Космический аппарат ACS3, запущенный 23 апреля, испытывает проблему с солнечным парусом. На недавно опубликованной фотографии видно, что одна из балок паруса имеет небольшой изгиб. Это произошло после того, как космический аппарат ACS3 был запущен для проверки ключевых аспектов солнечного паруса, разработки, которая, по мнению NASA, может значительно продвинуть исследование Солнечной системы.
Солнечные паруса используют импульс фотонов, без необходимости в топливе. Это технология, которая может позволить космическим зондам добираться дальше и дольше, чем раньше.
Главной целью ACS3 было проверить развёртывание четырёх композитных балок, которые поддерживают 80-метровый солнечный парус. Эти балки были успешно разложены в августе, но их текущая конфигурация не совсем соответствует проектным требованиям.
«В то время как солнечный парус полностью раскрылся, команда миссии оценивает то, что, по всей видимости, является небольшим изгибом одной из четырёх балок», — говорится в обновлении NASA.
Анализ показывает, что изгиб мог частично выпрямиться за несколько недель после разложения балок, в то время как космический аппарат вращался. Это вращение началось, когда команда миссии отключила систему управления ориентацией ACS3 — намеренный шаг, сделанный «чтобы приспособиться к изменяющейся динамике космического аппарата по мере развертывания паруса».
Команда миссии прогнозирует, что небольшой изгиб не помешает системе Advanced Composite Solar Sail выполнять манёвры под парусами в ходе дальнейшей демонстрации технологии.
Технология солнечного паруса для космических зондов пока что находится на стадии демонстрации технологии, и на будущее запланировано всего несколько миссий. Японский космический аппарат Ikaros был первым с солнечным парусом и использовал его в качестве основного средства движения — и Ikaros сделал это в межпланетном пространстве по пути к Венере [Ikaros был запущен с японским орбитальным аппаратом Akatsuki Venus в мае 2010 года].
Миниатюрный аппарат NASA NanoSail-D развернул свои паруса на околоземной орбите в конце 2010 года, а LightSail-2, — миссия, реализуемая некоммерческой организацией Planetary Society, последовала в июле 2019 года. Кубсат NASA Near-Earth Asteroid Scout был запущен в качестве сопутствующей полезной нагрузки в миссии Artemis 1 на Луну в ноябре 2022 года. NEA Scout должен был направиться к астероиду, но команда миссии так и не установили связь с маленьким зондом после запуска.
Проблема с солнечным парусом на ACS3 не является первой, с которой столкнулась миссия. Ранее команда миссии сообщила о проблемах с системой управления ориентацией и развёртыванием паруса. Однако команда уверена, что эти проблемы не помешают выполнению целей миссии.