Наталья Сереброва стояла у кабинета, набираясь решимости. Этот день казался обычным, как и десятки других, но предстоящая встреча стала её личным испытанием. Её ждал серийный убийца по прозвищу «Мясник», и, несмотря на внушительный опыт, она не могла сдержать волнения. Она открыла дверь и встретила его взгляд.
Перед ней сидел мужчина — ничем особо не примечательный, с серыми, холодными глазами. Он был удивительно спокоен, и в этом спокойствии было что-то жуткое и притягательное одновременно.
— Вы верите в жизнь после смерти? — спокойно спросил Павел, глядя на неё, словно изучая.
Наталья вздрогнула от неожиданности, но ответила чётко:
— Это не моя область. Но мне интересно, почему вас это волнует?
Павел слегка улыбнулся, и в его глазах промелькнул едва заметный свет. Он медленно покачал головой, словно недоумевая, как она ещё не поняла очевидного.
— Жизнь и смерть — это одно и то же. Разница лишь в том, кто решает, когда именно ты переступишь эту черту, — прошептал он, и его голос был полон тьмы, тьмы, которая манила её с каждым словом.
Наталья почувствовала леденящий страх, но вместе с ним — странное, болезненное притяжение. Она не отводила взгляда, надеясь найти в его глазах хоть намёк на ответ, который боялась принять.
— Вы считаете себя кем-то вроде бога? — её голос дрогнул, но она старалась сохранять хладнокровие.
Павел усмехнулся, слегка наклонив голову.
— Бог? Нет, это слишком банально. Я просто тот, кто понимает смерть, кто уважает её силу. Люди всегда боятся её, а я... я научился дружить с ней.
Её тело застыло, но разум продолжал работать. Несмотря на чудовищную откровенность, в его словах была странная истина, которая, к её удивлению, тронула её.
«Почему он вызывает не только страх, но и влечение?» — думала она позднее, одна в своей квартире, слушая, как скрипят стены и ползут тени. Она задавалась вопросом, не потому ли он так увлёк её, что говорил правду, без прикрас. Впервые кто-то так спокойно, почти без жалости, без оправданий, говорил о жизни и смерти. В его словах была жестокость, но и странная честность, та истина, которую боялись признать все, включая её.
На следующей встрече Павел снова посмотрел на неё пристально и задал вопрос, который потряс её:
— Наталья, а вы когда-нибудь чувствовали себя по-настоящему живой?
— Я жива сейчас, прямо здесь, — ответила она, стараясь выдержать его взгляд.
Он едва заметно покачал головой, и в его глазах промелькнуло сожаление.
— Нет. Это не то. Ты думаешь, что жива, но боишься всего, даже собственных мыслей. Быть по-настоящему живым — значит чувствовать жизнь так, как чувствуешь удар ножа, пламя на коже. Это значит выйти за пределы страха и увидеть мир без иллюзий.
Её мысли были в смятении. Он не просто открывал свой мрачный мир — он заставлял её видеть её собственные страхи и слабости, вытаскивал их на свет. Впервые за много лет она чувствовала, что идёт по лезвию ножа.
«Ты теряешь себя, Наталья,» — мелькнуло у неё в голове. — «Ты должна остановиться, не дать ему взять над тобой верх».
Но каждую ночь она снова слышала его голос, его шёпот, слова о жизни и смерти. Она уже не знала, куда идёт: к спасению или к пропасти.
Как-то раз она решилась на более откровенный разговор.
— Павел, почему ты выбрал смерть? Почему решил за других, когда и как они должны уйти?
Он внимательно смотрел на неё, и в его глазах блеснуло что-то необычное.
— Потому что я люблю их, Наталья. Это странно, я знаю. Но в этом и есть истинная любовь. Я даю им шанс уйти в ином состоянии, с другими чувствами. Ты, как психолог, должна понимать, что иногда смерть становится не наказанием, а избавлением.
Эти слова не давали ей покоя. Она осознавала, что идёт по опасной черте, но его откровенность манила её всё сильнее. В нём она видела не только хищника, но и человека, истерзанного тёмными мыслями. Она боролась с собой, но его присутствие, его слова — будто осколки её собственного сознания — влекли её обратно в тень.
На одной из последних сессий Павел протянул руку и накрыл её ладонь своей, глядя ей прямо в глаза.
— Ты можешь делать вид, что ничего не чувствуешь, но мне не нужно твоё притворство. Ты понимаешь меня лучше, чем думаешь, Наталья.
Она не отдёрнула руку, замерев, позволила себе поддаться этому мгновению.
«Это твой конец,» — шепнула её внутренняя тень, но она не могла больше бороться. Тьма влекла её, становясь её частью. В конце концов, когда он предложил ей испытание, она не сказала «нет».