Большая и дружная семья Соддеров проживала в двухэтажном деревянном доме в недалеко от города Фейетвилла. На дворе стоял декабрь 1945-го года, и все домочадцы готовились встречать Рождество.
Часы показывали уже десять вечера, когда домой вернулась старшая дочь Марион и подарила младшим игрушки.
Хозяйка дома Дженни велела малышам отправляться спать, но дети начали уговаривать ее разрешить им еще поиграть. Мать в итоге сдалась, но напомнила старшим мальчишкам, что надо еще покорить коров и кур.
"И не забудьте закрыть курятник!",
- крикнула она.
Просыпалась три раза
Спустя еще какое-то время (хронология может быть не совсем точной, ведь по данным СМИ того времени, информация тоже разнилась) Дженни Соддер сказала своим детям "Спокойной ночи".
Проследив, чтобы все легли спать и укрылись одеялами, она и сама пошла в постель. Двухлетнюю малышку Сильвию уложила спать рядом с собой. Вскоре улегся и муж Джордж. Всего в доме на тот момент было девять детей. Старший сын Джо служил в армии, и не смог приехать домой на праздники.
Дженни Соддер проснулась в первый раз в ту ночь совсем быстро. Как говорится, не успела заснуть, как зазвонил телефон на первом этаже. Телефон звонил в кабинете мужа. Там кто-то ошибся номером. Дженни пожала плечами и обратила внимание, что в гостиной горит свет. Оказалось, Марион легла на диван там и уснула. Занавески были не задернуты, а входная дверь была и совсем открыта.
Решив, что просто Марион не запрела дверь, Дженни задернула занавески, щелкнула засовом отправилась спать. Но буквально через короткое время ее разбудил стук на крыше.
Решив, что не происходит ничего из ряда вон, Дженни снова провалилась в сон. Но вскоре снова проснулась - в доме тянуло дымом и сильно пахло гарью.
Пожар уничтожил весь дом
Когда Дженни выбежала из спальни, она увидела, что огонь уже пожирает весь дом.
Дженни кинулась и разбудила сначала мужа, а потом старшую дочь. Последнюю она попросила взять двухлетнюю Сильвию и вынести ее из дома, а сама бросилась к спальням других детей, чтобы разбудить их тоже.
Однако отозвались только старшие Джордж и Джон. К тому времени пламя распространилось почти по всему дому. Глава семьи пытался пробраться в другие комнаты, где должны были спать младшие дети. Однако из-за огня и дыма это было практически невозможно.
А ведь в доме оставались 14-летний Моррис, 12-летняя Марта, 9-летняя Луис, 8-летняя Дженни и 5-летняя Бетти.
Отец хотел залезть в дом по приставной лестнице, которая всегда была у стены. Но во дворе ее почему-то не оказалось. Поехать к соседям и вызвать пожарных - тоже не вышло. Все машины не заводились, хотя накануне они прекрасно работали и ездили.
Тогда Марион сама побежала к соседнему дому, но сосед не сумел дозвониться до телефонного оператора. Итоге, пожарные прибыли только к утру, но к этому времени дом превратился в гору пепла.
Конфликты с завистниками?
Глава семьи Джордж Соддер был родом из Италии. В Штаты он переехал, когда ему было всего 13 лет. Сначала работал на железной дороге, потом водителем, а потом, окрепнув и встав на ноги, смог организовать свою фирму по грузоперевозкам.
Женился позже на Дженни, тоже уроженке Италии. Соддеры воспринимались как "одна из самых уважаемых семей среднего класса". Семья активно поддерживала связь с итальянской общиной.
Однако после трагедии следователи задумались о том, что у четы Соддеров могли быть неприятели и завистники. Так, например, кто-то вспоминал про неприятные политические высказывания самого Джорджа, что могло привести к возможным конфликтам.
А кто-то вдруг вспомнил, что Соддеры поссорились со страховщиком, который уговаривал их застраховать дом от пожара. Но то, что дом явно кто-то поджег, сомнений не было.
Детей нигде не нашли. Но есть нюансы
Тела детей не были найдены на пепелище. И ни у кого не было ответов на вопрос: что стало с младшими?
Первоначально, полицейские заявили, что дети погибли в огне. Но позже стало понятно, что это не так. Следователи не нашли ни малейших останков.
И вот только спустя несколько дней после трагедии стали появляться странные очевидцы, которые уверяли, что якобы видели пропавших детей.
Так, женщина, управляющая отелем в городке, расположенным примерно в 50 милях к западу, сказала, что увидела детей утром следующего дня после пожара.
"Я подала им завтрак. С детьми были и взрослые, они приехали на старой машине со знаками Флориды",
- говорила она детективам.
Другие очевидцы тоже говорили, что видели детей, которых сопровождали, "судя по говору, итальянцы".
"Я - Луис Соддер"
В 1947 году Джордж и Дженни отправили письмо по делу о пропаже пятерых детей в Федеральное бюро расследований и получили ответ, что ФБР "сделает все возможное, чтобы помочь найти малышей". Но в 1952 году дело было окончательно закрыто за неимением зацепок.
Спустя несколько лет Джордж Соддер наткнулся на газетную фотографию школьников в Нью-Йорке. В одном из ребят он якобы узнал свою дочь Бетти. Но никакие попытки связаться с родителями этой девочки не увенчались успехом.
В 1968 году, то есть спустя более 20 лет после пожара, семья Соддеров получила странный конверт. Внутри была фотография молодого человека и подпись, что это Луис Соддер. На момент пожара Луису было всего 9 лет, но домочадцы узнали в повзрослевшем юноше своего члена семьи.
Однако разыскать его не смогли. А больше вестей от него не было. Глава семьи Джордж умер примерно в том же 1968 году. Дженни с детьми продолжили строить гипотезы того, что произошло в 1945-м.
Например, итальянская мафия пыталась нанять Соддера, но он им отказал. И в итоге похитили его детей и вывезли в Италию. Однако по сей день эта история так и не раскрыта.