Серебристые облака разбежались, распахивая голубое ясное небо над головами наёмников и мертвецов. Солнышко выпрыгнуло из-за Хребтов, заигралось в бесчисленных снежинках на полях у дороги. Глаза жмурились от яркой белизны. Пар шёл из рта, морозец щипал щёки.
Мертвецы исступлённо шагали по снегу впереди всей колонны. Крестьяне, мимо деревень которых проходила Дружина Смерти, сначала присматривались к чудовищам шагающим вдалеке, а потом кричали, поднимая шумиху. Они либо запирались в избах, либо в ужасе бежали в леса, похватав за собой шубы.
Уцелевшие смерды возвращались в свои дома, но деревни Миробоичей серьёзно опустели. Камил надеялся, что народ просто прятался в лесах, пережидая войну в неприметных землянках.
Всюду чернели пожарища. Всюду чернели обуглившиеся срубы с обрушенными крышами. Среди руин сновали стаи голодных собак, потерявших своих хозяев и теперь обречённых на голодную смерть. И редкие крестьяне взирали затравленными взглядами на всех, кто проходил мимо их злосчастных деревень.
А вот крестьяне на монастырских землях, не пуганные и порядком разжиревшие, собирались целыми толпами, чтобы сначала поглазеть, кто же там бредёт вдалеке, а потом удрать в ужасе, молясь и Господу и языческим богам одновременно, чтоб уж точно не прогадать.
Мёртвые птицы бросались следом за голубями старейшин. Перехватывали птичек и приносили Камилу. И Миробоич разворачивал окровавленные письма, с любопытством вчитываясь в написанное. Что же думает про него обычный люд?
Армия нечисти сошла на землю. Орда демонов выползла из преисподней. Тысячи мертвецов восстали из земли на страшный суд. Антихрист шагает по миру….
Купцы, державшие путь на юга, немедля поворачивали назад и в ужасе неслись на север, бросая повозки и распрягая лошадей, чтобы вскочить верхом.
-- Чего это они? – насмехались наёмники, уже осмелевшие – им теперь казалась забавной и любопытной идеей служить некроманту, владыке тьмы –многие из них ведь отлучены от церкви и преследуемы за службу Угрюмому Заку. Так с чего бы им и дальше проявлять своё суеверие? С мертвецами даже как-то надёжнее….
-- Похоже, им не очень нравится лицо Шестирукого! – отвечали с хохотом другие наёмники.
И действительно – лицо у Трубадура было ужаснейшее. Страшнее просто не придумать. Камил и сам заглядывал в эти чернющие глазницы с опаской – ещё не истлела память о том самом походе в подземелья, когда песнь из грудины твари внушила страх и тревогу, не исчезавшие несколько дней до тех пор, пока Камил не изготовил особое снадобье, предназначавшееся для излечения кошмаров.
Звук Изнанки, способный ввести в панику даже самых смелых, правда, не подействовал на Нойманна. И Камил теперь не был уверен, что это из-за «слёз», а не из-за прирождённой стойкости Вальдемара. Проверить предположение о том, что клич Трубадура действует не на всех – Миробоич пока ещё не решался. Впрочем, этот клич подействует на большинство воителей уж точно. Даже если на четверть всех людей – даже этого окажется достаточно, чтобы дисциплина в вражеских рядах исчезла и строй рассыпался сам собой.
В битве у замка применять этот клич было глупо – он подействовал бы как на чужих, так и на своих. Поэтому несмотря на несомненную драгоценность Трубадура, его применение на поле боя было несколько затруднено и требовало особой изощрённости. Особенно учитывая его уязвимость – отряд достаточно дисциплинированных топорщиков был бы способен зарубить это существо, если бы, разумеется, те не обделались при первом же кличе….
Бегущих крестьян и купцов не меньше, а, возможно, и куда больше пугала Химера – гора оживших трупов, по виду которой даже издалека было ясно, что это ковыляет чудовище, похожее на огромное мерзкое насекомое… Химера выглядела страшнее даже Кентавра. Своим видом она внушала людям смесь из страха и отвращения.
Эх, не успел Камил сшить вторую Химеру! Слишком много времени он в этом году истратил на попытки воссоздать летающих тварей, а затем был занят только тем, что укреплял свои земли, выявлял шпионов и боролся с князем….
В этом походе то и дело приходилось устраивать привалы. Живые уставали от длительной изматывающей ходьбы. Хуже всего была необходимость в ночном привале. Живые требовали сна, еды, отдыха. Им были нужны припасы, провизия, лекари… мёртвым же всего этого было не нужно. Камил слишком привык ходить в бой быстрых мёртвых всадников. Он уже позабыл, что такое походы, в которых участвуют пешие люди.
Живые бесполезны. Единственное их преимущество перед мертвецами – они не гниют на жарком солнце. А ещё они чуть-чуть умнее.
Ночной привал особенно сильно сбавлял манёвренность смешанного войска. Отряд не успел добраться к монастырю за один день пути. Но ничего не поделать. Живые тоже нужны.
В ясном вечернем небе лазурь. И светлая Луна поднялась над тёмными силуэтами разлапистых елей. Лишь треск дров в кострах, да смех наёмников прерывал могильную зимнюю тишину.
Камил боялся спать. Ночью к нему в сон мог проникнуть Терраторн. Угрюмый Зак пытался продержаться без сна, но годы взяли своё и он захрапел почти сразу после сытного ужина, рассудив, что наверняка отпинает сновидца в своём-то собственном сне.
Жаль, что кулаки в таких снах не помогали – даже армия мертвецов не помогла Камилу. В пространстве сновидений совсем иные методы противостояния….
Ларс тоже опасался спать. Он ведь не умел попадать в осознанные сны.
-- Меня, наверное, легко будет облапошить.
-- Главное – быть начеку, -- сказал Камил. – Даже сейчас. Где гарантия, что ты не спишь?
-- Её нет, -- ответил Ларс.—Вся жизнь, если верить мудрецам, лишь сон.
Днём Камил вглядывался во всё, что его окружало. Он либо пристально смотрел на свои руки, либо вспоминал, как же именно оказался в этом месте – во снах предыстория обычно сокрыта… Ларс повторял за ним. Но сходу все эти ритуалы не дадут результата. Нужно было готовить всех своих спутников заранее – в этом Камил явно просчитался. Он ведь и сам не подготовился.
-- Опасного мы врага нажили, -- вздыхал Ларс.
– Опасных врагов, -- сказал Камил. -- Их много. Весь мир.
-- Лишь князья. Возможно, и Престол. Но пока святоши спохватятся – пройдёт много времени….
-- И всё это время мы будем заняты отражением других угроз. Не только внешних, но и внутренних. Ведь мало захватить власть. Нужно её ещё и удержать.
-- Власть портит людей, не забывай этого никогда и будь начеку, как сейчас, вглядываясь в свои ладони, -- Ларс снова принялся читать свои нотации. – У тебя будет большой соблазн держать свою власть на страхе. Но не забывай и об уважении. Уважение куда более ценно. Пусть народ увидит в тебе своего спасителя.
Камил взглянул на колоссального Кентавра, на ужасного Шестирукого и на кошмарную Химеру. Оглянулся и на толпу посиневших свежих мертвецов, построенных в шеренги, наготове к бою – у некоторых щёки лопнули от мороза.
-- Да, отличный получится народный спаситель, -- усмехнулся Камил.
-- Встречают по одёжке, но вот провожают по делам. Поступки! Вот что главное. Народ любит справедливых правителей и помнит таких ещё долго.
-- Народ любит тех, кто вешает бояр, -- усмехнулся Камил. – И часто народ кусает руку его кормящую и защищающую. Признание народа ничего не стоит, увы. Люди слишком тупы, чтобы оценить по достоинству дела правителей. Мы уже много раз обсуждали поступки моего отца, несомненно, благие для народа. Но лучше бы отец держал в своей крепости дружину побольше, вместо того, чтобы дать старейшинам очередное послабление на Сборе. Быть может, тогда бы крестьянам сейчас не пришлось терпеть на своих землях армии нежити.
Ларс ничего не ответил.
-- Главное, чтобы народ не бунтовал, -- добавил Камил. Его забавляли эти разговоры, он нарочно поддевал Ларса, чтобы услышать его возражения. – Остальное неважно. Что мне эти глупые смерды? Они ничем не лучше скотин в стойле.
-- Возможно, крестьяне действительно очень ограниченны, -- отвечал Ларс. – Но зло всегда преумножает зло. И чтобы мир не погряз в дерьме – нужно стараться изо всех сил. Ведь из-за твоей злобы и обиды, идущей далеко с самого детства, силы добра ослабятся не только в тебе самом, но и в тех, кто от тебя пострадает. Своими поступками ты можешь уничтожить остатки добра в сердцах других людей. И если ты собрался стать правителем – всё это недопустимо. Хотя бы не делай мир ещё хуже, чем он есть.
-- Добро! – усмехнулся Камил. – В сердцах других людей? В сердцах людей царят лишь ненависть, жадность и злоба. Все мы добры, пока позволяют обстоятельства. Пока нам ничего не угрожает. Но когда вокруг полно предателей и врагов….
-- В этом и главная сложность, -- прервал его Ларс. – Оставаться человеком даже когда злоба и жажда мести захватывают тебя полностью. Но месть порождает лишь ответную месть. И этот круг очень трудно разорвать. Потому что никто не хочет останавливаться. Поэтому зло и множится в нашем мире….
-- Увы, я не собираюсь вдруг записываться в святые, -- Камил насмехался над глупостями Ларса. – И терпеть выходки князя тоже не намерен! Его голова должна быть насажена на длинную пику! Но перед этим я с большим удовольствием выпущу его кишки. Медленно. Чтобы он выл, страдал и рыдал, ха-ха!.. Я уверен, что тогда точно избавлю мир от страшного зла!
-- Бесконечная месть и есть причина, по которой войны повторяются вновь и вновь. А вовсе не князь Искро или Хмудгард. Они лишь шестерни в мельнице судьбы… -- вздохнул Ларс, видя, что его слова не находят отклика. -- Очень жаль, что всем нам досталась такая мрачная судьба. Но будь уверен, Камил, что мир полон добрых, хороших, счастливых и преданных людей. Не теряй веру в людей. Не поддавайся пагубе.
-- Отличная шутка, Ларс! – смеялся Камил. -- Где же тогда спрятались все эти добряки?
-- Уж точно не среди нас, -- вздохнул Ларс. Разговор с воспитанником ему не понравился. – Похоже, я стал слишком стар и навязчив. Надеюсь ты не окончательно утонул в своей злобе. Надеюсь, что на князе Искро твоя ненависть и остановится… И надеюсь, что в твой ум и совесть я заложил семя, которое когда-нибудь даст свои всходы….
Мрак окутал леса. Мертвецы стояли наготове. Караульные и не нужны, однако Угрюмый Зак всё же поставил нескольких солдат вглядываться в ночную черноту.
В небе сверкали звёзды. Наёмники мёрзли в шубах у полыхающих костров, спали и храпели.
Камил не заметил, как его унесло в сон. Лишь по сиянию, увиденному неподалёку, он понял, что заснул. Нойманн витал поблизости, стерегущий сны всей дружины.
-- Терраторн ещё не приходил сегодня, -- сказал Вальд. – Но утром он явно намеревался проникнуть к тебе. Только ты уже не спал к тому моменту.
-- Шпионишь за моим войском?
-- Всё может быть, -- не стал отрицать Вальд.
-- Твоя резкая перемена кажется мне неестественной. Ты же совсем недавно пытался сжечь меня Ясным Светом.
-- Я практикую прощение, -- ответил Вальд.
-- И как успехи?
-- Иногда я вспоминаю, что ты самый мразотный ублюдок, какого только можно придумать. Ты увёл у меня Лизу, хоть мне на неё было и плевать, но, помнится, ты заставил меня смотреть на процесс...
-- А кто увёл её первым? А? Кто её трахнул в саду?
-- Ты заставил меня спать со старухой Дубек… -- продолжал Вальд, не обращая внимания на упрёки. – Заставил ковыряться в трупах. Заставил бегать на четвереньках, как щенка, жаждущего ласки. Это всё меня очень калит до сих пор. Отрицать не стану. Я бы с удовольствием вогнал тебе в горло нож. Но я не стану этого делать. Потому что я избрал другой путь.
-- Бред! – посмеялся Камил. – Ну и ладно! Я не возражаю против охраны. Надеюсь, мы вовсе начнём всё с чистого листа. И станем друзьями уже по-настоящему.
-- Это вряд ли, -- поморщился Нойманн. – Да и я имею скорее практический интерес, чем духовный. Ведь если Терраторн тебе навредит, то вряд ли меня отпустят к отцу. Скорее всего, меня прикончат, не успею я моргнуть.
-- Логично. Спасибо за честность. Кажется, я теперь доверяю тебе чуть больше.
-- Но моему отцу и его войску идти ещё три недели, судя по слухам. А я… не уверен, что смогу следовать за твоей дружиной и защищать её дальше. Это далеко от замка….
-- Ты прилетел на такое расстояние? – удивился Камил. – Да ты чёртов везунчик! Как это у тебя… а, ладно, ты же, вроде как «святой»!...
-- Да, помнится, что ты можешь улететь от своего тела всего-то на полверсты. Неудачник.
Камил рассмеялся.
-- Страшно, знаешь ли, -- пожаловался Вальд. – Такое чувство, что можно и не вернуться.
-- Как ты проникаешь в сны?
-- В этом нет ничего сложного, -- сказал Вальд. – Но следует ли мне рассказывать секреты своему будущему врагу? Осложнять Престолу работу?
-- Конечно следует, -- ответил Камил. – Иначе Престолу будет слишком легко.
Вальд пожал плечами.
-- Над спящими людьми сверкает небольшое едва заметное облачко. Его можно увидеть только в этом состоянии, когда ты вне своего тела… И через это облачко можно погрузиться в сон другого человека. Если подойти к этому облачку и прислушаться ко всему, что в нём происходит….
-- Серьёзно? Так просто? И всё же это так неочевидно….
-- Но Терраторн делает иначе… он не летит сюда с другого конца света, нет. У него другие методы. Этому он меня учить отказался. После моей просьбы не вмешиваться в твои дела….
-- Вы с ним поссорились?
-- Не поссорились. Но он явно отдалился. Как бы не было последствий у подобной защиты некроманта. Я рискую здесь своей репутацией. А ещё рассказываю тебе большие секреты.
-- Ты нападёшь на Терраторна, когда он придёт сюда? Или что ты будешь делать? Какие у тебя планы?
-- Нет, я просто разбужу тебя. Хоть Ясного Света недостаточно, чтобы убить человека во сне. Тут нужен целый отряд сновидцев. Терраторн тоже не сможет тебя убить. Только покалечить.
-- Утешил.
Вальд рассказал так же и новости про Люта Савохича. Что Терраторн не смог пробиться к тому в сон, когда узнал, что монахам угрожают демонические культисты. Сновидец даже попросил у Вальдемара помощи, ибо сны Савохича полны непроглядной нечисти. И Вальд был вынужден ответить уклончиво, чтобы не навлечь на себя беду.
-- Других сновидцев больше нет что ли? Если он зовёт тебя, безмозглого калеку?
-- Остальные заняты не менее важными делами, -- ответил Вальд. – Не на тебе и Савохиче одном свет клином сошёлся. А святых отцов не так уж много….
-- Сколько их там?
-- Я не расскажу тебе. Но знай. Тебе придётся очень туго, если Престол возьмётся за тебя всерьёз.
-- Так вот в чём секрет Святого Престола, -- осознал Камил. – Вот как Герго Миробоич и его приспешники оказались легко разбиты… Проблема даже сложнее, чем я предполагал. А ведь в моём роду было много могущественных некромантов, но я не знаю ни одного толкового сновидца….
-- Уже хочешь перемирия?
-- Конечно! – усмехнулся Камил. – Вот только нужно ли оно святошам?
Некоторое время они беседовали, как в старые добрые. Камил предложил, ради забавы и практики, проникнуть в сны рядом лежащих бойцов. Действительно – нужно было всего лишь прислушаться к сияющему облачку. Шёпот, голоса, звуки… в своей неразборчивой мешанине они поглощали всё внимание и, со временем, затягивали в чужой сон. Образы рисовались постепенно, понемногу, были мутными – не как в собственных сновидениях, поражавших своей чёткостью и ясностью.
Сон Ларса был полон голых женщин, трясущих своими титьками над его лицом. Старый вояка мечтал о Ветроградских бабах… А вот во сне Угрюмого Зака Камилу сделалось не по себе. Воитель бродил в огромном поле среди трупов и воронов. Он был ещё молод и искал своих лучших и единственных друзей. Камил почувствовал эту невыносимую тоску, когда командир наёмников переворачивал тело за телом, находя лишь умерших. Страшная битва. Кажется, тогда он выжил один среди всех своих бойцов....
Едва рассветало – Дружина Смерти снова двинулась в путь. Наёмники чихали и сморкались – многие простудились за ночь. Привыкли к куда более тёплым краям, а вовсе не к суровым зимам Горной Дали. По большей части бойцы были родом из Королевства….
Отряд продвигался быстро. И ещё сильней ускорился на подходах к монастырю.
Вдалеке нарисовались белые стен и кресты над сверкающими в полуденном солнце куполами.
-- Взять монастырь нужно быстро! Наскоком! Чтобы они и понять ничего не успели! – напоминал Камил живым бойцам, хоть в передних рядах пойдут мёртвые.
Шестирукий поднёс древнюю трубу к своей кошмарной пасти. Иссохшиеся губы охватили мундштук. И грудь Трубадура вжалась, что и кузничные меха, направляя мощные потоки воздуха в инструмент с замысловатым внутренним устройством. Гортанные ноты слились со звучанием трубы. Звуки сложились в нечто совершенно непохожее на внушающий лишь ужас рёв из подземелий... Пикинёров, арбалетчиков и всадников – даже самого Камила – охватили вдруг небывалые смелость и воодушевление.
Моря казались по колено, а Хребты – по локоть.
-- Весь мир захватим! – кричали наёмники, услыхавшие отважное гудение, пробирающее до неведомых глубин души. – Весь мир обрушим к вашим ногам, милорд!! В бой!! Смерть врагам Миробоичей!
**.
А спонсорам сегодняшней главы выражаю благодарность!)
Александр Новосёлов 2000р.
Вячеслав Андреевич 1000р "Не хочу, чтобы Темнейший заканчивался)
Константин Викторович 300р "на уроки ясного света репетитору Вальду".
