Её называли одной из самых красивых блондинок Советского Союза, часто сравнивая с американской иконой Мэрилин Монро. Отец актрисы Ирины Азер был поляком по имени Иофан, а мать — казачкой Лилией. Возможно, именно это редкое смешение корней придавало ей особую притягательность. После войны Иофан работал испытателем на военном аэродроме в Баку, и Ирина родилась в этом городе 19 сентября 1949 года.
Когда девочка была ещё совсем маленькой, её родители развелись. Фамилию Азер она получила от отчима — иранца, генерала Резы Азера, который в своё время бежал в Советский Союз. Ирина считала себя иранкой и утверждала, что именно так её национальность была записана в метрике.
Ирина рассказывала, что считала Резу своим настоящим отцом. По её словам, он происходил из знатной семьи потомственных врачей, учился во Франции, окончил там офицерскую школу, а затем и Сорбонну. В Тегеране у него была огромная вилла на севере города, с псарней и конюшней, но ради новой жизни он оставил всё это и стал изгнанником, проклятым на родине.
В Москве семье опального генерала выделили квартиру, а Реза Азер преподавал в Московском институте востоковедения. Ирина вспоминала, что чувствовала себя словно принцесса, ведь отец окружал её и младшую сестру Деларам теплом и заботой.
Она также говорила, что в метрике отец записал её иранкой, а её полное имя звучало, как у персидской княжны — Ирэн Абдур-Резаевна Азер.
В 1967 году Ирина поступила во ВГИК на курс Сергея Герасимова, где училась вместе с четырьмя Наташами: Бондарчук, Белохвостиковой, Гвоздиковой и Аринбасаровой. Сергей Никоненко вспоминал её как женщину, о которой мечтали все студенты. Её изящная фигура, очаровательное лицо и яркий, весёлый характер покоряли окружающих. Никоненко, будучи студентом режиссёрского отделения, ставил курсовой спектакль «Укрощение строптивой», в котором Ирина играла Катарину. Его друг Никита Михалков также часто посещал репетиции и вскоре тоже был очарован Ириной.
К тому времени уже вышел фильм Георгия Данелии «Я шагаю по Москве», и Никита Михалков стал известен широкой публике. После разрыва с Анастасией Вертинской, своей первой женой, он находился в состоянии тяжёлых переживаний. Ухаживая за Ириной, он однажды признался ей, что лишь она может помочь ему забыть Настю.
В тот период Михалков жил у Сергея Никоненко. После расставания с Вертинской он попросил друга разрешить переночевать, так как не хотел возвращаться к родителям, однако задержался у Никоненко на целых восемь месяцев. Сергей подмечал, что Никита был словно создан для жизни в коммунальной квартире.
Соседи души в нём не чаяли: кто-то готовил рыбу и сразу делился с ним, другой сосед приносил что-то с рынка и тоже угощал Никиту. Никоненко с улыбкой замечал, что его самого так не баловали, а Никиту — всегда. Спустя годы Михалков подарил ему редкую золотую монету в 15 рублей, напомнив с улыбкой о том, как в их коммунальной квартире была тарелочка для общих денег. Никита шутливо заметил, что тогда Никоненко вкладывал больше, а он, Никита, брал больше, и теперь возвращает долг. Никоненко до сих пор сберегает эту монету как памятный подарок.
Ирина вспоминала свою первую встречу с Натальей Петровной, матерью Никиты. Он пригласил её в свою квартиру на улице Воровского. Они слушали музыку, наслаждались вином и весело играли, бросаясь друг в друга подушками по всему жилищу. Внезапно в замке двери послышался звук поворачивающегося ключа. Увидев, что Ирина покраснела от волнения, Никита поспешил выключить громко игравшую музыку и предложил ей привести себя в порядок в своей комнате, поскольку пришла его мама.
Сразу после матери к чаепитию присоединились старший брат Никиты, Андрей Кончаловский, со своей невестой, француженкой Вивиан. Вскоре, пока все сидели за чаем, Наталья Петровна начала вести разговор с будущей невесткой на французском. Никита тут же вскочил и напомнил матери, что Ирина не говорит по-французски и такое общение для неё неудобно, после чего предложил уйти.
По словам Сергея Никоненко, Ирина не испытывала особого благоговения перед семьёй Михалковых. Она происходила из обеспеченной семьи, гордилась своей фамилией, жила с родителями в просторной квартире и всегда выглядела стильно. Кроме того, у неё было множество поклонников. Актёр Борис Токарев вспоминал, что студенты часто на переменах заглядывали в мастерские, чтобы взглянуть на Иру, ведь почти все парни с курса были в неё влюблены.
До поступления во ВГИК Азер работала фотомоделью, рекламируя шубы, драгоценности, ткани и шляпы. Её фотографии украшали плакаты и календари не только в отечественных магазинах, но и за рубежом. Работа была нелёгкой — иногда модели получали ожоги роговицы из-за яркого освещения, но Ирине так нравилось её занятие, что она продолжала сниматься в рекламе даже став актрисой.
Она также делилась, что педагоги-мужчины часто разговаривали с ней, пристально рассматривая её бюст, который она не могла скрыть даже под свободной одеждой. Ирина отмечала, что к моменту знакомства с Никитой была весьма избалована мужским вниманием.
Михалков делился с Никоненко своими серьёзными намерениями относительно красавицы-блондинки, заявив, что женится на ней, и она будет носить его фамилию. Однако, по словам Никоненко, актриса, разглядев властный характер Никиты, не оценила его — ведь она всегда была свободолюбивой.
Однажды, на празднике в Доме литераторов, где собрались видные деятели культуры, Никита пригласил Ирину. Неожиданно, за общим столом, он провозгласил тост в честь своей невесты, будто всё уже решено. Азер была возмущена его поступком, ведь её это задело, и она отметила, что такие вещи не так нужно решать. Без лишних объяснений она начала избегать встреч с Никитой, и их отношения остались лишь воспоминанием.
Никоненко пояснял, что в те годы Ирина была даже популярнее Никиты и, кажется, не воспринимала его всерьёз. Настоящий роман у неё случился не с Михалковым, а с однокурсником Германом Полосковым на съёмках фильма «Акванавты». На тот момент Полосков был женат и имел детей, а Ирина была замужем за журналистом Юрием Шварцем и растила их единственную дочь Вику.
Говорили, что Юрий Шварц в тот период увлёкся американской актрисой с русскими корнями Натали Вуд, которая прилетела в СССР. Они с журналистом не расставались все десять дней её пребывания. В это время Ирина влюбилась в Германа Полоскова и даже подала на развод. Однако её возлюбленный так и не решился уйти из семьи, сказав, что не может оставить жену и детей.
Никоненко вспоминал, как в предолимпийском 1979 году у Ирины и Юрия кипели настоящие страсти. Она признавалась, что их пара была взрывной, и они ревновали друг друга без конца, устраивая бурные сцены. Юрий, видя, что у неё много поклонников, старался не отставать. Ирина вспоминала, что их разрыв произошёл, когда Юрий с гордостью показал ей фотографии с Натали Вуд, где они с нежностью смотрят друг другу в глаза. Это стало для неё последней каплей, и она не смогла это вынести.
Второй раз Ирина вышла замуж в 1986 году, но её супруг скончался в 1998 году, и эта потеря стала для неё тяжелым испытанием. 90-е годы были для актрисы сложным периодом: кинематограф пришёл в упадок, и она была вынуждена заниматься торговлей нижним бельём, при этом надевала парик и очки, чтобы её не узнавали.
Сергей Никоненко с грустью говорил, что Ирина была очень яркой и талантливой, и жаль, что она покинула кино в начале 90-х, занявшись торговлей. Он вспоминал, как её однокурсницы покупали у неё бельё, отмечая, что товар был хорошего качества.
В 2002 году Ирина пережила новую трагедию: её младшая сестра Деларам покончила с собой. На тот момент Азер уже злоупотребляла алкоголем, пытаясь с его помощью убежать от трудностей жизни. Сергей Никоненко вспоминал, как Герман Полосков, переживая за Ирину, пытался её поддержать. Он продолжал общаться с ней даже после её переезда в Америку и старался спасать от алкоголизма других сокурсниц, включая Таню Гаврилову и Людмилу Марченко. Он отвозил их на свою дачу в деревню, чтобы они пили свежее молоко вместо водки и дышали свежим воздухом, но, познакомившись с пастухом, они просили его приносить им водку из сельпо.
В конечном итоге Ирина сумела побороть зависимость. Когда её дочь вышла замуж за иностранца и уехала в США, она позвала мать к себе, чтобы та помогала с детьми, и Ирина приняла это приглашение.
В фильмографии Ирины Азер насчитывается более 30 картин. После окончания ВГИКа в 1971 году её приняли в Театр-студию киноактёра, а с 1969 года она активно снималась в кино. В фильме «Большая перемена» актриса исполнила роль Люськи, любительницы танцев, которая постоянно отвлекает Генку Ляпишева от учёбы. Эта картина стала значимой для всей актёрской труппы, включая Ирину, и зрители запомнили и полюбили её персонажа.
Среди лучших ролей Азер — Наташа в «Краже», Лотта в «Акванавтах», Марта в «Возвращении резидента» и пани Ольгица в популярном телешоу «Кабачок "13 стульев"».
О своём прошлом актриса говорила, что не имеет званий народной или заслуженной артистки, но при этом спит спокойно, зная, что совесть её чиста: она никогда не строила карьеру через постель и не пыталась выйти замуж по расчёту. Несмотря на то, что она давно не снимается, её до сих пор узнают на улице и просят автограф, а в своё время поклонники заваливали её письмами.
Азер также вспоминала, что её отец называл её Голяндам, что на фарси означает «нежный цветок». В трудные моменты её спасают воспоминания о детстве и родных. Она рассказывала, что каждое утро просыпалась от аромата шиповника, который отец ставил в маленькой вазочке у её кровати.