Амбициозная миссия с сомнительным экипажем
17 июня 1816 года из французского порта Рошфор отправилась небольшая флотилия, возглавляемая фрегатом "Медуза". Этот 46-пушечный корабль, спущенный на воду 6 лет назад, имел богатую историю участия в Наполеоновских войнах и плаваний к берегам Вест-Индии. Теперь же его переоборудовали для перевозки пассажиров, и вместе с тремя другими судами он должен был доставить около 400 человек в колониальный Сенегал.
На борту "Медузы" разместились 240 человек - пестрая смесь колониальных чиновников, включая губернатора Шмальца, переселенцев с семьями и солдат так называемого "африканского батальона". Этот батальон был наспех собран из сомнительных личностей разных национальностей, среди которых были даже недавно освобожденные заключенные. В трюмах корабля хранился ценный груз - 92 000 франков в запечатанных бочках.
Командование фрегатом и всей флотилией было доверено капитану Шомаре. Несмотря на недостаток опыта, он отличался самоуверенностью, что в дальнейшем сыграет роковую роль в судьбе экспедиции.
Роковые просчеты в навигации
Корабли флотилии имели разную скорость хода. "Медуза", будучи самым быстроходным судном, вскоре оторвалась от остальных, сопровождаемая лишь корветом "Эхо". Их целью было достичь Сенегала до начала сезона дождей, что требовало спешки.
После короткой остановки на Канарских островах для пополнения запасов провизии, корабли продолжили свой путь к африканскому побережью. Однако именно на этом этапе путешествия начали проявляться тревожные признаки некомпетентности капитана Шомаре.
Курс, который он прокладывал, вызывал недоумение даже у некоторых его офицеров. Вместо того чтобы прислушаться к советам более опытных моряков, Шомаре принял необъяснимое решение - он привлек к решению навигационных задач одного из пассажиров, имевшего ученое звание, но абсолютно не разбиравшегося в судовождении.
Результаты этого решения оказались катастрофическими. "Ученый" допустил серьезную ошибку в расчетах, из-за чего местоположение фрегата в океане было определено с огромной погрешностью. Шомаре, полагаясь на эти неверные данные, направил корабль прямо на огромную отмель у берегов Мавритании, вместо того чтобы обойти ее, как было указано на картах.
2 июля 1816 года фрегат на полном ходу налетел на мель примерно в 50 километрах от африканского побережья. Несмотря на благоприятный ветер, который мог помочь снять корабль с мели, из-за промедления и необдуманных действий экипажа все попытки освободить судно оказались тщетными.
Паника и предательство: Эвакуация c "Медузы"
В течение трех дней "Медуза" беспомощно стояла на мели. За это время было принято решение соорудить плот, чтобы перенести на него часть груза и облегчить корабль. Плот также рассматривался как возможное средство эвакуации людей в случае крайней необходимости.
5 июля ситуация резко ухудшилась. Неожиданно поднялся шквалистый ветер, под напором которого корабль начал заваливаться на борт. Треск обшивки и открывшаяся течь вызвали панику среди пассажиров и экипажа. В этой критической ситуации было принято решение немедленно покинуть корабль.
Для эвакуации людей имелись только шесть шлюпок и наспех сколоченный плот размером 20 на 7 метров. Согласно морским законам и традициям, капитан Шомаре должен был покинуть гибнущий корабль последним. Однако, проявив трусость и пренебрегая своим долгом, он вместе с губернатором Шмальцем и старшими офицерами фрегата одним из первых оказался в шлюпке.
На плоту разместились 147 человек - 30 матросов, большая часть солдат и гражданских пассажиров. Остальные матросы заняли места на веслах шлюпок, которые должны были буксировать плот. На борту обреченного фрегата осталось 17 человек, которым не хватило места ни на плоту, ни в шлюпках.
Кошмар в открытом море: Дрейф плота "Медузы"
Когда началась буксировка плота, стало очевидно, что в условиях надвигающегося шторма людям на лодках не хватит сил тянуть тяжелую конструкцию. Приняв это жестокое решение, они обрубили буксировочные тросы, бросив плот на произвол судьбы в открытом море.
Положение людей на плоту мгновенно стало катастрофическим. Лишенные управления и средств навигации, они оказались во власти штормовых волн и течений. Почти сразу среди пассажиров плота произошел раскол на противоборствующие группы: офицеры и гражданские пассажиры с одной стороны, матросы и солдаты - с другой.
Первая ночь дрейфа обернулась настоящим кошмаром. К утру 20 человек были убиты в стычках, покончили c собой или были смыты за борт бушующими волнами. Запасы провизии таяли с пугающей быстротой. К четвертому дню в живых осталось только 67 человек из 147.
Голод, жажда и отчаяние толкали людей на немыслимые поступки. Некоторые, обезумев от страданий, не гнушались каннибализма. Спустя еще четыре дня произошло самое страшное - 15 наиболее сильных выживших, движимые инстинктом самосохранения, выбросили за борт всех слабых и раненых.
На тринадцатый день дрейфа оставшиеся на плоту увидели вдали бриг "Аргус", отправленный на поиски "Медузы". Однако радость была преждевременной - на бриге не заметили крошечный плот, и вскоре он скрылся за горизонтом. Казалось, последняя надежда на спасение была потеряна.
Но судьба распорядилась иначе. В тот же день "Аргус", продолжая поиски "Медузы", случайно наткнулся на плот и снял с него немногих выживших. Однако даже это спасение не стало концом испытаний - пятеро из спасенных умерли еще до того, как "Аргус" достиг берегов Сенегала.
Эпилог трагедии: Судьба "Медузы" и ее экипажа
Сам фрегат "Медуза" был обнаружен спасателями только в конце августа, почти два месяца спустя после крушения. Картина, которую увидели спасатели, была ужасающей. Из 17 человек, оставшихся на борту, в живых осталось только трое. Кроме них, на палубе были найдены два трупа.
Выяснилось, что 12 человек, не дождавшись помощи, решили спасаться на самодельном плоту. Их дальнейшая судьба осталась неизвестной - больше их никто и никогда не видел.
Общий итог этой морской трагедии оказался шокирующим. Из 240 человек, покинувших Францию на борту "Медузы", в живых осталось не более сотни. Многие из выживших были травмированы физически и психологически, неся на себе отпечаток пережитого ужаса до конца своих дней.
История крушения "Медузы" стала одной из самых трагических страниц в морской истории Франции. Она наглядно продемонстрировала, как некомпетентность, самонадеянность и пренебрежение морскими законами могут привести к катастрофическим последствиям. Эта трагедия послужила уроком для будущих поколений моряков и стала предметом многочисленных исследований и художественных произведений, включая знаменитую картину Теодора Жерико "Плот "Медузы"", хранящуюся в парижском Лувре.