Поражение нацистской Германии стало очевидно, если не для всех, то для большинства, после Курской битвы летом 1943 года. Красная Армия стремительно освобождала оккупированные населённые пункты, громила целые немецкие армии и брала в плен десятки тысяч солдат. Но последний свой вздох Третий Рейх сделал в апреле 1945 года на Восточном фронте против советско-польских войск в битве под Баутценом.
Положение перед сражением
К апрелю 1945 года Красная Армия вплотную подошла к Берлину, взяв штурмом в середине месяца последнюю преграду - Зееловские высоты. В наступление на столицу Германии участвовало три советских фронта: 1-й и 2-й Белорусские фронты, а также 1-й Украинский фронт. В их состав также входили польские соединения, подчинявшиеся РККА, участвовавшие вспомогательных ударах. Первые такие части были созданы в 1943 году из бывших польских офицеров, а также из бежавших поляков и желающих освободить свою Родину. В 1944 году появилась 1-я польская армия, а вскоре было создано ещё несколько, куда уже входили не только польские граждане, но и граждане СССР, имевшие польские корни. И так, 3 апреля 1945 года Ставка ВГК отдала приказ 1-му Украинскому фронту наступать на запад:
"Для обеспечения главной группировки фронта с юга силами 2-й польской армии и частью сил 52-й армии нанести вспомогательный удар из района Кольфурта в общем направлении Баутцен, Дрезден"
2-я польская армия была создана только в январе 1945 года и прибыла на фронт в марте, а операция под Баутценом должна была стать для неё первой. В её задачу входило форсировать реку Нейсе и развивать наступление на Дрезден, а 52-я армия должна была прикрывать и зачищать населённые пункты от засевших нацистов.
Наступление советско-польских войск
17 апреля началось наступление и уже к концу дня была прорвана первая линия обороны, а войска продвинулись на 10 километров. 18 апреля в бой был введён 7-й гвардейский механизированный корпус, который быстро взломал ещё одну полосу обороны, но стрелковые полки не поспевали за ним, из-за чего образовывались дыры между соединениями.
Немцы же ошибочно предполагали, что Красная Армия чуть южнее ударит и через Саксонию выйдет на встречу американцам, разделив Германию пополам. Поэтому Рейх подготовил на этом направление крупную подвижную группировку группы армий "Центр" - свои последние силы, не скованные боями. 19 апреля части 7-го мехкорпуса окружили город с трёх направлений и начали штурм, а на следующее утро Баутцен был полностью окружён. 52-я армия встретила сопротивление элитной дивизии "Герман Геринг" и отошла на 3 километра, а польская 2-я армия продолжила наступление, отбрасывая немцев на запад, следуя плану.
Контратака немцев и ошибки польского командования
Неожиданно немцы собрали резервы и атаковали отстававшие польские части, в результате чего основные силы были отрезаны и фактически окружены. В этих боях был пленён, а затем жестоко убит Герой Советского Союза командир 5-й польской пехотной дивизии Александр Вашкевич. Командующий армией Кароль Сверчевский не обратил на это внимание, считая, что немцы нанесли отвлекающий манёвр, и продолжил двигаться к Дрездену. Сверчевский хотел взять город только своими силами как можно быстрее, чтобы показать союзникам, что поляки тоже активно принимали участие в войне.
Немцы же рассчитывали разгромить поляков и ударить по главной группе войск, наступающих на Берлин, однако, немецкая армия была уже не так и командование Красной Армии было не то, что 4 года назад. Командующий 1-м Украинским фронтом маршал Конев быстро оценил обстановку, в кратчайшие сроки спланировал и подготовил удар по флангам прорвавшихся немцев. Руководить операцией назначили генерал-майора Максимова, который должен был вызволить польскую армию из окружения, но Сверчевский ещё двое суток продолжал наступать на Дрезден и только 22 апреля он осознал катастрофическое положение своей армии и отдал приказ отступать.
Кроме этого, 7-й мехкорпус удерживал сразу Баутцен и соседний Вайсенберг, а также шёл на подмогу окружённым. 24 апреля отряд Максимова пошёл на прорыв, но не получил поддержки от союзников и был расчленён на несколько частей, выйти удалось лишь трети войск, а сам генерал был тяжело ранен и 9 мая найден мертвым в одном из Берлинских госпиталей. В тот же день дивизия "Герман Геринг" начала штурм Баутцена и советские войска с тяжёлыми боями отступили. Польская армия быстро отступала, а советские части прикрывали отход и не могли сдержать наступление. Коневу пришлось отправить на помощь части двух танковых корпусов, которые 26 апреля остановили немцев и не позволили 28 апреля начать новое контрнаступление. 29 апреля немцы в последний раз ударили по полякам, но поломали зубы об истощённый 7-й мехкорпус. Поляки потеряли около 20 000 солдат и были выведены в тыл, советские и немецкие потери остаются невыясненными.
Самонадеянность польского командования позволила немцам одержать последнюю победу и удержать Дрезден до 8 мая 1945 года, когда в ходе Пражской операции 7-й гвардейских мехкорпус уже смог взять город.