с улыбкой, кивая на молодую блондинку рядом с собой.
Арина медленно повернулась к Ивану Петровичу, и тот едва не задохнулся от её красоты. Её лицо было таким, что казалось, будто каждый его изгиб был вырезан вручную, а холодный, но завораживающий взгляд буквально сводил с ума. Она мягко поднялась с места и, не говоря ни слова, протянула Ивану Петровичу руку.
Иван, растерявшись, не знал, как реагировать. Он вспомнил какую-то старую сцену из кино и, не найдя ничего умней, наклонился и поцеловал её запястье. Всё происходило так, будто это была часть какого-то странного ритуала. Арина не проронила ни слова, но её лёгкая улыбка только усилила ощущение нереальности происходящего.
— Ну, как тебе? — спросил Виктор, хихикнув и прищурившись. — Шикарная, да?
Иван Петрович, пытаясь собраться с мыслями, кивнул:
— Да... Ты быстро... Оправился, Вить, — выдавил он, стараясь скрыть смущение. — А Лида...
— Лида? — перебил Виктор, махнув рукой. — Забудь. Жизнь продолжается, Иван Петрович. Я с Ариной теперь, и всё у нас отлично.
Арина всё это время продолжала стоять рядом, словно изваяние, следя за происходящим лишь своими бездонными глазами.
Попрощавшись с Виктором и его загадочной спутницей Ариной, Иван Петрович завёл мотоцикл и поехал в сторону деревни к татарам. Мысли всё ещё крутились вокруг странной сцены у реки, но он отгонял их, сосредотачиваясь на том, что видел несколько дней назад на бахчах.
Когда он добрался до места, где прежде стояли бахчи, Иван Петрович слез с мотоцикла и перелез через забор, чтобы осмотреть поле. Он шёл по рыхлой земле, и перед ним открылась удручающая картина: абсолютно все бахчевые были уничтожены. Арбузы, дыни — всё было разорвано и растоптано. Следы на земле были такие же, как и в ту ночь, когда они с Ильмиром столкнулись с чудовищем. Теперь же здесь не осталось ничего, кроме обломков и следов разрушения.
Не успел он закончить осмотр, как рядом притормозил УАЗик. Иван поднял голову и увидел участкового, который выглядывал из окна.
— Иван Петрович, а что это ты тут делаешь? — спросил участковый, выходя из машины. — Про Ильмира слышал?
Иван покачал головой и нахмурился:
— Слышал... Да вот, осматриваю, где это существо было. Всё бахчи уничтожены, как видишь. Не похоже это на кабана...
Участковый внимательно осмотрел поле, затем снова перевёл взгляд на Ивана, ожидая продолжения его рассказа.
Иван Петрович вспомнил, как его подняли на смех дома, и жена, и соседи, когда он рассказывал про встречу с загадочной тварью. Решив не рисковать своим положением и не казаться снова безумцем, он кивнул и спокойно сказал:
— Ну, наверное, и вправду кабан. Бывают же такие здоровенные...
Участковый прищурился, оглядывая следы на поле, но затем медленно кивнул:
— Может и кабан, но знаешь что? У нас уже есть другие подозрения. Медведь, скорее всего. Ещё троих мужиков в лесу порвало на куски, пока они грибы собирали. Следы — крупные, палые, не как у кабана.
Эти слова вызвали у Ивана Петровича холод по спине, но он лишь промолчал, размышляя о том, что действительно может происходить в лесах вокруг деревни.
*******
На следующий день, закончив ремонт комбайна вместе с напарником, Иван Петрович решил прогуляться до кладбища. Было что-то давящее в этом дне. Он шёл по узкой тропинке через лес, размышляя о последних днях, о встрече с той странной тварью, о гибели Ильмира.
Когда Иван Петрович добрался до кладбища, его ожидала жуткая картина. Вдоль одной стороны участка стоял целый ряд свежих могил, не менее десяти. Он не мог не заметить, что большинство захороненных были относительно молодыми мужчинами. Это было странно и тревожно — слишком много смертей за короткий срок.
Возле одной из могил, стояла его жена. Её лицо было утомлено скорбью и отчаянием. Иван Петрович не решался сразу подойти, чувствуя, как тяжесть и мрак этого места давят на него, заставляя осознать масштаб происходящего.
Его голос прозвучал неожиданно, тихо, но с укором:
— Ты чего тут делаешь?
Наташа резко обернулась. Она явно не ожидала увидеть мужа так рано с работы. Её лицо покраснело, как у школьницы, застигнутой врасплох.
— Ой, а ты чего, Ванюша... Уже закончил, что ли? — попыталась она улыбнуться, но её волнение было слишком заметно. Она поправила платок на голове и посмотрела в сторону могил. — Да я вот… на могилки пришла. Боязно мне. Что творится-то в деревне, сам видишь. Людей почти не осталось.
Иван, глядя на неё, поднял бровь. Что-то в её голосе показалось ему странным, будто за словами о боязни скрывалось что-то ещё.
— Ага, и потому ты одна пошла на кладбище? — спросил он, бросив взгляд на свежие могилы, тянувшиеся в ряд, как мрачное напоминание о последних событиях.
Наташа нервно переминалась с ноги на ногу, не находя, что ответить. Иван Петрович замолчал.
Не дождавшись её оправданий, он подошёл к ней ближе и, крепко взяв за локоть, повёл её прочь, в сторону дома.
— Нельзя тебе одной тут шляться, — говорил он, ведя её домой. — Тут и мужики толпой боятся ходить, а ты, одна, как беспечная... Чего ты думала, Наташ?
Она шла рядом молча, лишь кивая, чувствуя его твёрдую руку.
********
Вечером за ужином, как и всегда, сын сидел, уткнувшись в телефон. Его пальцы быстро скользили по экрану, а лицо было сосредоточенным, будто он решал что-то очень важное. Иван Петрович, краем глаза наблюдая за ним, нахмурился, но не стал ругать, как обычно. Вместо этого он поставил рюмку на стол, откинулся на спинку стула и с лёгким намёком на иронию спросил:
— А что, в твоих интернетах можно всё, что угодно, найти?
Сын поднял глаза, слегка удивлённый таким вопросом. Он привык к другим разговорам за ужином, и вопрос отца выбил его из привычного ритма.
Иван Петрович, прищурившись, смотрел на сына, который с энтузиазмом начал рассказывать о "мире возможностей" в интернете.
— Да, пап, там всё можно найти! Смотришь фильмы, читаешь статьи, всё, что хочешь! — сын быстро оживился, хватаясь за идею, что интернет может решить любые вопросы.
Но Ивану было интересно кое-что конкретное, и он решительно задал вопрос:
— А можно по описанию найти то, что я видел? Ну, существо это… — он нахмурился, пытаясь вспомнить детали. — На задних лапах ходит, с крокодильей пастью, и пучок седых волос на голове.
Сын на мгновение замолчал, будто озадаченный вопросом, но быстро набрал что-то в телефоне. Прошло несколько секунд, и перед ними на экране появилась реклама. Иван Петрович невольно прищурился, увидев заголовок.
— Вот, пап, — сын показал на ссылку с названием "Клуб". — Это что-то по твоему запросу. Тут про потусторонних существ и страшных чудовищ пишут.
Иван, заинтересовавшись, взял телефон и внимательно посмотрел на экран. Сайт, на который они наткнулись, казался странным: он предлагал истории и рассказы о всяких загадочных существах, о многих из которых он никогда не слышал.
Иван Петрович немного насторожился, когда сайт предложил оставить номер телефона. Он бросил взгляд на сына:
— Это нормально?
Сын кивнул, как будто подобные запросы были для него обыденностью.
— Да, пап, всё нормально, сейчас так часто делают.
Они быстро заполнили форму, и спустя несколько секунд в телефоне Ивана Петровича громко дзинькнуло уведомление о новом SMS. Экран был разбит, и телефон плохо реагировал на прикосновения, поэтому с трудом удалось открыть сообщение.
В нём говорилось: "Специалист уже занимается вашей заявкой. Вскоре с вами свяжется Андрей Константинович Яровой."
Иван нахмурился, глядя на странное сообщение.
*******
Иван Петрович резко проснулся посреди ночи от странного шума, доносящегося с кухни. Шум был приглушённым, но достаточно настойчивым, чтобы вытащить его из сна. Полусонный, он спустил ноги с кровати и пошёл в коридор, чувствуя что-то мокрое под ступнями. Поскользнувшись, он инстинктивно ухватлися за стену, чтобы удержаться на ногах, и только потом понял, что его пальцы скользят по чему-то липкому.
С трудом добравшись до ванной, он посмотрел на себя в зеркало и оцепенел — его руки и ноги были в крови. Мгновенный прилив адреналина полностью пробудил его, разом сметая остатки сна. Иван Петрович развернулся и снова вышел в коридор. Теперь он понял, что всё — от стен до пола — было залито кровью.
Из кухни доносились странные звуки: чавканье и довольное урчание, как будто кто-то наслаждался трапезой. Сердце бешено колотилось в груди, но Иван собрал всю свою волю и решился проверить что там.
А там его ждала ужасная картина: по всей комнате были разбросаны куски плоти и внутренности, а на полу, прямо в центре, сидело нечто. Существо, напоминающее то самое чудовище, которое он видел несколько дней назад на бахчах, наслаждалось трапезой, разрывая на куски то, что когда-то было живым существом.
Тварь, услышав шаги, замерла и медленно обернулась к Ивану Петровичу. В её пасти что-то хрустело, а из уголка рта свисал недожёванный человеческий хребет. Глаза существа, полные хищного удовольствия, остановились на Иване. Ужас парализовал его на мгновение, но инстинкт взял верх, и он, не задумываясь, бросился прочь.
Пронёсшись по коридору, Иван Петрович, спотыкаясь и скользя по липкому полу, рванул к окну. Одним рывком он открыл его и выскочил на улицу. Холодный ночной воздух резко ударил в лицо, но это не принесло облегчения, паника захлестывала. Деревня спала безмятежно, дома стояли тихие и мирные, словно ничего не происходило. Казалось, всё, что он увидел, было лишь кошмаром, но кровавые следы на его одежде говорили об обратном.
Он хотел было броситься к соседям, но вовремя остановился. Кто поверит такому рассказу? А выглядел он ужасно — весь в крови, с дрожащими руками и паникой в глазах. Нет, никто не поверит, сочтут за сумасшедшего убийцу. Единственный, кто мог бы выслушать его, был его полный тёзка — старый Петрович, дед, живущий через три дома.
Пять минут спустя он был там:
— Петрович! Петрович, вставай! — колотил Иван в дверь дома односельчанина, чувствуя, как страх заполняет его до самого конца.
Старый Петрович, ветеран-фронтовик, как всегда спал в своём старом пиджаке с медалями. Пенсионеру на выселках не было особых развлечений, а медали — его гордость и напоминание о боевых днях. Услышав стук в дверь, он нехотя встал, открыл её и сразу заметил, что с Иваном что-то не так. Его речь была сбивчивой, несвязной, словно тот не мог подобрать слова.
Дед нахмурился, но, когда Иван Петрович, отчаявшись объяснить происходящее, выкрикнул лишь одно слово — «Враги!», в старике что-то мгновенно проснулось. И через секунду он уже был готов. Не задавая лишних вопросов, дед схватил свою двустволку, привычным движением проверив патроны, и шагнул за Иваном.
Они шли через спящую деревню, ночь казалась тихой, но напряжение висело в воздухе. Каждое движение ветра, каждый шорох заставляли прислушиваться. Когда они наконец подошли к дому Ивана Петровича, дед крякнул и первым пошел в дом исчезнув за открытой дверью.
Два громких выстрела разорвали ночную тишину, эхом раскатившись по деревне. Дед, ошарашенный и немного дезориентированный, выскочил из дома Ивана Петровича, двустволка ещё дымилась в его руках. Он огляделся — тварь не преследовала.
В тот же момент в соседнем доме зажегся свет. Сначала послышались приглушённые голоса, но вскоре их сменили крики и вопли, разносившиеся по округе. Паника начала нарастать, как снежный ком.
Иван Петрович, трясущимися руками, судорожно пытался набрать номер участкового. Его пальцы не слушались, скользили по экрану разбитого телефона, и тот отказывался нормально работать.
— Гребаная херь! — Он шарахнул телефон о забор.
Через секунду открылась дверь соседского дома и оттуда показалась крокодилья морда она дожёвывала малыша, но увидев деда с оружием резко повернулась вновь в дом и исчезла. Спустя секунду в еще одном соседском доме зажегся свет сразу в след звуков разбившегося стекла.
********
Андрей сошёл с автобуса на обочину, где пыльная трасса уходила вдаль. Его кожаная куртка и зелёный рюкзак выделяли его на фоне деревенской местности — он явно был не здешний. Асфальт под ногами был разбит, кое-где потрескавшийся, дорога казалось, забыта и заброшена.
Сегодня был важный день для Андрея. Четыре года назад, именно в этот день, он впервые столкнулся с мурлоком в Кемерово. Тогда он только начал своё путешествие в этот опасный мир, о существовании которого обычные люди и не подозревали. И вот теперь он снова на задании, полученном из клуба.
Подходя к деревне, он заметил церковь с покосившимся крестом и старое кладбище. Возле него стоял автобус, из которого выходили люди, что-то обсуждая между собой. Андрей остановился на мгновение, вглядываясь в толпу, ожидая увидеть что-то необычное, что-то, что даст ему подсказку для его следующего шага.
Утренние новости были переполнены тревожными заголовками. Мужчина, который недавно оставил заявку на сайте клуба, исчез. Его имя мелькало среди заголовков, но содержание статей вызывало у Андрея сомнения. В новостях утверждали, что он якобы сошёл с ума, поубивал свою семью и нескольких соседей, а затем бесследно исчез.
Но Андрей, внимательно изучив его заявку на сайте клуба, знал, что дело обстоит иначе. Описание существа, которое мужчина пытался изложить в заявке, совпадало с коварной игрой оборотня и не простого, а изворотливой дряни вычислить которую будет действительно сложно. Кошмар этой ночью, был хитрый ход той твари, что пряталась среди деревенских, подбирая себе новых жертв и отводя подозрения от себя.
Андрей понимал, что за этим скрывается нечто более зловещее, чем просто голод, слишком открыто действует нечисть. Теперь его задача — найти это существо, пока оно не успело расплодится и снова залечь в спячку.
******
Андрей стоял неподвижно возле дома Ивана Петровича, напряжённо вглядываясь в окна. Здесь были отпечатки прошлых событий.
Тишину нарушили шаги. Андрей заметил двух мужчин, прежде чем они подошли достаточно близко. Один из них был участковым — плотный мужик с тяжёлым взглядом, в форме, которая давно нуждалась в стирке. Рядом с ним, чуть позади, стоял второй — моложе, с хмурым лицом и руками, крепко сжатыми в кулаки.
— Ты кто такой? — бросил участковый, не скрывая враждебности. Он явно был настроен на конфликт. — Что ты возле дома Петровича крутишься?
Андрей повернул голову медленно, не спеша отвечать. Он знал этот взгляд — страх, замаскированный под агрессию. Эти люди либо пытались защитить себя от того, что не понимали, либо уже были под контролем чего-то тёмного.
— Гуляю, — спокойно ответил Андрей, оценивая ситуацию.
Участковый шагнул ближе, его напарник остался чуть позади, готовый ко всему. В глазах читалось желание устроить драку.
— Гуляешь? — участковый усмехнулся, не веря в простое объяснение. — Мы тут людей ищем, пропадают один за другим. А ты тут стоишь, будто тебя это не касается. Знаем мы таких. Из города, небось? — Он плюнул на землю, давая понять, что ждёт пояснений.
Андрей ощутил, как воздух вокруг стал плотнее. Напряжение висело в тишине, нарастая с каждой секундой. Участковый продолжал:
— Документы предъяви. И можешь быть свободен, пока что, наверное.
Андрей не ответил. Он уже видел, как это закончится. Взгляд участкового — это не просто подозрение, это ненависть к чужаку. Но что-то было ещё: за агрессией пряталась тень страха. Андрей понимал, что участковый не просто на взводе.
— Иван Петрович… он ведь не такой, как все, верно? — сказал Андрей, наконец, глядя прямо в глаза участковому.
Это заставило мужчину остановиться на мгновение. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение, но только на секунду
— Что ты несёшь? — буркнул напарник, шагнув вперёд. — Мы тебя предупреждаем! Будешь крутиться тут, отмудохаем и закроем.
Участковый напрягся, когда его внезапно перебил грубый, но уверенный голос старого фронтовика.
— Внук! Ну что ты шляешься тут? — старик шагнул к Андрею, ухватив его за плечо с неожиданной для его возраста силой. Не дав времени на ответ, он надавил на плечо и, практически не встречая сопротивления, повёл Андрея к себе в дом. Его голос звучал так, словно он контролировал ситуацию полностью, не оставляя места для вопросов. — А вы чего стоите, болезные? Идите отседова, не мешайтесь. Он у меня всякую ересь городит по пьяни, вот и шастает по деревне.
Участковый обменялся взглядом с напарником, его лицо отразило секундное замешательство, но, не найдя причин дальше лезть в дело, пожал плечами.
— Ладно, дед, сам разбирайся, — бросил он через плечо, уходя. — Только гляди, чтоб порядок был.
Когда участковый и его спутник ушли, Андрей выдохнул, почувствовав облегчение. Дед, крепко держа его за плечо, повёл внутрь хаты, не отпуская ни на секунду. Андрей ощущал напряжение в воздухе и понимал, что теперь начнётся совсем другая беседа.
— Ну, пошли. Нам с тобой есть о чём поговорить, — пробурчал старик, захлопнув за ними дверь.
********
— То есть, это был реально крокодил с волосами? — Андрей с трудом поверил в то, что только что услышал от деда.
Старик, поставив на стол тяжёлую кружку с горячим чаем, задумчиво кивнул, словно вспоминая те подробности, которые сам не до конца понимал.
— Ага, тварюга зубастая была. Только не крокодил — что-то большее, хрен знает что. Седые волосы у неё на башке — как у старухи, но сама ходит на задних лапах, когти как ножи. Я такую в жизни не видел. — Дед потёр виски, погружаясь в мысли.
— Где заявитель? — переспросил Андрей, пытаясь связать услышанное с тем, что уже знал о ситуации.
Дед глубоко вздохнул.
— Пропал он. Петрович говорил, что ночью к реке уйдет. Схоронился там. Иван Петрович не сдаётся, говорит, что сам должен с ней разобраться.
Андрей нахмурился. Всё, что дед говорил, только усиливало его подозрения — это существо было не просто зверем, оно действовало осознанно, играя с жертвами.
***********
Андрей, скрываясь среди камышей, двигался аккуратно, выискивая глазами признаки присутствия Ивана Петровича. Местность здесь была запутанной: болота, поросшие высокой травой, скрывали следы, но Андрей, по опыту зная подобные тропы, не терял уверенности. Выследить Петровича было нелегко — мужик знал каждую кочку и тропку, как свои пять пальцев. Но Андрей тоже не первый день на охоте, и подобные вылазки были для него привычным делом.
Через минут десять Андрей заметил едва уловимое движение в камышах. Подойдя ближе, он увидел Ивана. Тот вскинул голову, как только услышал шорох, но не стал резко подниматься — явно готовился к встрече с кем-то.
— Ты кто такой? — спросил Петрович, не поднимая оружие, но готовый ко всему. Голос его звучал уверенно.
Андрей вышел из укрытия и остановился в паре шагов от костра.
— Андрей, — коротко представился он, протягивая руку. — Из клуба. Меня вызвали из-за твари, которая объявилась в ваших краях.
Иван посмотрел на его руку, затем медленно пожал её, оценивающе осматривая незнакомца.
— Знаю, что не местный, — сказал Иван, внимательно глядя в глаза. — Как узнал, где я?
— Твоя репутация, Петрович. Кто бы ни был в округе — о тебе уже все слышали, особенно после того, что ты рассказал про крокодила с волосами. Такие вещи долго не забывают, — Андрей улыбнулся краем рта, подчеркивая, что пришел с миром. — Но ты не первый с таким сталкиваешься. Я верю тебе и я здесь, чтобы помочь.
Иван, нахмурившись, медленно сел обратно в примятый камыш, жестом приглашая Андрея.
— Ну-ну, рассказывай, что знаешь, — сказал Иван.
Андрей опустился на корточки и задумчиво взглянул в темнеющее небо, словно подбирая слова.
— Тварь, с которой ты столкнулся, называется стрыга, — начал он спокойно. — Если судить по описанию, ты видел именно её. Это существо — не обычный зверь. Оно не просто ходит по ночам и рвет на куски людей, оно ждет, пока тебя сожрут страхи и тревоги. Убить её непросто.
Иван насторожился, смотря прямо в лицо Андрею.
— Что значит "непросто"? — спросил он.
— Стрыга — это не только зверь, — продолжал Андрей, выдерживая паузу. — Это проклятие. Обычно, чтобы избавиться от неё, нужно найти того, кто в неё обращается. Чаще всего это мертвец. В таких случаях грубая сила не поможет. Надо разобраться, кто или что стоит за этим проклятием.
Иван почесал затылок, тяжело вздохнув.
— Ты мне скажи, Андрей, мертвецов у нас хватает. Все умирают как мухи. Но если ты знаешь, что делать, я с тобой.
— Может это кто-то из недавно умерших, — задумчиво произнёс Андрей, глядя в сторону деревни. — Не было ли чего странного на кладбище? Кто-нибудь не помирал ли накануне?
Иван нахмурился, вспоминая последние похороны, словно сопоставляя детали.
— Много у нас свежих могил, — сказал он тихо. — Одина, правда появилась до всей этой чертовщины.
*****************
Ночь опустилась над кладбищем, обволакивая его густым мраком. Только лунный свет слабо пробивался сквозь тучи, освещая могилы и перекошенные кресты. Иван и Андрей, сидя в засаде среди старых надгробий, едва дышали, внимательно наблюдая за могилой Лиды — жены Виктора. Того самого которому Иван подарил коробку новеньких блесен. Тишина вокруг казалась угнетающей, а каждый шорох казался шагами нечистой силы, что скрывается под землёй.
Андрей был сосредоточен. В руках он крепко держал несколько острых кольев, выточенных из старого дуба, что стоял на берегу реки. Иван, прижавшись к земле, сжимал в руках свой обрез. Сердце его колотилось от напряжения.
Ровно в полночь тишину кладбища нарушил звук — земля начала медленно вздуваться, как если бы из-под неё пыталось выбраться что-то огромное. Ивану показалось, что даже холодный ветер на миг утих, прислушиваясь к тому, что происходит. Луна осветила свежую могилу Лиды, и через секунду из земли показалась морда. Морда, которую Иван никогда не забудет: острые, как у крокодила, челюсти и пучок седых волос на голове. Глаза твари горели мертвенной желтизной.
— Вот она… — прошептал Андрей, чуть наклоняясь вперёд, но продолжая оставаться в тени. — Точно стрыга.
Тварь, медленно вытаскивая из земли своё массивное тело, высвободилась полностью. Её когтистые лапы оставляли глубокие следы на влажной земле. Она казалась ещё больше, чем в прошлый раз, когда её видел Иван. Существо двинулось вперёд, тяжело ступая по дорожке и обходя старые надгробия.
Когда тварь прошла мимо их засады, Андрей подал знак. В ту же секунду оба выскочили из укрытия.
— Сейчас! — прокричал Андрей, взмахнув колом и целясь в спину существа.
Тварь, почувствовав нападение, резко обернулась и утробно зарычала. Её глаза сверкнули в полумраке, когда она метнулась в сторону нападавших. Иван, пытаясь держаться на ногах, прицелился из обреза и выстрелил. Грохот выстрела разорвал тишину кладбища, но тварь успела увернуться. Заряд просвистел мимо, лишь слегка зацепив её бок.
Тварь взревела, бросаясь на Ивана. Она двигалась быстрее, чем можно было ожидать от столь массивного существа. В последний момент Иван упал в сторону, уклоняясь от её когтей. Громадные лапы с треском рассекли воздух, но вместо того чтобы поразить цель, врезались в землю, оставив в ней глубокие борозды.
Андрей, не теряя времени, пыргунл вперёд и вонзил кол прямо в спину твари. Кол треснул под натиском, глубоко войдя в плоть. Тварь взвыла, её рев наполнил кладбище, заставляя камни и землю вибрировать. Но это лишь раззадорило чудовище: оно взвилось на задние лапы и резким движением отбросило Андрея в сторону. Он ударился о надгробие, захрипев от боли, но поднялся снова, держа в руках ещё один кол.
— Че ж тебе не спится мамаша! — выкрикнул Андрей, переводя дыхание и обводя существо взглядом. — Нужно загнать ей в сердце!
Иван, прихрамывая, поднялся с земли, чувствуя, как кровь стучит в висках. Он схватил обрез и, зарядив его, прицелился. В этот момент стрыга, казалось, готовилась к финальному прыжку — её челюсти раскрылись, обнажая ряды острых зубов, когда она бросилась на Ивана.
Секунда, и огромная масса твари обрушилась на него. Андрей среагировал мгновенно — он бросился вперёд, размахивая колом и целясь в грудь твари.
Секунда замерла, как в вечности. Кол вонзился в грудь существа с громким треском, пробивая его плоть. Тварь взвыла, и её движения стали замедляться. Из разорванной груди брызнула чёрная, как смола, кровь. Она попыталась вывернуться и в последний раз ударить лапой, но силы покидали её. Андрей, тяжело дыша, удерживал кол в груди твари, пока та медленно не осела на землю.
Тишина вновь вернулась на кладбище, но теперь она была другой — мёртвой. Тварь больше не двигалась. Андрей отступил на шаг, прислонившись к ближайшему надгробию. Иван медленно подошёл ближе, держа обрез наготове.
— Всё кончено? — спросил Иван, тяжело дыша и глядя на тело стрыги.
Андрей кивнул, смотря на преображающийся труп.
— Кончено… для неё. Но теперь надо понять, кто привёл её в этот мир.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ИСТОРИИ <<<< ЖМИ СЮДА