Город был плотно застроен жилыми высотками. К ним на разные этажи то и дело подлетали флаеры — люди выходили прямо в свои квартиры или улетали прочь. Максима это не волновало: у него были свои, гораздо более важные задачи. На встречах с представителями организации ему постепенно раскрывали детали миссий, в которых могли понадобиться его навыки. За год, проведённый в этом городе, он учился и иногда посещал закрытые мероприятия организации. После официальной части таких собраний всегда следовала непринуждённая, почти семейная атмосфера. Люди разбивались на небольшие группы и вели дружеские беседы, обсуждая последние новости, научные достижения или просто делились историями о своих приключениях.
Лёгкая музыка, разговоры, смех — атмосфера была далека от официальности, напоминая старые дружеские посиделки.
В 2500 году традиционные развлечения переплетались с новыми технологиями: одни играли в настольные игры с дополненной реальностью, где поле менялось в зависимости от действий игроков, другие тестировали экспериментальные симуляции, которые переносили их в вымышленные миры на час или два. Некоторые предпочитали расслабляться за чаем или коктейлями, беседуя о текущих задачах, космических путешествиях и технологиях, обсуждая жизнь на новой планете.
День был ветреный, но по-весеннему тёплый. Редкие прохожие шли налегке, без курток. В этой части планеты ветер дул постоянно, но осадков было мало, и растительность оставалась скудной. За год, который Максим здесь провёл, он уже привык к местному климату. Макс с Натальей пересекли небольшой сквер, где росли как местные, так и завезённые с Земли растения, и вышли на улицы с домами высотой в один-два этажа. За этим малоэтажным районом город резко обрывался — это была особенность застройки городов на Земле-2. Экологическая комиссия пока не разрешала расширять города на большие площади.
Они свернули на улицу, где находился дом Максима. Его предоставили для легализации положения. Официально он числился сотрудником транспортной компании, но на самом деле был частью организации, контролирующей перемещения во времени и пытающейся предотвратить надвигающуюся катастрофу.
Максим быстро поднялся на крыльцо и коснулся двери. На уровне глаз мелькнуло едва заметное свечение, и раздался тихий сигнал — дом был открыт, внутри всё было в порядке. Макс обернулся и жестом поторопил Наталью войти. Она на мгновение замерла перед крыльцом, но, собравшись с духом, быстро поднялась и шагнула в дом.
— Воды в доме нет, так что душ принять не получится. Но на корабле она есть, — сказал Макс.
— А еда тут есть? — спросила Наталья, осматривая комнату.
Макс предложил ей сесть и подождать, а сам достал с полки банку консервов, бросил на стол коробку спичек и ушёл в другую комнату собирать вещи. Он знал, что организация, в которой он работал, обладала значительными ресурсами. Мало кто осмелился бы вступить с ними в открытый конфликт. Однако сегодня был тот день, когда нужно было исчезнуть, оставив минимум следов. Электронные устройства и транспорт использовать какое-то время было нельзя.
Когда он вернулся, Наталья уже доедала содержимое банки.
— О, ты её уже открыла?
Макс посмотрел на банку. «Наверное, костюм подсказал, как вскрыть», — подумал он. Присмотревшись, он заметил, что она просто раздавила банку.
— Можно было ножом открыть, — пробурчал он, — но ладно. Главное, что ты поела.
— А это что? — смущенно спросила она, показывая на коробку спичек.
— Спички, — отозвался Макс.
— Их можно есть?
Макс фыркнул, схватил коробку и сунул её в карман.
— Нет, их есть нельзя, — сухо ответил он. — Доедай червей и сматываем удочки, — пробурчал он, вспоминая старый выпуск «Ералаша».
Она размышляла о космопорте, который упомянул Макс в ответ на её вопрос. Что это за место? И как эти вещи могут пригодиться на космическом корабле? Что это вообще за корабль, и что там может понадобиться? Ей было любопытно: как люди летают в космос в наше время? Без подготовки, просто так — собрал вещи, сел в корабль и полетел? Вспоминая фантастические рассказы о космических путешествиях, она пыталась понять, как всё будет на самом деле.
Наталья молча следила за тем, как Максим собирает рюкзак. В этот момент он напоминал ей машину, запрограммированную на чёткие, безошибочные действия, и она невольно задержала взгляд на его сильных руках, которые методично укладывали необходимые вещи.
Завершив сборы, Макс мельком посмотрел на Наталью. Она быстро отвела глаза, будто вовсе не наблюдала за ним.
"Возможно, в этом рюкзаке — вся жизнь Макса", — подумала она, ещё раз окинув взглядом пустой дом. Он казался каким-то незавершённым, словно временным. Встав со стула, она прошлась вдоль полок, разглядывая вещи, назначение которых ей было непонятно.
— Ну что, идём? — спросил Макс, наблюдая, как Наталья взяла с полки стопку листов и рассматривала записи на них.