Женщина же договорила и замолчала, смотря на Нежану. Видимо, ждала, когда та сможет осознать все, что происходит. Поверит ли? Звучало все слишком бредово, чтобы поверить, конечно, но Нежана так сильно надеялась на то, что отцу можно как-то помочь, что готова была поверить, наверное, во что угодно. Вдруг это правда?
- Что же можно сделать? – спросила она.
- Нужно вернуть твоего отца в строй, поставить на ноги.
- О, если бы это было возможно… Мы уже кого только не спрашивали, кому только не платили, но все, как один, говорят о том, что ничего уже не сделать. Может быть, он сможет восстановить подвижность рук, что-то делать сам, заботиться о себе, но только частично, совсем немного…
- Верю, но наверняка все те, к кому вы обращались, были просто людьми, верно?
- Хотелось бы в это верить, - сказала Нежана осторожно.
- В общем… Я думаю, что знаю способ поднять твоего отца на ноги, но для этого потребуется кое-что достать. Я тебе помочь не смогу, потому что для этого нужно отправляться в дальние земли, к древней пещере, а мне далеко от болота не уйти.
- К какой пещере? Что там?
- Там растет гриб, который способен излечить любые болезни. Думаю, что только он способен помочь.
- Я готова! – не раздумывая, сказала девушка. Одна мысль о том, что она сможет помочь своему отцу, вдохновляла ее. Нежана не боялась трудностей, любую проблему и любую работу встречала с высоко поднятой головой, так почему сейчас должно быть иначе? Тем более когда на кон поставлено так много.
- Я знала, что на тебя можно положиться! Но тебе все равно нужна помощь. Отправишься сначала в деревню Времянки, тебе там нужно будет найти Афанасия. Он – Охотник, и он не откажет тебе в помощи, можешь не сомневаться.
- Охотник?
- Да, он защитит тебя и от человека, и от кого-нибудь из наших, если потребуется. Но я все же надеюсь, что не потребуется.
Девушка вздохнула. С чем же ей предстоит столкнуться на этом пути? И что за Афанасий? Она ведь даже за пределы деревни-то далеко не выходила…
- Как я найду эти Времянки? – спросила она. Про такую деревню девушка никогда не слышала в разговорах людей.
- Ох, непросто тебе придется… Она совсем недалеко, даже не представляю, как ты могла про нее ничего не знать! Ну да ладно, другого выбора нет. До деревни провожу тебя, дорога вдоль леса пойдет. Главное никому не говори, куда и зачем идешь, кроме самого Афанасия, даже если спросит кто-то из родни. Лес пристально следи за людьми и может принимать разные формы, так что доверять нельзя никому.
- Я поняла.
- Вот и славно. Встретимся через два дня на рассвете на этом же месте. Собери пока необходимое, я тоже кое-что добуду для тебя. До встречи!
Нежана хотела было спросить, что ей лучше с собой взять, но женщина пропала, а сама она уснула второй раз уже во сне.
А проснулась совершенно отдохнувшей, хоть и мысли ее были в совершенно раздрае. Первым делом она вышла в общую комнату, чтобы убедиться – все в порядке, все на своих местах. Ее отец уже не спал. Более того – смотрел на девушку так, словно ждал ее появления.
- Нежана, доброе утро! – сказал он шепотом.
- Доброе утро! – ответила девушка и поспешила к столу, чтобы заняться завтраком. Не то чтобы это было совершенно необходимо уже сейчас, но Нежана отчего-то нервничала, потому спешила занять руки какой-то работой.
- Подойди, пожалуйста, хочу сказать тебе пару слов. Не стоит кого-то будить.
Он кивнул в сторону занавески, за которой спала его жена. Что ж, девушка и сама не хотела будить мать – та тяжело трудилась, потому заслужила отдых. Вместе с тем она чувствовала, что разговор ей предстоит совсем не простой.
- Конечно, папа, - сказала она и села на низенькую скамейку у кровати, на которой полулежа проводил дни мужчина.
- Я знаю, что ты встретила кикимору, - сказал он без предисловий.
- Верно, - коротко ответила та. Хотелось напуститься на отца с вопросами о том, почему же он поступил с ними так, почему ничего не рассказал, не намекнул, но поняла, что это глупо – наверняка он просто пытался их защитить от нелицеприятной правды об окружающем их лесе и о том, сколько разных опасностей он в себе таит. Да и какой был смысл сейчас ругаться или выяснять отношения? Что сделано, то сделано.
- Что она тебе сказала? Что хотела?
Нежана не стала кривить душой и рассказала все, что узнала. Мужчина кивал, но на лице его не отражалось никаких эмоций даже после того, как дочь рассказала о возможности его выздоровления.
- Что ж, я знал, что не получится очень долго скрывать мою неспособность следить за лесом. И Афанасий действительно может помочь. Только вот не хочется мне, чтобы ты уходила из дома далеко, ты ведь раньше и не путешествовала!
- Прости, но это не тебе решать, - отрезала Нежана. Она ожидала, что отец начнет ее отговаривать, но на эту тему не собиралась даже начинать спор. Она все решила, и сделает так, как хочет.
Мужчина спорить и не стал – видимо, понял, насколько та решительно настроена. Только кивнул, а потом сказал:
- Понимаю и благодарен тебе за такое желание помочь. Я хочу тебе помочь – достань сундук, что стоит под кроватью.
Девушка послушалась. Сундучок был совсем небольшим, но тяжелым из-за металлических уголков и замка. Мужчина что-то пробормотал едва слышно, и замок сам собой открылся – крышка распахнулась.
- Возьми кинжал, что лежит внутри, только осторожно.
Кинжал был совсем небольшим, с простой деревянной ручкой, но Нежана каким-то чутьем ощутила силу, исходящую от него. С каких это пор она стала такой чувствительной?
- Я думал, что передам его твоему брату, но что поделать? Кажется, лес выбрал именно тебя. Кинжал тебе поможет, но пользуйся им с осторожностью, только если грозит настоящая опасность. Кроме того, он снимает морок – достаточно провести им над тем местом, где предполагаешь магию, и она развеется. Не знаю, пригодится тебе это или нет, но любая помощь будет кстати. Тем более что у меня самого нет других возможностей…
- Ничего, когда ты вылечишься, тебе придется попотеть, чтобы научить меня всему, что умеешь и знаешь сам, - подмигнула девушка.
- Обещаю. Только будь осторожна и не рискуй жизнью даже ради того, чтобы меня излечить.
- Обещаю.
Нежана сказала это только для того, чтобы успокоить отца. Она не представляла, что ее ждет, но была готова на все, чтобы ему помочь. Придется ли ей рисковать жизнью, девушка не знала, но кто вообще знает, как повернется жизнь?
- Надеюсь, это обещание ты даешь искренне.
Девушка кивнула, после чего вернулась к приготовлению завтрака, и больше уже с отцом о будущем путешествии не говорила. У нее был день, чтобы подготовиться, и она была намерена им воспользоваться по полной, подготовив себе и одежду в дорогу, и еду. Из-за того, что делать это она должна была тайно, то любое действие было не столь простым, как казалось.
И все же мысли о том, что она вскоре сможет помочь отцу, вместе с помощью мужчины, который постоянно в нужные моменты отвлекал семью, дали свои плоды, и уже к вечеру под кроватью девушки лежала сумка со всем необходимым.
Спать девушка ложилась с легким сердцем – она знала, что поступает правильно, потому даже не сомневалась в успехе того, что задумала. К тому же она все время вставала раньше всех, так что и это пробуждение ничем не отличалось от остальных.
Дом мирно спал, как и вся деревня, рассвет за окном еще не начал заниматься, было темно, и Нежана собиралась почти наощупь. Рисковать и освещать дом она не стала, просто тихо выбралась и прикрыла за собой дверь.
Весь мир вокруг отдыхал и набирался сил перед новым днем, и сама Нежана тоже была полна сил и решимости отправиться в путешествие. Тумана было так же много, как в тот самый день, когда она встретила кикимору, но теперь пугал совсем не так, как прежде – девушка будто и сама ощущала себя частью этого нового мира и верила, что никто ее не тронет.
Правда, когда она пришла на оговоренное место, то кикиморы на нем не было, и Нежана принялась ждать. Было зябко, хотелось есть, и девушка все же позволила себе немного позавтракать. Еды она взяла не слишком много, но аппетитом большим не отличалась.
Ждать пришлось настолько долго, что девушка даже успела занервничать – неужели что-то случилось, и кикимора не придет? Сама она не представляла, в какую сторону ей идти, где искать этого Афанасия, но все равно твердо решила идти даже вслепую, если придется – куда-нибудь к людям выйдет, те подскажут дорогу…
Но ее опасения оказались напрасными – вскоре сквозь туман к ней вышла женщина.
- Ты готова? – спросила она серьезно.
