Одни из самых известных классических балетов – «Жизель» и «Сильфида» появились в середине XIX века с разницей в 9 лет. В 1832 году в Королевской академии музыки и танца в Париже состоялась премьера «Сильфиды», а 1841 году на сцене Grand Opéra был представлен балет «Жизель, или Вилисы». Романтические балеты имеют схожие сюжеты и отражают интерес к теме потустороннего, характерный для литературы, живописи и музыки той эпохи и в особенности типичный для Франции.
Сильфиды и виллисы – крылатые бесплотные существа, живущие в мире духов. Сильфы – духи воздуха, которые, по одной из версий, восходят к кельтской мифологии. Впервые описаны в XVI веке алхимиком и натурфилософом Парацельсом.
Виллисы же возникают в европейском искусстве в непосредственно эпоху романтизма. Виллисы в отличие от сильфид появляются только ночью, в балетах у девушек также отличаются крылья. Вилисы, или «вилии», были кратко описаны во «Флорентийских ночах» Генрихом Гейне, который ссылался на южнославянские предания. Именно описанием немецкого поэта вдохновился французский писатель Теофиль Готье, автор либретто к балету «Жизель». Самовилы и вилы встречаются в болгарских и сербских источниках, а трактовка Гейне ближе всего к словацким поверьям, где вилы – это души умерших невест.
В восточнославянских легендах к вилам наиболее близки русалки. Сказания о русалках хорошо известны по произведениям русской литературы, основанных на фольклоре. «Майская ночь, или Утопленница» Гоголя и в большей степени «Русалка» Пушкина повествуют об отвергнутых женщинах, после самоубийства превратившихся в русалок. В славянских сказаниях русалки отнюдь не добрые мистические существа, завлекающие в пучину вод прежде всего мужчин. В Малороссии и Галиции считалось, что русалками становятся утонувшие девицы, девушки, умершие до замужества, и некрещёные дети. С русалками также был тесно связан праздник русалий, посвященный поминальным обрядам.
Если вилисы стали героями французского по происхождению балета, то русалки – персонажами опер, таких как «Русалка» Александра Даргомыжского. Не менее известная одноименная опера чешского композитора Антонина Дворжака представляет русалку несчастной морской девой, перекликаясь с сюжетом сказки Андерсена. Положительная трактовка русалок в массовой культуре XX века, в том числе голливудский образ персонажа, происходят как раз из трагической истории, изложенной датским писателем, и идут вразрез с представлениями о злом духе из славянских преданий.