Предыдущая часть.
Лёха медленно пробирался сквозь чащу. Лунного света едва хватало, чтобы вырвать из мрака очертания кустов и деревьев, а сухие ветки предательски трещали под ногами. Порой Лёха останавливался, прислушиваясь, но ничего кроме шорохов и отдалённы звуков, так похожих на уханье совы, он не слышал.
Сумраку в каждом движении мерещились призраки с поляны. Он до хруста в суставах сжимал рукоять топора и всматривался в темноту, готовый в любой момент сорваться с места, устремиться прочь из этого жуткого места. Лёха всё ещё слышал предсмертный вопль и от того по спине струился холодный пот. Никогда в жизни Сумраку ещё не было так страшно, до тошноты, до онемения конечностей. Ему хотелось крикнуть, позвать Таню, но он понимал, что крик может привлечь кого-то ещё — кого-то гораздо страшнее и ужаснее призраков, сов и чёрт знает ещё каких обитателей этих мест. Почему-то Сумрак был абсолютно уверен, что всё, что он видел до этого момента — всего лишь прелюдия. От этой мысли замирало сердце и кружилась голова. Но Лёха шагал вперёд. Оборачивался чуть ли не каждом шагу и смотрел на светящиеся стрелки компаса.
В какой-то момент ему почудился голос. Лёха присел на корточки и замер. Слева шагах в десяти на освещённую бледным лунным светом прогалину выскочила тень. Сердце замерло. Сумрак припал к земле и старался не дышать, он даже прикрыл глаза рукой, опасаясь, что лунный свет отразится от них. Но тень не заинтересовалась Лёхой. Она покрутилась на месте, а затем юркнула в лес. Сумрак заметил две люминесцентные полоски на спине, а вернее на рюкзаке скрывшегося. Снова послышался голос и через освещённый участок проскочили два человека. Человека ли? Это вполне могли быть нормальные туристы, но проверять Сумраку не хотелось. Ему теперь вообще не хотелось пересекаться с кем бы то ни было, и он всем сердцем надеялся, что эта троица проскользнёт мимо Алёны. Но чем больше Лёха об этом думал, тем больше усиливалась тревога. Он уже был готов плюнуть на поиски и устремиться назад, как на прогалине вновь показалась тень.
Девушка.
Она хромала, опираясь на палку и затравленно озиралась. Таню Лёха узнал сразу, но памятуя о местных странностях в виде друзей-перевёртышей, не спешил раскрывать себя. На первый взгляд перед Сумраком была всё та же Таня, только припадала на ногу она заметнее, что было вполне логично, так как пробежки по ночному лесу вряд ли могли пойти на пользу повреждённой конечности.
Лёха выждал ещё какое-то время, но кроме Тани на прогалинке больше никто не объявился. Тогда он решил позвать девушку.
— Таня… — прошептал он.
Она замерла.
— Лёша?
— Да, — ответил он, и медленно поднялся с земли. — Не бойся. Это я.
— Ох… — Таня, кажется, беззвучно зарыдала.
Она осела на песок и обхватив коленки замерла, лишь плечи её иногда вздрагивали.
— Нам надо идти. — Лёха присел рядом и положил руку той на плечо. — Алёна тут недалеко.
— Ты видел их? — Таня подняла голову и Лёха заметил, что к старой шишке на её лбу добавилась глубокая царапина на щеке.
— Кого?
— Призраков.
— Нет. Но я видел людей, — Лёха нахмурился и взглянул в сторону леса, где скрылись неизвестные. — Или не людей. Лучше не задерживаться тут. Пойдём.
Сумрак помог Тане подняться, и буквально взвалив её на себя поволок обратно. Лес наполнили новые звуки, в половине которых Лёхе мерещились бормотания, фырканья и стоны. А быть может, так оно и было.
К Алёне они вернулись быстро, хотя Сумраку казалось, что по лесу он прошёл в поисках Тани не менее километра. Вот уж верно говорят: у страха глаза велики.
— Слава богу. — Алёна помогла усадить Таню на Лёхин коремат. — Я уже извелась вся.
— Ты никого не видела? — Сумрак задал волновавший его вопрос.
— Нет, а что?
— Мы тут не одни.
— Да я заметила.
Наверное девушка повела бровью. Она всегда так делала.
— Не в этом смысле. Я видел туристов. Трое. Они ушли куда-то в твою сторону.
— Думаешь следует их поискать?
— Вот как раз не хотелось бы. — Лёха с опаской обернулся. — Дай ей какую-нибудь таблетку и надо двигать.
Сумрак взглянул на часы.
— Скоро будет вспышка, — резюмировал он.
— Так может тут переждём? — предложила Алёна.
— Да, давайте тут, — поддержала Таня.
Лёха её понимал, но что-то ему подсказывало — тут оставаться нельзя. Лес как-то менялся, что-то такое витало в воздухе от чего шевелились волосы на затылке.
— Нет, — Лёха отрицательно мотнул головой. — Надо двигаться дальше. У меня плохое предчувствие.
Таня издала не то стон, не то всхлип, но спорить не стала. К удивлению Лёхи, Алёна лишь молча кивнула и полезла в свой рюкзак. Если бы две девушки объединились в едином мнении, то переубедить бы их Лёха не смог.
От таблеток Тане легче не стало. Потому пришлось подхватить её под руки. Скорость заметно снизилась. Но лучше так, чем оставаться на одном месте. Впрочем, спустя полчаса Таня уже не могла передвигаться даже при помощи друзей. Тогда Лёха передал Алёне свой рюкзак, а сам взвалил пострадавшую на плечо.
Необъяснимая тревога усиливалась. Казалось, сам воздух был пропитан страхом. Алёна шла впереди. Она часто озиралась, а губы её были плотно сжаты. Лёхе показалось, что он заметил выступившую испарину на лбу девушки. Таня затихла. Она лишь изредка стонала, когда Сумрак оступался.
Шли молча.
Силы уже были на исходе и Лёха готовился скомандовать привал, когда случилась вспышка.
Солнце. Широкая поляна залитая ярким светом. Даже не поляна, а сказочная лесная опушка сплошь усеянная зарослями спелой земляники. Посреди опушки стоял домик.
Но что-то было не так. Сумрак не чувствовал тяжести на плече.
— Где Таня?! — воскликнула Алёна.
Лёха обернулся, но пострадавшей девушки нигде не было.
— Лёша?! Где она?!
— Я не знаю!
Сумрак пробежал назад. Никого.
— Я нёс её всё время. Она… она просто пропала.
Алёна сбросила рюкзаки и кинулась к краю поляны.
— Может она упала? Лёша! Она же не могла, не могла просто исчезнуть.
Лёхе хотелось и смеяться и плакать. Он опустился на колени и с силой вбил топор в ковёр из земляники. Спелые угоды разлетелись окропив штаны красными каплями.
— Мы оставили её там. О Господи! Таня! Таня! — причитала Алёна.
Сумрак хотел было остановить её, ведь кричать в этом лесу весьма опасно, но передумал. Вдруг Таня всё же где-то рядом и услышит? Но никто не отзывался.
— Перестать, — сказал Лёха, поднимаясь с земли.
— Но… но вдруг….
— Она осталась там.
Алёна всхлипнула и сдалась. Она вернулась к рюкзакам и села на коремат. Лёха хотел было обнять её, но что-то его остановило. На душе скребли кошки от бессилия. Он вдруг осознал, что подобное могло случиться с Алёной или с ним. Возможно им не стоит так привязываться друг к другу? Идиотская мысль, но порой одиночество к которому ты подготовлен воспринимается менее болезненно, чем когда обстоятельства разделяют людей. Порой навсегда.
Сумрак передёрнул плечами, гоня прочь крамольные мысли. Он сел рядом с Алёной и прижал девушку к себе. К чёрту всё. Из этой передряги они выберутся вместе и никак иначе.
Они сидели молча. Лес больше не пугал, а напротив — выглядел светлым и приветливым. Щебетали птицы. Пахло земляникой и грибами.
— Смотри, — Алёна указала на домик.
Сумрак только сейчас заметил, что из трубы медленно поднимался дым. Но девушка указывала не на это: дверь в домик приоткрылась и на пороге возник седой старец в длинном сером плаще, а точнее балахоне. Он улыбался и, кажется, беззвучно аплодировал, делая это весьма небрежно, будто насмехался.
Лёха перехватил топор и вскочил.
— Бери рюкзак, — приказал он Алёне.
Но старец не нападал. Он подпёр дверной косяк и всё так же ухмыляясь наблюдал из-под кустистых бровей. Лёха быстро влез под рюкзак не выпуская незнакомца из поля зрения и стал пятиться.
«Снова бежать», — грустно подумал он.
— Беги!
Алёна бросилась в лес. Лёха ожидал, что старик устремится следом и он был готов встретить того ударом топора, но хозяин домика даже не двинулся с места. Сумрак не стал испытывать судьбу и побежал вслед за Алёной.
Когда девушке оставалось сделать пару шагов до края поляны, она вдруг дёрнулась и отлетела назад, рухнув на спину, будто врезалась в невидимую преграду. Сумраку вспомнилось, как однажды на его глазах человек опаздывающий на автобус точно так же влетел в стекло остановочного павильона. Лёха сбавил ход, но всё равно натолкнулся на преграду, больно стукнувшись ладонями. На ощупь она действительно была как стекло: гладкая, твёрдая и холодная.
— Глупая затея, — крикнул старик. — Нет смысла больше убегать. Вы добрались.
Лёха проигнорировал слова странного деда. Он помог подняться Алёне и затем ударил в преграду топором, но тот с металлическим звоном отскочил, а Сумрак лишь чудом избежал удара обухом в лицо.
— Ещё глупее, — старик насмехался.
— Лёша, что нам делать? — Алёна потирала ушибленный лоб.
— У вас один путь, — вновь заговорил старик и сделал приглашающий жест в дом.
— Ну или как хотите, землянику есть не советую, — сказал он и скрылся в дверях.
— Давай обойдём по кругу, — предложи Лёха. — Этот дед явно темнит.
Алёна кивнула.
— Разделимся? — спросила она.
— Нет, — Лёха отмёл эту идею.
Но обход поляны ничего не дал. Стена окружала опушку плотным кольцом, а возможно куполом: брошенный Лёхой камень отскочил от невидимой преграды выше десяти метров.
— Это тупик, — выдохнул Сумрак.
— Мы можем подождать следующую вспышку, — предложила Алёна.
— Как вариант, — кивнул Лёха.
— Или можем попробовать войти в дом.
— Такая себе затея.
— Дедушка вроде спокойный. А у нас припасы подходят к концу, ты сам говорил. К тому же в доме может быть еда.
— Ты думаешь он даст нам что-то?
— Стоит попробовать.
— Ладно, — Лёха недвусмысленно потряс топором. — Давай выясним.
Алёна сокрушенно покачала головой, но спорить не стала.
На подходе к дому Лёха уловил аромат свежей выпечки и желудок отозвался урчанием. Впрочем, Сумрак помнил особенности рациона здешних обитателей, а потому не испытывал иллюзий.
На пороге Сумрак замер, выставив топор перед собой. Но нападать никто не спешил. Старец крутился подле печи и на туристов не обращал внимания. Сам дом изнутри казался больше, чем снаружи.
— Заходите, — сказал хозяин. — Гости у меня редко бывают.
— Где мы, — задал Лёха главный вопрос, который не давал ему покоя.
— У меня дома, — улыбнулся старик.
— Дед, не играй со мной. — Сумрак старался чтобы его голос звучал уверенно, но всё равно получился как-то сдавленный фальцет, словно у подростка.
Старик окинул Лёху изумлённым взглядом, но промолчал.
— Где ваш дом находится? Что это за лес? — Алёна решила перехватить инициативу.
Хозяин избушки расплылся в улыбке. Лёхе она показалась искренней, от чего ощущение нереальности происходящего лишь усилилось. Этот старик резко контрастировал со всем увиденным ранее.
— Девочка задаёт странный вопрос, — хмыкнул старец. — Во ты, Алёна, где живёшь?
— Вы знаете моё имя? — Алёна округлила глаза.
— У меня хороший слух, — вновь улыбнулся старик. — А вы громко разговариваете. Так откуда ты, Алёна?
— Я не буду вам называть город.
— Хорошо, — старик вернулся к столу и стал разминать тесто. — Этого и не надо. Ты живёшь в городе, город находится в стране, страна на планете. Так?
Алёна медленно кивнула.
— А планета где?
— Что за бред? — Лёха начинал злиться.
— Вовсе не бред, — обиделся старик. — Так где же, Алёна?
— Ну в Солнечной системе.
— Ага, а она?
Лёха решил действовать, понимая, что старик либо юлит, либо заговаривает зубы. То ли страх придал Сумраку смелости, то ли что-то изменилось в нём за эти дни, но он не стал больше слушать, а бросился на чудаковатого хозяина дома с топором. Выждал момент, когда тот отвернётся и нанёс удар, но поразил лишь воздух. Провалился вслед за топором и чуть не влетел головой в печь.
Старик же стоял целёхонький в шаге левее. Но Сумрак не сдавался и ударил снова. Тот же результат: старец словно приведение растворялся в воздухе и появлялся в другом месте.
— Лёша! — крикнула Алёна. — Перестань.
Сумрак её не слышал. Он бросался и бросался на старика, пока силы не покинули его. Вложившись в очередной выпад, Лёха снова промахнулся и не удержался на ногах — он оступился и кубарем влетел в угол шкафа, сшиб лукошко грибов с полки и растянулся на дощатом полу. Темляк сорвался с кисти, а топор отлетел в сторону. Алёна кинулась на помощь.
— Ай-яй, — печально покачал головой старик и как ни в чём не бывало вернулся к тесту. — Поберёг бы силы, Алексей. Они тебе скоро понадобятся.
— Лёша, ты цел? — Алёна присела рядом с Лёхой.
— Да, — прохрипел Сумрак, потирая ушибленный бок.
«Кажется, рёбра целы», — подумал он.
— Ты хочешь сказать мы в другом мире? — спросил он у старика минутой позже.
— Я не знаю никаких других миров, — хозяин пожал плечами. — Мы все находимся в одном мире.
Лёха хотел было что-то возразить, но Алёна его остановила. Она многозначительно округлила глаза и покрутила пальцем у виска. Возможно девушка права и этот старец просто двинулся крышей, хотя то, как он перемещался и барьер вокруг поляны заставляли Лёху усомниться. Впрочем, крышей мог подвинуться и он сам. Эта мысль всё чаще посещала Сумрака.
— Тогда скажи: зачем мы тут? Вернее, почему? — Лёха не сдавался.
— Все ответы там, — старик кивнул на дверь в чулан. — Но разве вы спешите? Даже не отведаете пирогов с клюквой и черникой?
Алёна часто закивала.
— Отчего же не отведать, — согласился Лёха. — Но лучше мы возьмём с собой.
— Как будет угодно, — улыбнулся старик. — Там они вам пригодятся.
— Мы выйдем?
Старик кивнул. Он увлечённо раскатывал тесто и напевал какую-то мелодию себе под нос. Лёха подобрал топор, и потянул Алёну к выходу.
— Идём.
— Куда? Лёша?
— Проверим барьер ещё раз.
— Зачем ты на него напал?
— Не знаю, — Лёха злился. — Бей первым. Здесь все хотят что-то с тобой сделать.
— Но он не кажется злым, может мы сможем узнать где оказались и как выбраться?
— Угу, — буркнул Лёха. — Или стать начинкой для его пирогов.
— Лёша, фу!
— Он там нёс какую-то ахинею про миры и прочее, а разговаривает он на русском. Странно, да? В другом мире тоже есть русский язык?
— Ну может он сумасшедший?
— Тогда что от него можно ждать?
Лёха подошёл к границе поляны и ощупал воздух — стена была на месте.
— Чёрт! — выругался он. — Давай обойдём снова.
— Нет, Лёша. — Алёна развернулась и пошла обратно к дому. — Я устала от твоей паранойи. Ты можешь ходить тут по кругу до следующей вспышки, а я пойду поем и отдохну в тепле. Возможно этот старик расскажет что-то ещё. Я устала идти непонятно куда.
— Алёна! — крикнул Сумрак вслед, но девушка лишь отмахнулась.
— Твою мать… — процедил он сквозь зубы.
Лёха всё же обошёл поляну по кругу, но бреши в стене не нашёл. Кажется, Алёна нашла общий язык со странным хозяином избушки и теперь из окон иногда раздавался её смех. Сумраку ничего не оставалось, как вернуться. До вспышки ещё было далеко, но оставлять девушку одну надолго с этим типом Лёха не хотел.
В доме царила идиллия, если можно так сказать: старец выставил на дубовую столешницу самовар, блюда с пирогами и чугунный горшочек исходящий паром. Пахло грибами и травами. Алёна забралась с ногами на массивный табурет с резными ножками у печи и согревала руки о кружку с чаем или каким-то отваром. Старик смерил Лёху взглядом и пригласил к столу.
— Угощайся.
— Я не голоден, — буркнул Сумрак, снимая рюкзак.
Хотя от запаха сводило желудок.
— Лёша, я съела уже целый пирог с черникой — это объедение. Не будь букой.
Сумрак на это лишь поджал губы. Старик доверия не вызывал, как и его яства. Однако Лёха отдавал себе отчёт, что этот странный отшельник возможно как-то научился выживать в этом месте, и барьер этот был вовсе не для того, чтобы туристы не сбежали, а напротив — чтобы на поляну не попали те, кто обитает в этом лесу.
Запах сводил с ума и Сумрак наконец сдался. Он сел за стол и заглянул в чугунок: картошка с грибами присыпанная душистыми травами так и просилась в рот. Лёха взял резную ложку и насыпал в глубокую деревянную миску немного картофеля. Мяса в еде не было, что слегка успокоило. Впрочем, на столе лежали полоски вяленой оленины. Лёха часто ездил к деду в деревню, который служил охотником ещё во времена СССР и немного разбирался в заготовке мяса. Но вероятно сейчас он убеждал сам себя, что видит на столе оленину.
Горячая пища придала сил, а терпкий чай отогнал дрёму: в избушке было по-домашнему уютно, а монотонное потрескивание дров в печи вернуло Лёху в те далёкие годы, когда он проводил зимние каникулы у деда. Вот так же по вечерам, накатавшись вдоволь на санках или лыжах, он сидел у печи и кунял носом, слушая охотничьи рассказы деда.
— Ну, — крякнул старец. — Вам пора. Вот на дорожку собрал.
Он выложил на стол кучкой пироги, а рядом положил кусочки вяленого мяса.
— И куда нам? — спросил Лёха, пакую провизию в рюкзак.
Он до последнего сомневался, а потому держал топор под рукой.
— Туда, — печально улыбнулся старик и кивнул в сторону чулана, дверь в который волшебным образом открылась сама.
Алёна дёрнулась. Лёха сжал рукоять топора, но из тёмного помещения никто не объявился.
— А что там? — спросил Лёха, поглядывая на часы.
Время будто не текло вовсе. С момента последний вспышки по ощущениям минуло уже часа четыре, хотя как стрелки показывали всего полчаса.
— Там то, ради чего вы здесь, — снова улыбнулся старик. — Ради чего мы все здесь. Советую не задерживаться. Скоро всё поменяется и там где вы можете оказаться уже не будет меня.
Лёха хотел спросить что-то ещё, потому как полученные, пускай и сильно размытые, ответы породили кучу новых вопросов, но передумал: за окном он приметил тени снующие подле барьера. Следовало торопиться.
— Пора, — вновь сказал старец.
— Лёша, идём. — Алёна тоже заметила движение за окном.
Она залезла под рюкзак и, взяв Лёху за руку, пошла к чулану. Сумрак нехотя побрёл следом.
— Удачи, — сказал им вслед старец и растаял в воздухе.
Стоило туристам перешагнуть порог, как дверь в чулан захлопнулась, превратившись в каменную стену. Вспыхнули огни и Лёха понял, что они попали в пещеру, по обеим сторонам которой тянулись ряды факелов. Вдали виднелся светлый овал выхода, у которого стояла женщина. Она манила туристов рукой.
— Час от часу не легче, — буркнул Лёха, просовывая кисть в темляк топора.