Он попал сюда после лесного техникума, вернулся из армии, отслужив три года на дальневосточной границе в самое неприятное время. Даже задержался из-за боевых действий с Китаем. А потом подался в лесники, очень уж полюбил лес и его обитателей. Так что и АЭС, и Припять строились на его глазах. А он смотрел за лесом, ловил браконьеров, да помогал правильным охотникам, которые к природе относились с любовью и уважением.
Здешние места он изучил досконально, знал все тайны, скрытые в лесу, а их хватало после войны. Каждую полянку и каждую тропку изучил за годы своего лесничества. А тут и авария случилась на АЭС. Народ стали отселять, соседний лес порыжел в одну ночь, а по зоне отчуждения стали шляться непонятные личности.
Он не уехал, поскольку работы и ему хватало, да и не пацан молоденький, чтобы всё сначала начинать. А тут сами военные предложили работу. Да и работа собственно та же самая, смотреть за лесом, да обстановкой, чтобы чужие не шастали, поскольку под Припятью понастроили после отселения всяких тоннелей, а в них организовали подземные лаборатории со своими секретами, за которыми нужно приглядывать.
Вот он и приглядывал, обходя свои угодья. Вручили ему рацию, да датчик радиации, чтобы не влез, куда не надо. Так и ходил, а ещё познакомился в одной лаборатории с хорошей женщиной, не сказать, чтобы молоденькой, да и он уже не пацан. Возникла между ними любовь, настоящая, не пылкая юношеская, а такая сильная, какая бывает только у людей, понявших что-то в жизни.
– Что же у нас получится? – Лиза не девочка, уже тридцать.
– Будем любить друг друга до конца дней, разве этого мало?
– А работа? Володя, я же работаю в НИИ, да и ты тоже работаешь лесником.
– Разве это может помешать счастью? Мы будем ждать друг друга с работы, я буду готовить тебе ужин. Разве лучше всю жизнь быть одному?
Они уже и не были в одиночестве, не в силах жить друг без друга, едва не поженились, но тут случилась вторая авария и появилась Зона. Лиза куда-то пропала, и он пошёл искать её в подземный НИИ. А там мутанты, которых выводили учёные, устроили настоящий разгром. Лизу и ещё некоторых спас кровосос Серафим и Елена Сергеевна, их научный руководитель, выносившая искусственно созданного мутанта Серафима. Псионик Гавриил тоже ей сын, но он пока ещё маловат для таких сражений.
– Лиза ушла к тебе, – сообщила Елена Сергеевна.
– Там творится что-то ужасное, – поделился он, – Волка разорвало на мелкие кусочки.
– Это аномалии, а ты не видишь их?
– Нет, а вы видите? – удивился он.
– Сейчас и ты будешь видеть, только оружие убери, – Елена Сергеевна набрала крови из вены у себя и ввела ему.
Лесник едва не умер после этого, а придя в себя, получил некоторые способности, позволившие выжить в мире Зоны. Он так и остался в своей избе после второй аварии. Нашёл кусок земли, чистой от радиации и посадил огород. Стадо свиней, не успевших мутировать и обосновавшееся в дубраве неподалёку, снабжало его мясом.
Так и жил себе, не сильно вдаваясь в жизнь сталкеров, хотя и помогал порой тем, кто нуждался в помощи. Хабар почти не собирал, впрочем, иногда его можно было увидеть и в Баре. Со старенькой трёхлинейкой, из которой стрелял, как снайпер, он бродил по Зоне, хотя больше сидел у себя на базе, в небольшой избушке на краю Рыжего Леса. Там и завёл себе друга мутанта, чернобыльского пса псионика. Елена Сергеевна наделила его не только умением видеть аномалии, но и некоторыми пси способностями, уж телепатию-то Лесник освоил вполне.
Пёс попался, когда он подстрелил кабанчика сеголетку себе на пропитание. Мутант выпустил фантомы, думая отогнать человека от добычи. Но Лесник не повёлся, даже диалог наладил.
– Ты что же думаешь, я с ними воевать буду? – мысленно спросил он. – Я же знаю, где ты сидишь. Давай лучше честно поделимся, тебе потроха и голова, а мне мясо.
Пёс согласился, зачем воевать, если человек и так готов честно разделить добычу. В этот раз он прямо там освежевал тушку, даже шкуру снял и на ней оставил всё, что обещал. Зато в другой раз уже уговорил пса идти с ним домой, там удобнее разделывать, да и пёс привык к человеку. Тот не стрелял почём зря, умел говорить мыслями, не сотрясая воздух, а однажды здорово выручил его, когда напала химера.
Этого монстра так просто не возьмёшь, да и убежать от ней непросто, а фантомов она не боится, у неё регенерация такая быстрая, что зарастает всё на глазах. Пёс понимал, что влип очень серьёзно., но тут пуля ударила прямо в глаз химере. Даже это не убило её, поскольку, стоило погибнуть одной голове, тут же проснулась вторая. Только Лесник уже знал эту особенность мутанта и следом поразил и вторую голову.
Выжить без мозгов невозможно, да и регенерировать их не смогла даже химера. Вот с тех пор они и стали неразлучными друзьями. Пёс увидел силу человека и стал уважать его безмерно. А Лесник подкармливал своего друга мясом, освобождая от необходимости тратить лишние силы на охоту.
Побывав в Баре, он составил себе впечатление о сталкерах, кланах и вообще, здорово разобрался в том обществе, которое стало населять Зону.
– Ты скажи мне, Арчи – завёл он разговор с Барменом, – они не сумасшедшие?
Разговор шёл о клане Долг, который и сам Бармен недолюбливал, но открыто это не высказывал. Всё-таки бизнес у него на их территории.
– Притащились в Зону, а сами её ненавидят, – закончил Лесник свою фразу.
– Есть такое, а что поделаешь, тут все разные и думают о разном. С виду хороший человек, а душа гнилая. Я таких много повидал, пока тут стою.
– Давай напрямую, – продолжил Лесник. – Я тут одного спас от них, прятал у себя, пока всё не улеглось и даже помог уйти из Зоны. Так вот, открою только тебе, да и невозможно ко мне тихо подойти, звери расскажут, да и сам догадаюсь.
– Ты прямо говори, а то непонятно, о чём разговор.
Сейчас в «100 рентген» ни души, сталкеры в ходке, а Долг, в основном, на базе.
– Если кому невмоготу, отправляй ко мне, лучше я выведу отсюда, чем эти скормят на арене.
– Не вопрос, – кивнул Бармен, – только где тебя искать?
– У Рыжего Леса, вот координаты.
Лесник написал на бумажке, дал взглянуть Бармену и сжёг бумажку.
– Смотри, больше никому, я только тебе оставил, – серьёзно посмотрел он. – На Кордоне и так обойдутся, а остальным и вовсе знать ни к чему.
– А ты все кланы знаешь в Зоне?
– Все, и был везде, от Чистого Неба и Болотного Доктора, до наёмников и мертвяков в Припяти.
– И наёмников? – удивился Бармен.
– А что, они тоже люди, хотя и разные, это моя территория, я Лесник, за всем лесом должен смотреть, даже за военными и яйцеголовыми. Ты мне пару пачек чая дай, да я пойду.
– Шоколадок к чаю не надо?
– Я с мёдом привык, с лесным.
– Так нет же пчёл в Зоне, все насекомые погибли.
– Старые запасы, да и остался ещё в дуплах, пчёл нет, а мёд есть, - усмехнулся Лесник, положил чай в вещмешок и вышел.
Вся Зона его епархия, хотя и не воюет с людьми, если они совсем берега не попутали. А так шагнул за дерево и исчез, хоть с собаками ищи его. Привычку быть невидимым выработал на границе, пригодилась и в лесу, особенно в Зоне.
– Володя, – Елена Сергеевна появляется всегда неожиданно, – ты слышал про Королевство?
– Даже был, – поздоровались они мысленно, нечего зря воздух сотрясать, – внутрь не заходил, но под стеной постоял. Толковый мужик построил, а королева у них того, не в себе.
– Досталось женщине, вот разум и пострадал, но она добрая, ничего дурного не делает, а что бандитов убивает, так это и хорошо. Но я не об этом, – она вздохнула, – война назревает внутри Долга, у них там большие разногласия.
– Как по мне, так и хорошо, пусть все друг друга перебьют, дурной клан и идеи у них дурные.
– Люди же, жалко всех, а первые гибнут невиновные, это аксиома любой войны.
– А что мы можем поделать?
– Вот я и думаю, как невиновных из-под удара вывести, я про людей, которые мутировали заметно.
– Обойду, предупрежу, это я могу, - кивнул Лесник.
– Вот и хорошо, что ты меня понял, – улыбнулась женщина.
Она счастливая, помолодела после появления Зоны, Лесник же видел её и пожилой женщиной. Даже фиолетовый цвет кожи не смущает, он знает, откуда это у неё. А чего это она не накрасилась?
– Не ломай голову, ученик у меня новый, спит пока, а я решила с тобой поговорить.
Она шагнула за дерево и исчезла, прямо, как и сам Лесник, а он улыбнулся, счастливая женщина, это прекрасно. Эх, где же Лиза, неужели она погибла? От тяжёлых мыслей отвлекло появление плоти в сопровождении малышей.
– Привет, поздравляю, славные детки, – улыбнулся он.
– Иве, – поздоровалась плоть.
Забавное создание, их придумали в той же лаборатории под Припятью. Существа эти получились от скрещивания множества живых организмов, даже человека. Да она наполовину и есть человек, любой орган можно пересадить людям. Не думали, не гадали, а они научились размножаться и теперь в Зоне довольно много этих смешных созданий. Но кроме гротескного вида, они ещё и прекрасные бойцы, только химера может в одиночку справиться, да ещё кровосос, хотя, тому совсем непросто добраться до крупных сосудов через слой сала и прочную кожу.
– Если будут обижать, приходи, – предложил он.
– Дом, - кроткие слова получаются у плоти вполне понятно.
– Ты нашла им дом, где?
– Тут, - плоть покрутилась на месте, показывая, что вокруг дом.
Есть тут неподалёку хутор, значит, там и поселилась мамаша с детьми. Вот и хорошо, пусть себе живут в этой глухомани, тут никто не обидит, а с мутантами она сама справится. У самого дома его встречал пёс псионик. Лесник присел на корточки и пристально посмотрел в глаза мутанта.
– Знаешь, – сказал он после долгого молчания, – я не стану им мешать, раз Тень взялся за эту работу, так тому и быть. Он выполнит, чего бы это не стоило, а в Зоне станет спокойнее.
С этим наёмником он уже встречался, тоже из самосёлов, прошёл кучу войн, а теперь выполняет заказы для клана наёмников. Мужик честный и прямой, а что убивает на заказ, так тут многих есть за что убить. Два бывших военных поняли друг друга с полуслова, даже посидели за рюмочкой водки. У наёмника она оказалась ещё с прошлых времён, гостовская.
– Ты молодец, – похвалил Лесник, – не хитришь.
– А ты откуда знаешь? – Тень ещё не понял, что тот телепат.
– Знаю, а ты сам понять должен, не маленький, - съехал с темы Лесник.
– Телепат, – решил наёмник.
Лесник только кивнул слегка, наблюдательный парень, по малейшей мимике догадался, что он все мысли понимает.
– Ты не подумай, я не за каждый заказ берусь, только знатных мерзавцев отстреливаю.
– Вот и правильно, многие задержались в этом мире.
Это ему Смерть поведал, когда он встретил на Кордоне молодую женщину. Ворона всегда вроде сама по себе, но и Смерть почти всегда рядом. Так и разговорились Телепат Лесник и тот, кого все боятся.
– Напрасно это они, - поведал Смерть, – я не убиваю, только кому что написано, некоторые задержались даже, но на это есть специальные люди. Я провожаю туда, где душа должна пребывать какое-то время, пока вновь не родится в живом теле. А есть и такие, что уходят до срока, вот тут мне она и помогает вернуть их из небытия. Зона не только забирает жизнь, но и даёт шанс вернуть её обратно, а я указываю, кого стоит, а кому путь за грань.
Вот такой состоялся у них разговор, только с тех пор Лесник много передумал о жизни. А ещё Смерть сказал, что не провожал Лизу за грань, значит, жива она, но Смерть промолчал. Вот с тех пор Лесник и стал отшельником, перестал ходить в Бар и на Кордон, жил у себя на заимке и ни с кем не разговаривал.
Только совсем от людей не спрячешься, кто-нибудь всегда может попасть навстречу, когда ходишь по Зоне. Но с людьми он разговаривал неохотно, если не требовалась помощь, а так доводилось спасать порой сталкеров, попавших в сложное положение. Однажды отбил молоденькую девчушку у бандитов и отнёс её к Болотному Доктору. Пока тот лечил её, он разговорился с Серафимом, которого не видел со времени появления Зоны. Беседовали молча, Серафим не умеет говорить, поскольку он кровосос. Но даже он обзавёлся семьёй и славным сыночком.
Эх, с Лизой у них могло ещё что-то получиться, да просто быть рядом, о детях он уже и не думал. Только встретил он однажды Лизу, а встретив, не обрадовался. Умерла она, став живым трупом. Только вот тут они и не расстались больше, и снова Елена Сергеевна помогла. Пристроила Лизу в новый институт, который появился в Зоне, а там и свадьбу им организовали.
Теперь Лиза работает в этом институте, а он так и остался Лесником, но опять ему нашлась работа, ходить с Енотом по Зоне и искать новые формы жизни. Это так называется, на деле Енот – известный энтомолог, крупнейший в мире специалист по насекомым Зоны, поскольку единственный.
– Ну что, профессор, сегодня снова пойдём «по грибы»?
– Мы отправляемся втроём на поиски новых видов редких насекомых, - серьёзно заявляет сталкер Енот, он же «профессор Пустовалов».
– Втроём? – Лесник знает ответ, но подначить просто необходимо.
– Не могу же я рисковать жизнями сотрудников института, – скалится тот, – поэтому нанял опытного проводника Енота, он хорошо знает Зону.
– Вот же хитрый жук, снова себя нанял в проводники, – хохочет Лесник и они отправляются за хабаром.
У него появился смысл жизни, а свадьбу им устроили самую настоящую, и все мертвяки Припяти пришли на неё, поднимая бокалы с кровью, которую доставили из-за Периметра. На закуску пошла крысиная печень и Ручеёк с мальчишкой набили кучу крыс по этому случаю. Все поздравляли молодых и «профессор Пустовалов», он же сталкер Енот, подписал Леснику отпуск на целый месяц.