Глава 5: Одно тело, две жизни (Часть 2)
На кургане Луанмэй повсюду были рассыпаны цветы сливы, словно cнег. Курган, укрытый белыми сливами, источал аромат, столь тонкий, что его едва можно было уловить, но он глубоко резонировал в душе.
Ведомая Чжун Чунцзи, группа прибыла на курган Луанмэй. Сделав всего несколько шагов, даже Чи Юнь почувствовал лёгкость, словно его подхватил воздух. Аромат цветков сливы плавно стирал любые чувства нетерпения и беспокойства, успокаивая сердца. Посреди этого океана белоснежных цветов стояло скромное жилище. Его небольшой дворик с серыми стенами и бирюзовой черепицей был тихим убежищем среди сливовых деревьев, не имеющим себе равных по своей изящности.
— Приятное местечко, — заметил Тан Лицы, его взгляд остановился на свежей могиле перед домом.
Шэнь Ланхун тоже взглянул на могилу — скромный земляной холм, отмеченный каменной табличкой. На ней были выгравированы слова: «Могила глупого Кан Тина», написанные чётким и элегантно-свободным почерком.
— Курган Луанмэй теперь является местом уединённой практики мастера Пу Чжу, хотя когда-то это был дом его дорогого друга, — объяснила Чжун Чунцзи. — Настоящий владелец этого места скончался два года назад.
— Учитывая, что мастер Пу Чжу — уважаемый буддийский монах, его друг тоже должен был быть выдающимся, — заметил Тан Лицы.
— У меня не было чести встретить этого выдающегося человека, — сказала Чжун Чунцзи.
Чи Юнь холодно посмотрел на каменную табличку и спросил:
— Этот Кан Тин был мужчиной или женщиной?
Чжун Чунцзи вздрогнула.
— Я... я действительно не знаю.
Чи Юнь закатил глаза.
— Тогда откуда ты знаешь, что это был выдающийся человек? Возможно, мастер Пу Чжу держал здесь красивую женщину в секрете...
Разъярённая, Чжун Чунцзи молниеносно выхватила меч.
— Как ты можешь так оскорблять людей?
— Я говорю, что хочу, — усмехнулся Чи Юнь. — И что ты собираешься с этим делать, девчонка?
— Ты, ты... — Чжун Чунцзи заикалась, дрожа от гнева.
Тан Лицы мягко похлопал Чи Юня по плечу.
— Неприлично нести вздор в присутствии уважаемых старших.
Шэнь Ланхун слегка нахмурился
— Глупый Кан Тин... — казалось, он что-то припомнил, но воспоминание было слишком далёким, чтобы быть ясным.
В этот момент ворота двора распахнулись, и на пороге появился суровый длинноволосый монах. Мастер Пу Чжу, неведомо как, подслушал их разговор за воротами. Его выражение оставалось холодным и бесстрастным. Тишину нарушил голос Гу Ситана:
— Вы проделали долгий путь, пожалуйста, входите.
Тан Лицы и его спутники вошли в дом и оказались окружены буйной зеленью. Комната была украшена изящными горшками с цветами и растениями, что резко контрастировало с суровым обликом мастера Пу Чжу. Было очевидно, что это не его работа, но они придавали обстановке атмосферу спокойной элегантности. На кровати лежал человек с мертвенно-бледным лицом и окровавленными губами — это был Сяо Цилань.
— Брат Сяо получил серьёзный удар мечом Юй Цифэна. Его рёбра раздроблены, и его жизнь висит на волоске, — мрачно сказала Чжун Чунцзи. — Приём "Западный ветер, разрубающий дикий огонь" был действительно...
Очевидно, что во время предыдущей стычки между Чи Юнем и Юй Цифэном, Сяо Цилань вмешался, невольно активировав мечевую ауру. Атака Юй Цифэна, предназначенная для Чи Юня, вместо этого поразила Сяо Циланя. По сути, это была ловушка, устроенная Шэнем Ланхуном, и Сяо Цилань принял удар, предназначенный для Чи Юня.
Чи Юнь проверил пульс Сяо Циланя и с досадой сказал:
— Это я сражался, кто просил тебя вмешиваться? Теперь ты полумёртв, и так тебе и надо. Я не могу вылечить эту рану. Шэнь, займись этим.
Шэнь Ланхун на мгновение задумался, нежно надавив пальцами на шею Сяо Циланя.— Что сказал мастер Пу Чжу?
— Его грудные кости полностью раздроблены, — ответил Гу Ситан, — но, к счастью, его сердечные сосуды пострадали незначительно. Лезвие, отклонённое мечевым ци брата Чи, пронзило его лёгкие, нанеся серьёзные внешние повреждения. Кроме того, внутренние органы сильно пострадали от удара ци Юй Цифэна, что привело к разрыву меридианов. Увы, даже если он выздоровеет, его боевые способности будут полностью утрачены...
Тан Лицы нежно коснулся пульса Сяо Циланя своим белоснежным пальцем.
— Я не искусен в лечении, но, возможно, есть редкое лекарство или драгоценное сокровище, которое может исцелить такие критические раны? Такой доблестный и благородный герой, как Сяо Цилань, не должен терпеть такие страдания.
Гу Ситан молча покачал головой, выражение его лица было полным печали.
Шэнь Ланхун тихо сказал:
— Редкое чудо-лекарство действительно может исцелить такие раны. Если у вас есть Тысячелетний Женьшень, Десятитысячелетний Хэ Шоу У, или, возможно, Золотой Эликсир Нефритового Пруда и Белый Нефритовый Линчжи, они могут спасти ему жизнь.
Тан Лицы тихо кашлянул:
— У меня нет Тысячелетнего Женьшеня или Десятитысячелетнего Хэ Шоу У, но как насчёт этого?
Он вынул из рукава маленькую нефритовую шкатулку размером с грецкий орех, алую, как спелый персик. Когда он открыл её, резкий и неприятный запах ворвался в комнату, заставив всех рефлекторно зажать носы.
— Что это? — спросил Гу Ситан.
Внутри шкатулки лежала чёрная пилюля. Хотя её запах не был особенно странным, он был достаточно отвратителен, чтобы вызвать тошноту. Чжун Чунцзи первой не выдержала, вышла на улицу, чтобы глубоко вздохнуть, а затем вернулась, задержав дыхание.
— Это обезболивающее средство, — объяснил Тан Лицы. — После его приёма пациент не будет чувствовать боли в течение двенадцати часов, но его разум останется ясным. Если кто-то из присутствующих достаточно искусен, чтобы восстановить меридианы и срастить сломанные кости, то после того, как Сяо Цилань примет эту пилюлю, даже серьёзная операция не причинит ему беспокойства в течение двенадцати часов, и он будет в состоянии помочь, направляя своё Ци.
Выражение Шэня Ланхуна слегка изменилось.
— Это может быть Ма Фэй Сан?
Тан Лицы закрыл коробочку в форме персика, и запах постепенно исчез.
— Это более сильное обезболивающее, чем Ма Фэй Сан, но оно безвредно для организма.
Шэнь Ланхун внезапно осознал, что, вероятно, именно с помощью этой пилюли Тан Лицы смог пересадить сердце Фан Чжоу себе в живот, соединив их кровеносные сосуды. Но чем же он тогда соединял сосуды? Он сказал:
— Если вскрыть грудь, срастание сломанных костей не станет проблемой. Но восстановление повреждённых, невидимых меридианов требует устранения всех блокировок по всему телу. Это может потребовать коллективных усилий.
Дух Гу Ситана приподнялся при такой возможности.
— К счастью, у нас достаточно искусных рук. Сколько мастеров потребуется для лечения брата Сяо?
— Четверо из нас: ты, я, Чи Юнь и Пу Чжу, — спокойно ответил Шэнь Ланхун.
— Я пойду посоветуюсь с мастером, — объявил Гу Ситан. Он поспешно вышел и коротко поговорил с мастером Пу Чжу, который стоял молча у двери. Вернувшись, он передал:
— Мастер согласился помочь. Но пока мы четверо будем заняты лечением, безопасность этого места будет зависеть от молодого мастера Тана и мисс Чжун.
Чжун Чунцзи, обнажив меч, заверила:
— Будьте спокойны, господа. Я, Чжун Чунцзи, буду сражаться до последнего, чтобы обеспечить успех нашей миссии.
— Боюсь, что даже если ты будешь сражаться до последнего, это не обеспечит никакого успеха, — холодно ответил Чи Юнь.
Тан Лицы вмешался, подняв рукав и став между Чи Юнем и Чжун Чунцзи.
— Не стоит быть грубым с мисс Чжун, — сказал он с улыбкой. — Тот, кто так смел и свободен, как ты, должен выбирать более вежливые и утончённые слова.
Чи Юнь презрительно закатил глаза.
— Мне просто нравится раздражать людей, и что с того?
— Ничего страшного, это всего лишь вопрос плохого характера, — ответил Тан Лицы. Затем он повернулся к Гу Ситану с улыбкой. — Давайте начнём. Мисс Чжун и я будем стоять на страже снаружи.
Гу Ситан кивнул в знак согласия. Шэнь Ланхун аккуратно надавил на различные точки на теле Сяо Циланя, закрепляя определённые точки и вводя несколько стальных игл. Он начал методично инструктировать, как совместно направлять своё Ци. Все были искусны в этом и приступили к работе, постепенно синхронизируя свою энергию. План состоял в том, чтобы обеспечить бесперебойный поток Ци через соединённые меридианы, прежде чем начать операцию на грудной клетке для сращивания сломанных костей — это был самый разумный подход.
Тан Лицы и Чжун Чунцзи встали рядом у входа. Глаза Чжун Чунцзи задержались на далёкой могиле, и она тихо вздохнула.
— Эта смута, вызванная Дьявольской Пилюлей, когда она закончится? Сколько ещё людей пострадает? В мире столько уединённых мастеров; если бы только они все выступили и помогли в этой борьбе.
Тан Лицы молча смотрел вдаль на сливовую рощу. Чжун Чунцзи украдкой взглянула на него, отметив его элегантные черты и грациозную осанку. Он занимал важные посты: был зятем императора, главой Дома Ваньцяо и наставником Чи Юня. Она задумалась о том, какое влияние он мог оказать в этой ситуации. Он обладал такой властью, и при этом был так молод... И почему его глаза казались такими... такими... Она опустила взгляд, не в силах смотреть в глаза Тан Лицы напрямую. Его глаза, поразительно красивые, таили в себе множество переменчивых эмоций, и смотреть в них слишком долго оставляло её с чувством необъяснимой усталости.
Он был окутан тайной, его внешность — утончённого, учёного джентльмена, но интуитивно она чувствовала, что за его спокойным внешним видом скрывалось нечто совершенно иное.
— О чём вы думаете, мисс Чжун? — спросил Тан Лицы с мягкой улыбкой, когда она была погружена в свои мысли. Хотя он не смотрел на неё прямо, казалось, что он видел её насквозь. — Или, возможно, о чём вы вздыхаете?
— Ничего, — тихо ответила она. — Просто невероятно, что вы, мастер Тан, дружите с Чи Юнем и Шэнем Ланхуном.
Улыбка Тан Лицы стала чуть глубже. Среди спокойной и изысканной атмосферы этого места, тонкий аромат белых цветков сливы, казалось, мягко рассеивал его мысли. Он словно был на грани того, чтобы сказать что-то ещё, но в конце концов остался молчаливым.
Вдруг Фэнфэн, которого Шэнь Ланхун посадил на стул в комнате, начал громко плакать. Тан Лицы повернулся и поднял ребёнка, который тут же перестал плакать и залился смехом, схватив его за седые волосы.
— Вы родились с таким цветом волос, мастер Тан? — спросила Чжун Чунцзи, её взгляд задержался на его волосах — серебристо-седых, поистине редких в мире.
Тан Лицы провёл рукой по своим волосам.
— Я слышал, что в боевом мире есть человек с полностью белыми волосами, и его так и называют — "Белые Волосы", верно?
Чжун Чунцзи кивнула.
— Я встречала Белые Волосы однажды, но его волосы белы, как у старца. У вас же серебристо-седые. Никогда не видела никого с таким цветом волос от рождения.
Тан Лицы мягко улыбнулся.
— Тогда просто считайте, что я таким родился, и всё.
Чжун Чунцзи на мгновение сбила с толку его загадочная реплика. Этот человек был полон тайн, часто говорил загадками. Она замешкалась, но решила не углубляться в размышления об этом.
Через мгновение Тан Лицы прочёл: «Дух весны наполняет зелёные земли, где когда-то травы и деревья обвивали дома. Облаковидные деревья бодхи, нефритово-зелёные цветы сливы — место, где цинь слушает человеческие рыдания». Прислонившись к двери и играя с серебряным браслетом на запястье, он спросил:
— Мисс Чжун, учитывая вашу утончённость и изящество, вы, должно быть, искусны в поэзии. Что вы думаете об этих строках?
Чжун Чунцзи задумалась, мысленно перебирая стихотворение.
— К какому мотиву они написаны?
— Я и сам не знаю, — признался Тан Лицы. — Прошло уже много лет с тех пор, как я слышал, как его пели.
Чжун Чунцзи заметила:
— Слова несут в себе тонкую изысканность и возвышенность, но вместе с тем в них ощущается оттенок печали.
Тан Лицы мягко улыбнулся.
— А как бы вы охарактеризовали человека, написавшего эти строки?
— Такие слова, — тихо сказала Чжун Чунцзи, — могли прийти от отшельника, отрешённого от мирских забот и пребывающего в гармонии с собой, того, кто способен по-настоящему ценить спокойствие весны.
— Хм... Я спрашивал трёх известных мастеров о этом стихотворении, и их интерпретации совпадают с вашей. Но какое же это... Жаль
— Жаль чего? — удивлённо спросила Чжун Чунцзи.
Взгляд Тан Лицы задержался на сливовой роще, которая стояла в своей первозданной и возвышенной красоте, словно воплощая сущность стихотворения.
— Автор этих строк — мой близкий друг.
— Если это ваш друг, это замечательно. Почему же вы говорите, что это жаль?
— Мой друг, — объяснил Тан Лицы, — не имеет равных в благодати и сострадании, ему нет равных ни в характере, ни во внешности... Хотя я никогда не видел известную красавицу Лю Инь, я твёрдо верю, что мой друг столь же выдающийся.
Он говорил спокойно, его тон придавал словам глубину искренности. Чжун Чунцзи подумала про себя, что Тан Лицы тоже является утончённым джентльменом. Раз уж он так высоко отзывался о своём друге, тот, должно быть, действительно был красивым. Но имеет ли физическая красота такое значение для настоящего мужчины?
Тем временем Тан Лицы продолжил:
— В своём старом доме у него тоже была такая роща, и он обожал цветы сливы. Стихотворение было вдохновлено именно этими сливами. Жаль только, что этот мой несравненный друг подсыпал яд в моё вино, тяжело ранил меня, бросил в колодец, затем вылил туда бочку тунгового масла и поджёг.
— Ах! — мягко вскрикнула Чжун Чунцзи. — Почему он хотел причинить вам вред?
Тан Лицы слегка улыбнулся.
— Потому что я злодей-отступник.
Чжун Чунцзи была совершенно сбита с толку. Тан Лицы приложил бледный палец к своим губам и, загадочно, начал напевать мелодию. Песня, загадочная и чистая, была незнакомой балладой, которая, хотя и была эфемерной и утончённой, содержала в себе нить печали. Когда мелодия затихла, Тан Лицы вздохнул.
— Будучи злодеем-отступником, я не понимаю, почему даже бодхисаттва может пасть на тёмный путь. Неужели это было из-за меня?
Чжун Чунцзи, не уловившая скрытой горечи в его словах, смотрела на него, не отрываясь.
Тан Лицы вновь слабо улыбнулся.
— Погрузившись в свои мысли, я, кажется, запутал вас, мисс. Прошу прощения.
Говоря таким мягким голосом, на лице Чжун Чунцзи появился лёгкий румянец. Сначала сбитая с толку этим человеком, она была очарована загадочной красотой его глаз, пронзительной, но нежной мелодией, исходящей с его губ, а теперь и этим мягким выражением сожаления, которое взбудоражило её сердце. Образ грациозного и нежного Ванью Юэданя, казалось, начал размываться в её разуме, в то время как лицо Тан Лицы стало неожиданно ясным. Она внезапно поняла, что ей сложно различить этих двух мужчин, столь похожих, но при этом совершенно разных…
В конце концов, Чжун Чунцзи не была Хуан Санцзинь. Она не смогла распознать, что Тан Лицы излучал ауру зла, в отличие от властной харизмы Ванью Юэданя. Женщина могла полюбить мужчину с доминирующей аурой, но никогда не должна влюбляться в того, кто несёт в себе зло.
В комнате пять фигур сосредоточенно направляли свою энергию. Цвет начал возвращаться на бледное лицо Сяо Циланя, но рана на его груди продолжала сильно кровоточить. Если восстановление меридианов не завершить быстро, даже успешное лечение могло оказаться тщетным — Сяо Цилань мог умереть от потери крови. Мастер Пу Чжу, чья внутренняя сила превосходила всех остальных, действовал быстро. Он надавил на различные точки на груди Сяо Циланя, не на традиционные точки акупрессуры, но достаточно эффективно, чтобы замедлить кровотечение. Однако в тот момент, когда пальцы мастера Пу Чжу коснулись Сяо Циланя, неожиданная волна тепла вырвалась из тела раненого, заставив всех отпрянуть. Они одновременно застонали, а их губы моментально приобрели фиолетовый оттенок. Лицо Чи Юня вспыхнуло гневом, а Гу Ситан прокричал хриплым голосом:
— Яд!
Мастер Пу Чжу остался молчаливым. Взмахнув рукавами, он создал волну, которая отбросила руки остальных от тела Сяо Циланя. Затем он положил свои ладони на спину раненого, вокруг его головы закружился белый туман — мастер взял на себя всю ответственность за исцеление.
— Мастер Пу Чжу! — крикнул Гу Ситан охрипшим голосом. Яд, нанесённый на клинок меча Юй Цифэна и глубоко внедрённый в грудь Сяо Циланя, распространился по телам остальных через общий поток ци. Чем дольше они находились в контакте с Сяо Циланем, тем глубже проникал яд. Вытеснив остальных и решив лечить Сяо Циланя в одиночку, мастер Пу Чжу совершил глубокий акт самоотверженного сострадания.
Чи Юнь выплюнул фиолетовую кровь и выругался:
— Чёрт! Монах, отпусти его, быстро!
Не обращая внимания на суету вокруг, мастер Пу Чжу сохранил спокойное выражение лица. Его лицо отражало одновременно решительную суровость и безмятежную святость. Сяо Цилань, закашлявшись и выплюнув кровь, медленно открыл глаза и слабо прошептал:
— Пу...сти…
Когда в комнате ситуация приняла неожиданный оборот, Чжун Чунцзи, услышав шум, обернулась. Тан Лицы, напротив, задумчиво продолжал смотреть на сливовую рощу. На фоне сгущающихся сумерек казалось, что от нежных белых цветов сливы исходил лёгкий холодок. Падающие лепестки отбрасывали неуловимые, изменчивые тени.
— Мисс Чжун, у меня есть флакон с лекарством. Пожалуйста, зайдите внутрь, и если никто не сможет двигаться, убедитесь, что мастер Пу Чжу примет его первым, — мягко сказал Тан Лицы. — Я рассчитываю на вас в том, чтобы справиться с ситуацией внутри.
— Там кто-то снаружи? — в удивлении выпалила Чжун Чунцзи, не заметив никаких врагов снаружи.
Тан Лицы слегка улыбнулся и бросил ей флакон с лекарством, вытащенным из рукава.
— Спасение жизни важнее всего. Мисс Чжун, пожалуйста, зайдите внутрь.
В замешательстве Чжун Чунцзи поймала флакон и бросилась в комнату. Она задумалась, сможет ли Тан Лицы выдержать нападение в одиночку, если действительно появятся враги.
Войдя в комнату, она увидела Чи Юня и остальных, их лица покрыты фиолетовым оттенком, каждый из них прилагал усилия, чтобы бороться с ядом. Яд был чрезвычайно силён, проникнув в их меридианы всего за несколько мгновений. Мастер Пу Чжу, в одиночку пытавшийся спасти Сяо Циланя, сумел улучшить его состояние, но сам Сяо Цилань осознал, что случайно распространил яд на остальных, и его лицо исказилось от мук.
С флаконом противоядия в руках, Чжун Чунцзи увидела, насколько критична ситуация, и немедленно положила пилюлю в рот мастера Пу Чжу. Его высокий уровень мастерства не позволил яду зайти слишком далеко. Проглотив противоядие и усилив поток своего ци, он быстро нейтрализовал яд, и фиолетовый оттенок на его лице начал исчезать.
Раздав противоядие остальным, Чжун Чунцзи задумалась. Как у Тан Лицы оказалось это противоядие? Неужели он как-то предвидел, какой именно яд использовал Юй Цифэн на своём мече?
Мастер Пу Чжу постепенно завершил свои усилия по лечению, оставив Сяо Циланя с гораздо более здоровым цветом лица, хотя тот был полностью истощён и вскоре погрузился в глубокий сон. Чи Юнь и остальные сосредоточились на регулировании дыхания и стабилизации своей внутренней энергии, методично выводя яд из своих тел. Хотя яд не проник глубоко, его проникающая природа нанесла значительный урон их жизненным силам, даже при кратковременном воздействии.
Чжун Чунцзи оставалась начеку, её рука лежала на рукояти меча. Обученная выдающимся учителем, она многое узнала от Сюэ Сяньцзы, хотя и невольно с его стороны, но с большим вниманием и проницательностью с её. Наблюдая за страшными последствиями яда, который превращал лица жертв в фиолетовые и истощал их жизненные силы, она внезапно испытала шок узнавания: не был ли это печально известный "Огненный Яд Небесного Пламени", который, как предполагалось, исчез из боевого мира много лет назад? Она вспомнила, что у этого яда была уникальная особенность: чем больше людей он поражал, особенно если они находились рядом, тем сильнее становился яд. Напротив, если он действовал только на одного человека, его было гораздо легче нейтрализовать.
Снаружи дома царила тишина, слышался лишь звук падающих цветков сливы, как будто даже Тан Лицы, стоящий у входа, слился с неподвижностью. Чжун Чунцзи сосредоточилась, прислушиваясь к тому, как шелест падающих лепестков в роще постепенно усиливался, словно тихий вихрь. Вдруг раздался мягкий «шаг» из якобы пустынной рощи, указывающий на осторожные шаги, приближающиеся вперёд.
Затем последовал ещё один шаг, но уже позади дома, как будто там кто-то тоже делал осторожные движения. Каждый раз, когда фигура в сливовой роще продвигалась на один шаг вперёд, человек позади дома тоже делал шаг. Но, наконец, когда фигура в роще сделала ещё один шаг, человек за домом остановился.
Тан Лицы прислонился к дверному косяку, наблюдая за тем, как силуэт в бледно-красном медленно появился из сливовой рощи. Другая фигура в сером стояла неподвижно в тенях за домом, окружённая дождём цветков сливы. И вдруг издалека раздался глубокий и резкий звук струнного инструмента, больше похожий на удар барабана или глухой хлопок тяжёлого предмета. Этот звук заставил сливовые цветы падать быстрее, покрывая землю белым ковром, словно снежным покровом.
Звуки струнного инструмента продолжились в последовательности — сначала один, затем два, а потом третий раз... Тихие, но глубокие, они эхом разнеслись, словно предвестники смерти, с лёгким резонансом между небом и землёй.
С каждым звуком фигура в бледно-красном двигалась, её шаги совпадали с музыкой — нота за шагом. Человек за домом оставался неподвижным и молчаливым.
Тонкая улыбка появилась на лице Тан Лицы, когда он наблюдал за тем, как человек в красном плавно приближается в такт мелодии. Это был поразительно красивый молодой человек, его одеяния были роскошно украшены вышитыми цветками сливы. Эти вышитые цветы были красными, резко контрастируя с белыми сливами рощи. Руки юноши были пусты, без оружия. Лёгкий ветер из рощи дул на его рукава, заставляя их танцевать, приоткрывая татуировки красных сливовых цветов на его запястьях. Контраст ярко-красного на его бледной коже был поразителен. Тан Лицы не видел человека за домом, но был уверен, что тот не менее впечатляющ, чем этот молодой человек в красных сливах. С тех пор, как Тан Лицы овладел своей новой техникой боевых искусств, он ещё не встретил достойного соперника. Он задавался вопросом, смогут ли эти двое, один спереди и один сзади, наконец, предоставить ему вызов, достойный его внимания.
Струны прозвучали лишь три раза, прежде чем стихли, оставив после себя напряжённую тишину. Настроение стало таким же напряжённым, как штиль перед бурей, когда над головой сгущаются грозовые тучи, готовые обрушиться на землю.
В комнате Чи Юнь внезапно открыл глаза. Хотя он ещё не завершил свою практику, он внезапно прекратил и попытался встать. Чжун Чунцзи, застигнутая врасплох, поспешила удержать его, прошептав:
— Что случилось? Ты ещё не оправился от яда. Зачем ты пытаешься встать?
Чи Юнь взмахнул рукавом, оттолкнув её в сторону, и вырвался наружу, его фигура в белом исчезла за закрывшейся дверью. Чжун Чунцзи на мгновение осталась стоять в замешательстве. Несмотря на его резкий язык, Чи Юнь был преданным и верным. Даже страдая от яда, он не мог позволить Тан Лицы встретить опасность в одиночку. Она задумалась, однако, насколько он сможет помочь в таком состоянии. Подумав немного, она решила обездвижить остальных в комнате, нажав на их точки акупрессуры. В таком состоянии любая попытка подняться и сражаться могла бы привести только к их гибели.
Дверь распахнулась, и фигура Чи Юня исчезла за порогом. Тан Лицы улыбнулся ему.
— Теперь ты станешь за мной или мне продолжать стоять за тобой?
Бледный Чи Юнь тихо закашлялся и буркнул:
— Какое там "время", перестань нести чушь! Ты действительно думаешь, что сможешь справиться с Семью Цветущими Облаками в одиночку? Чёрт возьми, даже в моём лучшем состоянии я смог бы справиться только с одним или двумя из них... кхе-кхе...
Тан Лицы лёгким движением рукава переместил Чи Юня за себя.
— Если ты не способен встретить даже одного, стой за мной.
Чи Юнь, не привыкший сдерживаться, шагнул вперёд, пренебрегая словами Тан Лицы и буркнув:
— Чушь! Эти парни используют уникальный боевой стиль, в котором задействованы иллюзии и странные яды. И они искусны в боевых построениях. Они одни из самых грозных противников в мире.
Тан Лицы подошёл ближе и с улыбкой спросил:
— Неужели они настолько страшны?
Чи Юнь, сосредоточенный на потенциальных угрозах, не расслаблялся ни на мгновение. Семь Цветущих Облаков состояли из семи человек, каждый с причудливым именем. Они странствовали по боевому миру, балансируя на грани между праведностью и злодейством. Учитывая время, не могли ли они быть новыми наёмниками Парящего Павильона?
Прежде чем Чи Юнь успел завершить свою мысль, у него по спине пробежали мурашки. Затем раздался едва слышный "щёлк", и его охватило головокружение. Тихий голос позади него с сожалением произнёс:
— Я говорил тебе оставаться за мной. Почему ты не послушал? Хотя, конечно, я знал, что ты не послушаешь, даже когда говорил это...
Чи Юнь упал назад в руки Тан Лицы, который осторожно прислонил его к двери. Когда дверь открылась, Тан Лицы передал бессознательного Чи Юня Чжун Чунцзи и с извиняющейся улыбкой сказал:
— Придётся вас побеспокоить, мисс Чжун.
Чжун Чунцзи приняла Чи Юня, прошептав:
— Семь Цветущих Облаков не стоит недооценивать. Будьте осторожны, мастер Тан.
Тан Лицы вышел наружу, а дверь за ним закрылась. Он поправил рукава, его одежда была безупречной, как всегда.
— Ваше нежелание воспользоваться моментом слабости ясно говорит о том, что вы достойный противник, — сказал он, обращаясь к фигуре в красном в сливовой роще, которая оставалась неподвижной и молчаливой, окружённая вихрем падающих лепестков. Этот бесконечный водопад цветков сливы был похож на метель.
— У тебя есть рана, — произнёс человек в вихре цветков сливы, его голос был низким и скрежещущим, резко контрастируя с его красивой внешностью.
Тан Лицы поднял руку в приветствии.
— Как мне тебя называть, брат? Что привело тебя сюда? Жаль видеть, как цветы уничтожаются вот так.
— Я предсказываю по цветкам. Не разрушаю их, — ответил мужчина низким голосом.
— Ты используешь падающие цветы как предсказательные знаки? Брат, ты практикуешь искусство Мэй Хуа И Шу?
— Я — Мэй Хуа И Шу, — сказал мужчина хриплым голосом.
Искусство Мэй Хуа И Шу заключалось в гадании по падающим сливовым цветам, а этот человек утверждал, что он сам *является* Мэй Хуа И Шу. Возможно, он видел себя воплощением предсказательного знака или был мастером, настолько погружённым в своё искусство, что оно стало одержимостью. Тан Лицы слегка улыбнулся.
— Брат Мэй Хуа, что показали твои предсказания?
— Ты убил Юй Цифэна. Это заслуживает смерти.
— Брат Мэй Хуа, твоё предсказание неверно. Я не убивал Юй Цифэна. Он погиб в результате взрыва что не имеет ко мне никакого отношения.
— Цветы говорят, что ты убил Юй Цифэна. Я говорю, что ты убил Юй Цифэна. Ты убийца.
— Ясно. Спасибо за прояснение.
Чжун Чунцзи, выглядывая из-за двери, пристально смотрела на этого «Мэй Хуа И Шу». Она не могла не заметить его скованные движения, пустой взгляд и рваную речь — всё это говорило о помутнённом рассудке. В тревоге она задумалась, кто мог довести одного из Семерых Цветущих Облаков до такого состояния. Было похоже, что Мэй Хуа И Шу находился под зловещим заклинанием, возможно, связанным с предыдущей музыкой струн.
Внезапно порыв ветра пронёсся мимо дома, и фигура в сером стремительно рванулась вперёд, остановившись всего в двух шагах от Тан Лицы. Мужчина держал меч длиной восемь чи, который больше напоминал копьё. Когда кончик меча коснулся земли, из меча вырвалось мощное ци, вздымая пыль и камни. В радиусе десяти чи земля оказалась оголённой, превращаясь в пустую, бесплодную зону.
Мечевое ци окутало и Тан Лицы, и дом позади него, растрепав его одежду и волосы. Черепица на крыше дома задрожала, а с потолка посыпалась штукатурка, словно при землетрясении. Чжун Чунцзи за дверью отшатнулась на три шага назад и в изумлении воскликнула:
— Куан Лань!
Семеро Цветущих Облаков включали семерых человек, чьи настоящие имена были неизвестны никому в мире. Чаще всего в боевом мире можно было встретить троих из них, которых называли «Мэй Хуа И Шу», «Куан Лань У Син» и «И Тао Сан Се». Эти трое были почётными гостями на ежегодных соревнованиях по фехтованию Общества Мечей Центральной Равнины, где служили судьями, оценивая навыки владения мечом и боевые искусства участников. Хотя они не принадлежали к праведной фракции цзянху, Семеро Цветущих Облаков не считались злодеями и имели тесные связи с Юй Цифэном. Однако Юй Цифэн в итоге стал пешкой под контролем Парящего Павильона, и даже Семеро Цветущих Облаков оказались под их влиянием. Какие же колдовские или тёмные искусства использовал Парящий Павильон, чтобы подчинить себе стольких людей?
Снаружи Тан Лицы стоял один, противостоя как Мэй Хуа И Шу, так и Куан Ланю У Сину. Умственное состояние Мэй Хуа И Шу выглядело частично ясным, в то время как Куан Лань, одетый в серое, с растрёпанными волосами, был труднее для понимания — было неясно, в полной ли он осознанности или смятении. Тем не менее, меч Куан Ланя взмахнул широко, а рукав Мэй Хуа всколыхнулся, выпустив рой острых белых цветков сливы. Эти цветки сливы устремились к Тан Лицы, целясь в десять жизненно важных точек на его верхней части тела с силой, превышающей остроту любого клинка.
Прислонившись к двери, Тан Лицы нахмурился, положив руку на живот и слегка склонившись. Чжун Чунцзи тревожно выглянула из-за двери, почти готовая закричать. В этот критический момент, если старая рана Тан Лицы обострится, и он не сможет отразить атаку, это означало бы гибель для пятерых человек внутри.
Тан Лицы отбросил рой белых цветков сливы одним взмахом рукава. Однако меч Куан Ланя длиной восемь чи тут же последовал за ним, его яростный крик эхом раздался, когда он нацелился рассечь Тан Лицы пополам, вместе с дверью за его спиной. Мэй Хуа И Шу, неудачно атаковавший в первый раз, двигался с грацией плавающего лепестка, устремляясь в бой. Его меч Мэй Е холодно сверкал, нацеливаясь на конечности Тан Лицы с убийственной точностью.
Мягкий «щелчок» раздался, когда Тан Лицы ловко схватил меч голыми руками, зажав клинок Куан Ланя между двумя пальцами. Хотя этот приём замедлил меч, лезвие неуклонно продолжало опускаться. Мэй Хуа И Шу атаковал низко, его удар был на волоске от того, чтобы лишить Тан Лицы подвижности, нанеся удар по коленям. За дверью лицо Чжун Чунцзи побледнело; едва ли кто-то смог бы выдержать такую яростную атаку.
Посреди этого вихря клинков Тан Лицы тихо произнёс:
— Мисс Чжун, здесь всего двое противников. Заберите всех и уходите!
Затем он резко усилил хватку, прижимая меч Куан Ланя к земле. Неожиданно меч изогнулся и издал «дзинь», когда идеально перехватил меч Мэй Е прямо у его колен. Меч затем отскочил, сохраняя свою убийственную силу. Тан Лицы, прижатый к двери, не имел возможности отступить. Мэй Хуа И Шу ринулся вперёд, его клинок сверкал, устремляясь к шее Тан Лицы. В этот момент неминуемой опасности из рукояти меча вырвалось бледно-красное облако, добавив к атаке смертельной силы.
Всего за несколько движений объединённая мощь двух опытных противников привела Тан Лицы к казалось бы неизбежной смерти.