— Это не убьет тебя, если ты примешь мою помощь, Луна, — прокомментировал он, зашнуровывая мои ботинки, затем снова протянул мне руку. — Пошли, нам нужно попасть в библиотеку до окончания обеденного перерыва. Я сделал все возможное, чтобы переделать тест за то время, которое у меня было, но… — Он вздохнул. — Я просто очень надеюсь, что ты была внимательна в школе.
Подождите. Школа?
— Э-э, в каком смысле? — Спросила я его, пытаясь получить дополнительную информацию. Я была сиротой, воспитанной криминальным авторитетом в трущобах Лейкхейвена. Школа на самом деле не была вариантом. Черт возьми, мне повезло, что я вообще умела читать и писать, многие дети моего возраста в Понде не умели.
Зан открыл рот, чтобы ответить, но его прервала пожилая женщина медик с суровым лицом, которая ранее на неделе накладывала мне швы на плечо.
— Слышала, что вы уходите, — пробормотала она, хмуро глядя на меня. — Вопреки моим рекомендациям, но кто я такая, чтобы мешать процессу Королевских Испытаний? — Она закатила глаза, и я увидела в них намек на сочувствие ко мне. — Вот, вам нужно это выпить. Заживляющие кремы, которые использовал Ли, невероятно эффективны, но они причиняют адскую боль, пока ваша плоть заживает. Действие вашего обезболивающего закончится менее чем через полчаса, так что пейте, если не хотите вырубиться на полу библиотеки.
Взяв у нее маленькую бутылочку, я слегка улыбнулась.
— Спасибо, это определенно звучит невесело.
Медик строго кивнула мне, затем сделала Зану что-то похожее на молчаливое предупреждение, прежде чем покинуть нас и выйти из комнаты.
— Тебе лучше выпить это сейчас, — посоветовал мне Зан. — Это может вызвать у тебя легкое головокружение, но это в миллион раз лучше, чем боль, которую ты будешь испытывать, если оно пройдет. Поверь мне, я знаю не понаслышке.
— Настолько плохо? — Я откупорила бутылочку и осторожно понюхала. Пахло не слишком отвратительно, но на всякий случай я проглотила все одним глотком. — Агрх. Ладно, что ты там говорил о испытании сегодня днем? Школа?
— О, да, — ответил Зан, когда мы шли по коридорам дворца. — Сегодняшний урок был посвящен общей истории Тейха и Лейкхейвена. Все о правлении королевы Офелии и ее трагической смерти, которая привела к Тьме, а затем к Чуме. Было проведено еще несколько углубленных обсуждений, но я быстро отредактировал тест, чтобы исключить все, что не преподается в общей учебной программе Лейкхейвена. Так что с тобой должно быть все в порядке, при условии, что ты была внимательна на занятиях, а я только сейчас понял, что, возможно, ты этого не делала.
— Прости? — пролепетала я. — Что заставляет тебя так думать? Насколько тебе должно быть известно, я могла быть идеальной ученицей! — И я действительно могла бы… если бы у меня когда-нибудь была возможность посещать школу.
Он фыркнул от смеха, взглянув на меня краем глаза.
— Да, точно, Луна. У тебя практически на лбу написано «правонарушительница». Мне невероятно трудно представить тебя выпускницей школы для девочек.
Он был прав. И все же, сейчас это мне не помогло…
— Значит, этот тест, всего лишь… э-э… общеизвестный? Может быть, ты мог бы привести мне несколько примеров, о чем там? — Это стоило попробовать.
Зан поморщился и покачал головой.
— Хотел бы я это сделать, прекрасная Луна. Правила есть правила, и ты знаешь, что происходит, когда мы пытаемся их нарушить. Я упростил тест настолько насколько смог, за такой короткий срок что у меня был, поскольку я действительно думал, что принц Луи сможет уговорить короля и королеву позволить тебе пропустить это испытание.
— Неудивительно, что он этого не сделал, — пробормотала я, пожимая плечами и чувствуя, как обезболивающие растекаются по моему телу, как мед. — Сомневаюсь, что он вообще подумал обо мне, после того, как бросил меня с Ли и этой… э-э… медиком, — имени которой я не помню.
Зан вздохнул с таким видом, словно утаивал какие-то секреты. Но было слишком поздно требовать от него дополнительную информацию, так как мы прибыли в библиотеку, и несколько дам уже вернулись со своего обеденного перерыва.
— Просто… сохраняй спокойствие и старайся изо всех сил, — тихо сказал он, когда я подошла к свободному столу и стулу. — С тобой все будет в порядке, Луна. Я верю в тебя.
Несмотря на его ободряющие слова, плотно сжатые губы и глаза говорили о другом. Он волновался, и это было справедливо. Если бы он только знал, как ему следует волноваться.
Сохраняй спокойствие, сказал он. Звучало достаточно просто… только вот, этот тест может сейчас разоблачить меня как самозванку, которой я была.
Застонав, я уронила голову на стол и попыталась пожелать себе выбраться из этой передряги, в которую попала. Какие у меня были варианты? Я могла бы притвориться, что потеряла сознание, и вернуться в медицинское крыло, но сомневаюсь, что связующая клятва позволит мне избежать этого.
Если подумать, связующая клятва, скорее всего, сразит меня наповал, как бы я не захотела увильнуть от испытания. Так что лучше всего мне было принять это и помолиться Аане, чтобы история, которую мы узнали в Понде, соответствовала тому, чему обучали маленьких леди Лейкхейвена.
Может быть, Зан проявил бы изобретательность в своей оценке, если бы захотел спасти меня от смерти от яда сегодня за ужином. Может быть, мне все-таки следовало позволить ему помочь мне одеться, учитывая, что к утру я могла бы быть мертва. Черт возьми, я можно сказать умру девственницей, учитывая, насколько ужасным был мой немногочисленный опыт настоящего секса.
Среди шестнадцати из нас, оставшихся на Королевских Испытаниях, были розданы бумажные буклеты, и Зан положил мне на стол чернильную ручку, чтобы я ею воспользовалась. Это был милый жест, учитывая, что лично у меня самой ее не было, но если только она не была волшебным образом снабжена правильными ответами, то я по-королевски облажалась.
Мое сердце упало еще больше, когда я открыла первую страницу и обнаружила, что там нет вариантов выбора. В глубине души я полагалась на свою интуицию, которая привела бы меня к правильным ответам, но это могло сработать только в том случае, если бы на странице были как правильные, так и неправильные варианты, а не только приводящее в бешенство место для написания собственного ответа, на которое я уставилась так, словно оно оскорбило лично меня.
Черт.
Сделав глубокий вдох, я заправила волосы за ухо и неловко взяла ручку левой, неповрежденной рукой.
Мои глаза пробежались по первому вопросу, и беспокойство немного улеглось. Может быть, все будет не так уж и плохо, в конце концов. Я знала ответ на этот первый вопрос и не могла представить, что он может как-то отличаться в зависимости от того, где была получена информация — в Понде или в старшей школе для девочек.
Я старательно нацарапала свой ответ почти неразборчивым почерком и снова мысленно прокляла принца Луи. Конечно, я должна была спасти ему жизнь своей ведущей рукой. Было бы слишком удобно порезать себе левую руку.
Подавив еще один вздох жалости к себе, я сосредоточилась на тестовом буклете. Новые обезболивающие начали действовать, и Зан не врал, про головокружение.
— Сосредоточься, Калла, — прошипела я себе под нос, а затем чуть не расхохоталась. Даже я начала путаться в том, кем, черт возьми, я была в эти дни. Может быть, мне нужно было дать себе совершенно новое имя…
Осознав, что грезлю наяву, я резко тряхнула головой, пытаясь прояснить ее, прежде чем снова уткнуться в лист бумаги.
Я справлюсь. Я справлюсь. Эти вопросы не слишком сложны, если я просто… сосредоточусь.
***
Стук в мою дверь, когда я одевалась к ужину, не был для меня полным шоком. Я подозревала, что могу услышать что-то еще, прежде чем попасть в эту позолоченную смертельную ловушку.
— Ну, привет, красавчик, — промурлыкала Джулс, открывая дверь. — Чем я могу тебе помочь?
— Я здесь, чтобы увидеть леди Каллалуну, — ответил Зан грубым голосом. — Это срочно.
Последовала короткая пауза, в течение которой я знала, что моя бывшая лучшая подруга подавляла собственную ревность. Она так привыкла к тому, что мужчины буквально падают у её ног и едва ли дважды взглянут на меня, что это, должно быть, было для нее неудобной сменой обстановки.
Не то чтобы Зан падал прямо к моим ногам. Вряд ли. Но она этого не знала.
— Она занята, — отрывисто ответила Джулиана.
— Я буду краток, — настаивал Зан, его стальной голос говорил о том, что он не примет отказа. Джулс, должно быть, заметила то же самое, потому что мгновение спустя в гостиной послышались шаги, а затем в дверях моей спальни появился Зан.
— Привет, — поприветствовал он меня, нахмурив лоб.
Я застонала, оседая на край кровати и на этот раз не заботясь о том, что на мне ничего нет, кроме нижнего белья. — Все так плохо? — Я спросила его, и он поморщился. — Итак, ладно… Значит, это все?
Он покачал головой.
— Не точно. Кое-кто другой был столь же плох, и они не устранят вас обоих. Но… — Он замолчал, прислонившись плечом к дверному косяку и напомнив мне, какой он высокий.
— Но что? — Подсказала я, просто желая, чтобы он сообщил плохие новости, как сдирают горячий воск.
Он почесал затылок и вздохнул.
— Но ее ответы были просто неправильными. Как будто… она просто не умная девушка. Твои были, ну, в общем, оскорбительными.
Я несколько раз моргнул, пытаясь понять, что, черт возьми, он только что сказал.
— Прости?
— Что касается вопроса: «Кто, скорее всего, стоял за убийством королевы Офелии и последующей потерей маленькой принцессы Зарины?» Ты ответила: «Король Тит или, по крайней мере, его брюхатый подонок-советник. Если я когда-либо и думала, что кто-то был готов убить королеву, так это этот засранец». А потом ты нарисовала змею с усами, как у лорда Тайпануса. — Зан бросил на меня обвиняющий взгляд, и я поежилась.
— Ладно, тогда… Может быть, это был не самый социально приемлемый ответ, но это предположение, так как же оно может быть неправильным? — Я защитила свой ответ слабым аргументом, и Зан покачал головой, выглядя разочарованным.
— Я даже не смог скрыть результаты тестов. Лорд Тайпанус послал кого-то забрать их, как только я закончил подсчитывать всех. — Он поджал губы. — Я думаю, тебе нужно… бежать или что-то в этом роде. Я не знаю. Я просто… Я действительно беспокоюсь о том, что произойдет сегодня вечером, Луна.
— Она не может! — Джулиана прервала нас, ворвавшись мимо Зана в спальню и уставившись на меня. — Связующая клятва не только убила бы ее, она взяла на себя обязательство довести это дело до конца.
Закипая от ее напоминания о том, что я зажата между молотом и наковальней, я сердито посмотрела на нее в ответ.
— Ну и что? — огрызнулся Зан. — Она рискует умереть от связующей магии, а не от яда красного прилива за ужином? Нет гарантии, что магия убьет ее, но яд убьет.
— Сбежать — это не вариант, — заявила Джулс, хмуро глядя на Зана и на меня. — Ты не можешь знать наверняка, что сегодня вечером это будешь ты, Рай… ах, леди Каллалуна. Все слуги говорили о том, как влюблен принц Луи после того, как ты спасла ему жизнь прошлой ночью, так что я вряд ли думаю, что он позволит своим родителям-психопатам убить тебя сегодня вечером. Это было бы дурным тоном, тебе не кажется?
Я перевела взгляд с Джулс на Зана, прикусив губу. Она имела в виду, что не было уверенности в том, что сегодня вечером мое вино будет отправлено, но даже если бы это было…
— Зан, Ли когда-нибудь работал над противоядием от красного прилива? — Спросила я тихим голосом, и брюнет-наставник выругался себе под нос.
— Луна, ты не можешь так рисковать, — умолял он меня, но я только слегка пожала плечами.
— Послушай, — сказала я, пытаясь подавить собственную панику. — Я знаю, что от этого нет известного лекарства, но мы также оба знаем, насколько Ли силен в ботанике и алхимии. Ты же не можешь всерьез ожидать, что я поверю, что эти девушки всю неделю умирали от одного и того же яда, а он не пытался создать противоядие.
Челюсть Зана была плотно сжата, но я знала, что была права, по тому, как он избегал моего зрительного контакта.
— Да, он пытался, — наконец признал он. — Но я не знаю, сработало ли что-нибудь до сих пор, или он просто не решается опробовать это на ком-либо.
Я пару раз кивнула.
— Ладно, вот что мы сделаем. Если это буду я сегодня вечером, то как только сможешь, доставь меня к Ли. Если его противоядие сработает, отлично. Если нет… Что ж, ну мне ведь не будет намного хуже, чем от попытки сбежать, не так ли?
Зан стиснул зубы так сильно, что я услышала скрип со своего места.
— Ты не понимаешь, Луна. Этот яд, это…
— Я знаю, — пообещала я ему. — Поверь мне, я прекрасно знаю, на что способен этот яд. — Я содрогнулась при воспоминании о тот как я в последний раз соприкоснулась с «красным приливом». Что интересно, это было после моего первого секса. Это было внутри одного из многочисленных полуразрушенных заброшенных особняков, из которых состоял Понд, и через несколько секунд после того, как он кончил, появилась его девушка. Я умчалась по внешней стороне здания совершенно голой, и едва задела «красный прилив» своим бедром.
Несмотря на это, я больше недели была прикована к постели, чувствуя, что моя кожа тает, и умоляя кого-нибудь убить меня.
— Послушай, это то, что есть. Я не сомневаюсь, что переживу сегодняшний вечер, независимо от того, как все сложится. — Я одарила Джулса и Зана уверенной улыбкой. — Меня труднее убить, чем вы могли подумать.
Джулс прыснула от смеха.
— Это так, я полагаю. Я принесу твое платье.
Она выбежала из комнаты, чтобы принести вечернее платье, которое она отпаривала в гостиной, и Зан выгнул бровь, глядя на меня.
— Она кажется странным выбором для горничной. Очень откровенная.
Я пожала плечами.
— К сожалению, я застряла с ней. Моя… семья… они настояли, чтобы она осталась со мной, и в добавок, я только вот узнала, что она отчитывается перед ними о моих «успехах» здесь.
Темные брови Зана нахмурились.
— Это не нормально, Луна. Она шпионит за тобой?
— Как я уже сказала, я застряла с ней. — Я сменила тему, чтобы избежать дальнейших наводящих вопросов об отношениях между мной и Джулианой. — Итак, мне уже можно снять эту повязку? Никто больше не давал мне этих болеутоляющих снадобий, так что, полагаю, худшее уже позади.
Он хмыкнул, затем оттолкнулся от дверного косяка, чтобы подойти и сесть рядом со мной.
— Да, Ли сказал мне, что я могу снять это, пока я здесь. — Взяв мою руку с бинтом, он положил ее к себе на колени и начал разматывать марлю.
— Хм, — пробормотала я. — Он не хотел прийти и сделать это сам? Что, если я никогда больше его не увижу? Или Тая, если уж на то пошло?
— Серьезно? — Рявкнул Зан, больно ущипнув меня за ногу.
Потирая ногу и борясь с улыбкой, я покачала головой.
— Нет, но вроде того. Я вроде как думала, что мы были, ну, ты знаешь, близки? Если бы я думала, что кто-то из вас может умереть, я бы, наверное, захотела заскочить и пожелать удачи. Или что-нибудь в этом роде?
— Удачи? — переспросил Зан, прищурившись на меня. — А что случилось с тем, что убить тебя труднее, чем все думают?
Я слегка улыбнулась ему.
— И все же это правда. Но они этого не знают, не так ли?
Он фыркнул, как будто я намеренно усложняла ему задачу, и сосредоточился на разматывании бинта.
— Я не сказал им о тесте, — наконец признался он. — Но ты больше, чем «близка», и ты это знаешь. Ты — все, о чем они говорят на этой неделе, что… беспокоит.
Я сморщила нос.
— Почему тебя это беспокоит?
— Ну, — начал он, отбрасывая комок бинтов, прежде чем начать счищать липкий тампон со всей моей ладони. — Потому что, несмотря на то, как Тай выглядит и ведет себя, он не такой крутой, как думают люди. В глубине души он романтик, ищущий свою единственную настоящую любовь. Если бы тебе суждено было погибнуть в этих глупых, глупых испытаниях, у него было бы разбито сердце. И даже не начинай рассказывать мне, в каком беспорядке был бы Ли.
Продолжение следует...