Babylon Zoo – The Boy With The X-Ray Eyes / 1996
Группа, о которой пойдет речь, подобно НЛО сверкнула на небосводе мировой поп-музыки в середине 90-х и вскоре так же стремительно исчезла с радаров шоу-бизнеса. Никому не известная команда в одночасье прославилась на весь мир благодаря песне «Spaceman». Композиция прозвучала в рекламе джинсов Levi’s и стала самым продаваемым дебютным синглом в истории британской звукозаписи со времен «Can’t Buy Me Love» ливерпульской четверки. Успех помог закрепить имидж экстравагантного вокалиста, фронтмена и основателя — молодого человека с индийскими корнями по имени Джас Манн. На концертах, в клипах и на телевидении он появлялся очень странно: в юбках из материала, напоминавшего фольгу, и серебристых нарядах, которые в сочетании с металлическим оттенком в голосе и неуловимо экзотическими чертами лица (и умелым макияжем) намекали на внеземное происхождение певца. Вокруг группы разгорелся ажиотаж — в Польше, например, несколько сотен фанатов (некоторые — в подобающих поводу «космических» костюмах) встречали Манна в варшавском аэропорту, когда тот приехал на концерт. Можно провести отдаленную параллель с появлением на российской сцене Ильи Лагутенко пару лет спустя — по крайней мере, Джас Манн идеально подходил под определение «инопланетного гостя». Вскоре вышел и полноформатный альбом, названный по школьному прозвищу артиста – The Boy With The X-Ray Eyes.
Альбом, к сожалению, большого интереса у публики не вызвал, и пресса его в целом встретила прохладно. Даже коллеги-музыканты не были благосклонны к Джасу — мэтры альтернативы Терстон Мур и Ли Раналдо из SONIC YOUTH весьма уничижительно отозвались о треке «Animal Army». Почему альбом не пришелся по душе широкой аудитории — загадка. Конечно, ни одна из песен на пластинке не могла конкурировать с прилипчивой мелодией «Spaceman», однако, с другой стороны, «The Boy With The X-Ray Eyes» — очень целостная и крепкая работа. Ее фирменному стилю — сочетанию механистических, полуэлектронных ритмов и перегруженной дешевой электрогитары — вряд ли можно сходу подобрать аналог на тогдашней сцене. Тут надо уточнить, что BABYLON ZOO не были своими ни среди электронщиков, ни среди рокеров, что уж говорить о попсе, для которой Джас Манн явно был слишком странной птицей. Его музыку называли «техно-роком» и «компьютерным гранжем», а фигура самого певца напоминала причудливую комбинацию образа Зигги Стардаста и эклектики 90-х.
У этого альбома очень характерный ритмический почерк — все песни записаны в среднем темпе, и особого драйва тут нет. Раскритикованная парнями из SONIC YOUTH «Animal Army» — единственный трек, который в той или иной мере можно назвать танцевальным. Остальные композиции напоминают детали какого-то механизма, в который по неосторожности попадает слушатель: выбраться из него нет возможности, колесики и шестеренки пробуксовывают, но продолжают вращаться, и остановить эту машину можно лишь дослушав альбом до конца. Да и останавливаться уже не хочется — любопытно, что все-таки будет дальше. Это похоже на конструктор, который кто-то собрал не по инструкции, а руководствуясь лишь своим воображением — в итоге получился непонятный, но завораживающий объект.
На самом деле BABYLON ZOO во многом представляется типичным продуктом эпохи 90-х, когда можно было смешивать все со всем и ставить любые эксперименты. «The Boy With The X-Ray Eyes» точно был не худшим из них, и сейчас он звучит даже отрезвляюще свежо и изобретательно на фоне тысяч релизов новых музыкантов, пишущих треки на компьютере. Просто сегодня это забытый осколок из другого времени, когда записывать музыку было не так расхолаживающе просто, а результат мог получиться непредсказуемо интересным. Джас Манн, при всей своей экстравагантности, никогда не был скандальной личностью и на публике и во время интервью держался по большей части вежливо и уравновешенно. Он радостно, но спокойно встретил неожиданный успех, а когда капризная удача так же внезапно отвернулась от него, артист, кажется, принял это философски. Мальчик с рентгеновскими глазами просто сел в свой космический корабль и улетел домой.