Джулиана, моя солистка и самый близкий мне человек, не нуждалась в таких навыках. Напротив, как куртизанка, она выиграла свой бизнес благодаря тому, что была замечена.
— Я иду тихо, — проворчала она, даже когда стук ее высоких каблуков эхом отразился от безмолвных зданий вокруг нас. — Но это было бы не самое худшее, если бы нас остановили. Это, несомненно, твой самый безумный план на сегодняшний день.
— Это не безумие, Джулс, — огрызнулась я, чувствуя, что мое и без того иссякающее терпение иссякает еще больше. — Знаешь, тебе не обязательно было приходить. Я знаю, что делаю — и что поставлено на карту, — но я не могу просто оставить Флика на произвол судьбы. Он был под моим присмотром, так что я несу ответственность за его освобождение.
— Да, но, детка… — она начала протестовать, и я в гневе повернулась к ней.
— Он всего лишь ребенок, Джулс. Что, если бы это был один из нас? — Я сжала губы и уставилась на нее, требуя честного ответа. Она знала, что другого выхода не было. Никто не заботился о таких детях, как Флик, никому не было дела. Никто, кроме других детей из Понда.
Джулиана глубоко вздохнула и с болезненным видом потянула за идеальный локон волос. — Я знаю, — простонала она. — Но это безумие! Врываться во дворец, чтобы освободить пленника? Ты знаешь, что они с тобой сделают, если тебя поймают.
— Не хуже, чем то, что они планируют сделать с Фликом, — парировала я, приподнимая бровь и спеша дальше по улице. Мы были почти у северных ворот, и звуки вечеринки просачивались на улицу. Празднование внутри было причиной того, что в этом районе было так тихо. Это ознаменовало начало Испытаний — трехнедельные испытания, которые должны были определить невесту для каждого из принцев.
Когда-то в нашей стране царил матриархат — корона переходила от матери к дочери, когда она достигала совершеннолетия, вместе с магией, поддерживавшей равновесие в природе. Все изменилось, когда наша последняя королева была убита, а ее маленькая девочка похищена.
Это было началом Тьмы, и с тех пор Тейх уже никогда не был прежним.
Итак, участницы собирались участвовать в Испытаниях с тремя членами королевской семьи, ищущими свою вторую половинку, а не только с одним. Городские власти клялись, что магия испытаний остается неизменной, но я обнаружила, что в это серьезно трудно поверить. Особенно учитывая, что магия практически полностью исчезла из Тейха.
— Они не казнят его в первый день Испытаний, — продолжила Джулс, не желая пока отказываться от попытки переубедить меня. — Может быть, просто дать ему еще ночь или две, и он сможет выбраться сам? Может быть, удастся уговорить Кровавый Глаз выделить больше дополнительный сил.
Я горько усмехнулась. — Я его любимица, а не дочь. Нет, он сказал мне совершенно ясно, что в этом я сама по себе. Кроме того, разве может быть лучшее время для проникновения? Счастливиц-претенденток объявят на рассвете, так что до тех пор все будут пить, танцевать и веселиться.
— Итак, ты, что? Просто надеешься, что охранники проявят снисходительность? — Джулс скривила лицо, глядя на меня, как на сумасшедшую, но я просто пожала плечами.
— В значительной степени, — призналась я, плотнее запахивая свой темный плащ. — Здесь я оставляю тебя, Джулс. Если я не вернусь к середине утра… Я вздохнула и пожала плечами. — Что ж, вероятно, можно с уверенностью предположить, что я мертва.
— Не шути, Рай. Это даже близко не смешно. — Голос Джулианы дрожал, когда она говорила, и я могла сказать, что она была на грани слез. Не то, что мне было нужно прямо перед самой безрассудной миссией за всю мою короткую карьеру преступницы. Так что, вероятно, признание того, что я не шутила, мне бы не помогло.
— Со мной все будет в порядке, детка, — заверила я ее, уверенно улыбаясь. — Я скользкая, помнишь? Они даже не поймут, что с ними случилось, пока не станет слишком поздно. Кроме того, ты все еще должна мне тот мешочек серебра, что я выиграла в карты на прошлой неделе.
— Да, да, — проворчала она, дуясь из-за своей потери. — Я буду ждать здесь столько, сколько смогу. Кто знает, может быть, я найду кого-нибудь, кто заплатит тот мешок серебра, который я тебе должна.
Я рассмеялась и быстро обняла ее. — Вот это настрой! Действуй, девочка. — Игриво шлепнув ее по заднице, я воспользовалась возможностью, чтобы поскорее удалиться.
Несмотря на то, что Джулиана просто пыталась обезопасить меня, ее страхи только заставили меня нервничать. Это не помешало бы мне ворваться во дворец, чтобы спасти Флика, но когда я не была полностью сосредоточена, это могло привести к глупым ошибкам.
Оставив своего очаровательного друга позади, я скользнула в тень под высокой стеной, по которой мне нужно было перелезть, чтобы попасть во дворец. Это могло показаться самой безумной идеей в мире, но, если быть до конца честной, я годы присматривалась к королевскому дворцу, прикидывая, как лучше всего войти и выйти.
Конечно, тогда я больше думала о том, как попасть в сокровищницу, а не в подземелья. Но те же точки доступа должны работать. Теоретически, во всяком случае. Не похоже, чтобы у кого-то были чертежи планировки дворца, так что я бы предположила, где находится сокровищница, точно так же, как я бы предположила, где находится подземелье.
Сделав глубокий вдох, я огляделась вокруг в поисках тех, кто мог наблюдать. Когда я никого не обнаружила, пришло время начинать. Я насухо вытерла ладони о темно-серые бриджи и запустила пальцы в бороздки на истертых камнях.
Одним из моих главных преимуществ перед мужчинами в этой профессии было то, что я была маленькой и легкой. Взрослый мужчина ни за что не смог бы сделать то, что делала я; их пальцы просто не пролезали в щели. Но для меня они были идеальны.
Я не стала валять дурака, вставая и перелезая через стену, а затем на мгновение распласталась на вершине, чтобы проверить, что в саду никого нет, прежде чем бесшумно спрыгнуть вниз. Кое-кто из веселящейся знати высыпался на траву, но прекрасно подстриженной зелени должно было быть более чем достаточно, чтобы скрыть меня, если я буду действовать быстро и тихо.
— Приятно видеть, как члены королевской семьи используют свою магию на благо королевства, — пробормотала я себе под нос, проходя мимо благоухающих роз и вообще несобранного урожая фруктовых деревьев. Тем временем остальная часть Тейха изо всех сил старалась обеспечить рост своего урожая.
Несколько раз во время моего пробега через сады мне приходилось останавливаться и ждать, пока охранники пройдут мимо меня, но все они явно бездельничали, как я и подозревала. Почти сразу я оказалась под затемненным окном, которое, как я всерьез надеялась, указывало на пустую комнату. Или, по крайней мере, на спящего обитателя.
Сильно оттолкнувшись, я подпрыгнула и ухватилась за потертую раму из песчаника, прежде чем подтянуться и войти в комнату с едва слышным шумом. Пока все идет хорошо.
Как только мои ноги и руки коснулись плюшевого ковра, я застыла на месте, желая слиться с тенью, чтобы проверить, чисто ли в комнате — так оно и было, — прежде чем выпрямиться и броситься к внутренней двери.
Приоткрыв ее всего на дюйм, я выглянула в ярко освещенный коридор, где несколько элегантно одетых джентльменов стояли, болтая и смеясь, крепко зажав в кулаках стаканы с напитками. Я могла только надеяться, что они скоро уйдут, потому что, бросив беглый взгляд на комнату, в которой я находилась, другого выхода не было.
Она была чуть больше гостиной, вероятно, используемой для гостей, чтобы ждать, пока их позовет тот, к кому они пришли, но у меня не было другого выбора, кроме как стоять там и ждать, пока мужчины уйдут.
К несчастью для меня, я уже израсходовала значительную часть своей удачи за этот вечер, и они не спешили возвращаться к основной вечеринке. На каком-то этапе один джентльмен даже прислонился к стене прямо рядом с моей приоткрытой дверью, устраиваясь поудобнее.
Я внутренне застонала, когда это произошло, и сползла по стене, чтобы сесть. Не было смысла тратить энергию впустую, а мои ноги уже горели от долгого стояния там.
Порывшись в кармане брюк, я вытащила старые женские карманные часы, которые были со мной с детства. Время шло, и мой шанс вызволить Флика из подземелья ускользал все дальше и дальше…
Но я зашла так далеко. Конечно, я не могла потерпеть неудачу сейчас, когда была так чертовски близка.
Как раз в тот момент, когда мной начало овладевать отчаяние, я навострила уши, услышав, как мужчины прощаются друг с другом, и я снова вскочила на ноги. И действительно, когда я заглянула в щель в двери, они втроем покидали мой коридор, оставляя его пустым.
— Наконец-то, — вздохнула я, подождав еще мгновение, прежде чем выскользнуть из комнаты и метнуться в направлении, противоположном от звуков вечеринки.
Подземелья должны были находиться внизу, это было вполне логично, поэтому я принялась искать лестницу, которая привела бы меня на более низкий уровень и, надеюсь, подальше от яркого магического освещения в коридоре.
До меня донесся звук женского смеха, поэтому я ускорила шаг и, к счастью, метнулась ко входу на узкий лестничный пролет всего за несколько секунд до того, как меня могли заметить.
— Это было близко, — шепотом выдохнула я про себя, прежде чем взглянуть на лестницу. Она вела вниз, что мне было и нужно, поэтому я пожала плечами и осторожно спустилась по ней. Мое сердце все еще бешено колотилось из-за того, что я чуть не промахнулась в коридоре, поэтому я была настороже, опасаясь столкнуться с кем-нибудь еще, кто мог поднять тревогу дворцовой охране.
К моему облегчению, лестница привела меня в помещение для прислуги, где, несмотря на суету людей, никто и глазом не моргнул при виде того, кого они приняли бы за маленького мальчика в плаще. Примерив на себя манеры слуги, я уверенно пробиралась сквозь толпу других слуг, и никто даже не остановил меня. Это было почти слишком просто, и я рассмеялась про себя, беспрепятственно выскользнув на другую сторону комнаты.
— Хорошо, Райбет, — пробормотала я себе под нос. — Помещение для прислуги, ниже уровня земли… подземелья не могут быть слишком далеко отсюда. Чтобы лучше замаскироваться, я схватила мешок с мукой, прислоненный к стене, и перекинула его через плечо.
Да, смотреть здесь не на что. Просто мальчик-слуга, несущий муку на кухню.
Ладно, что касается маскировки, то это определенно была не лучшая моя работа, но все были так заняты празднованием наверху, что ни у кого не будет времени дважды взглянуть на меня — именно то, на что я надеялась.
Мне потребовалось больше времени, чем я рассчитывала, чтобы найти подземелья, поэтому облегчение было почти ошеломляющим, когда я обнаружила сырую лестницу, ведущую дальше вниз, и двух скучающих дворцовых стражников, сидящих на табуретках внизу и играющих в карты.
— Послушай, парень, что ты здесь делаешь? — спросил меня один из них, едва оторвав взгляд от своей проигрышной партии в карты.
— Я пришел, чтобы… — я замолчала, подыскивая правдоподобное оправдание тому, почему слуга несет муку в подземелье. Не найдя ничего такого в своем сознании, я пожала плечами и скинула муку с плеча. — К черту все, — пробормотала я, затем сильно замахнулась тяжелым мешком, ударив первого охранника прямо в лицо и ударив его головой о каменную стену с тошнотворным хрустом, который заставил меня съежиться.
Второй мужчина, от которого с того места, где я стояла, пахло алкоголем, едва успел открыть рот, как я ударила его в висок рукояткой ножа.
Вся перепалка заняла меньше минуты, но я задыхалась от адреналина и нервов. Мне не часто приходилось убивать кого-либо, но я бы солгала, если бы попыталась сказать, что этого не случалось в прошлом. Тем не менее, я понятия не имела, заслужили ли эти люди это, и я была категорически против бессмысленных убийств, поэтому дрожащими пальцами проверила их пульс, чтобы убедиться, что они все еще живы.
Почувствовав ровные удары, я вздохнула с облегчением, прежде чем перетащить их бесчувственные тела в пустую камеру и закрыть зарешеченную дверь.
Тяжелая связка ключей висела на крючке возле их столика с картами, поэтому я схватила их и заперла дверь камеры, в которую я их поместила, надеясь, что если кто-нибудь спустится, то подумает, что охранники — просто двое спящих заключенных.
— Флик? — Я позвала громким шепотом, молясь об ответе. Подземелья выглядели так, будто простирались на чертовы мили, и я получила в ответ всевозможные ухмылки и ехидные замечания от разных заключенных, ни одно из которых не было похоже на маленького белокурого ребенка, которого я пришла спасти.
Осознавая, что время идет, я схватила световой шар из зоны охраны и начала пробираться вдоль длинного ряда камер. Включив свет, я заглянула в каждый из них и позвала Флика, но безуспешно. Все они были неряшливыми мужчинами, некоторых я смутно вспомнила по Понду, но ни один из них не был неуклюжим двенадцатилетним подростком, которого я искала.
Черт.
Чья-то рука схватила меня за запястье как раз в тот момент, когда я собиралась перейти к следующему ряду камер, и я подавила тихий вскрик испуга.
— Так, так, что у нас тут? Маленький грязный воришка, врывающийся сюда, чтобы спасти своего друга, а? — Мужчина, мертвой хваткой державший мое запястье, усмехнулся, и я подавила дрожь ужаса. Я узнала этот голос. Каждый, кто хотя бы отдаленно переступал черту закона, знал этот голос.
— Лорд Тайпанус, — выдохнула я, почти забыв понизить голос. Почти.
— Ах, я вижу, моя репутация опережает меня, — похвастался королевский шпион с жестокой усмешкой на изуродованном шрамами лице. — Тогда ты поймешь, в какие неприятности ты сейчас вляпался, мальчик. — Он подчеркнул это грубым пожатием, и у меня в голове застучали зубы.
Я не видела легкого выхода из этой ситуации. Я была в заднице. Хорошо, по-настоящему в заднице. Не было смысла пытаться сразиться с лордом Тайпанусом; он был начальником шпионажа по чертовски веской причине. Он был совершенно смертоносен и абсолютно непобедим в бою.
Тем не менее, я чувствовала, что обязана хотя бы попытаться.
Как раз в тот момент, когда я напрягла свои мышцы, чтобы начать атаку на Змею Тейха, странный звук остановил меня. Это были… женские каблуки?
— О, лорд Тайпанус, — ахнула женщина позади меня, — о, слава звездам, вы нашли ее. Я так волновалась.
— Ее? — повторил смертоносный мужчина, хмуро глядя на меня в замешательстве, затем перевел взгляд обратно на говорившую женщину. — Вы ошибаетесь, госпожа Маллард. Это мальчик, которого я поймал, когда он пытался вызволить кого-то из дворцовых камер.
Со своей стороны, я ничего не сказала. Пусть они разбираются между собой; моя ночь не могла стать хуже.
Послышался шелест юбок, когда таинственная госпожа Маллард подошла ближе. Она прищелкнула языком и хихикнула.
— Не говорите глупостей; это одна из юных леди, выбранных для испытаний принцев. Ее служанка как раз рассказывала мне, как на них напали бандиты, так что только они вдвоем успели вовремя. Видите? — Женщина протянула руку и откинула капюшон плаща с моего лица, выбив при этом шпильку из моих волос, отчего мои светлые, как лунный свет, локоны каскадом рассыпались по спине. — Итак, либо это самый красивый мальчик, которого я когда-либо видела, либо это пропавшая леди, которую я ищу.
Лорд Тайпанус долго хмурился на меня, его глаза пробегали по моим тонким и явно женственным чертам лица.
— Но почему она в темницах? И одета как мальчишка? — Он с отвращением посмотрел на мою рубашку и бриджи, затем снова прищурился.
Когда женщина не ответила за меня, я нервно облизала губы и прочистила горло.
— Я, а… Мне нужно было покататься верхом, и я нахожу, что в брюках это гораздо достойнее. Кроме того, многие женщины носят брюки; это не запрещено никакими законами. Что касается того, почему я в подземельях… ну… я… — Я действительно была ужасной актрисой — несомненно, еще одна причина, по которой из меня получилась бы безнадежная куртизанка.
— У нее ужасное чувство координации, и она получила сильный удар по голове, не так ли, дорогая? — Госпожа Маллард прикрыла меня, положив твердую руку на мое предплечье, словно напоминая лорду Тайпанусу отпустить мое запястье.
Продолжение следует...