Дон – одна из крупнейших рек Европейской части России, его длина составляет 1870 км, а среднегодовой расход воды – 680 м3/с. По площади водосбора среди европейских рек Дон уступает только Волге, Днепру, Дунаю и Каме.
Дон – типичная равнинная река с плавным продольным профилем и уклонами, постепенно уменьшающимися к устью. В верхнем течении имеет извилистое русло, с большим количеством перекатов. В среднем течении долина реки расширяется до 6-7 км, ширина русла составляет 160-350 м. В нижнем течении, которое начинается от города Калач-на-Дону, долина расширяется до 12-25 км, скорость течения реки сильно снижается («Тихий Дон»). Река впадает в Азовское море, образуя дельту.
Основная часть стока Дона (около 50-70%) приходится на весеннее половодье, около 20-40% формируется грунтовыми водами и лишь около 10% - дождями. На режим стока Нижнего Дона очень сильно повлияло создание крупного Цимлянского водохранилища, он стал гораздо более выровненным – теперь в половодье проходит только 38% воды, зато значительно выросли расходы в летнюю и зимнюю межень.
Экономическое значение Дона очень велико. На нем расположены такие крупные города, как Ростов-на-Дону и Волгодонск, а также множество других населенных пунктов. Воды реки активно используются для орошения (Донской магистральный канал). Нижний Дон – одна из самых загруженных судоходных артерий России, река соединена с Волгой при помощи Волго-Донского судоходного канала. Для поддержания судоходных глубин на реке построены Николаевский, Константиновский и Кочетовский гидроузлы, строится Багаевский гидроузел.
Гидроэнергетические ресурсы реки используются одной гидроэлектростанцией – Цимлянской ГЭС мощностью 211,5 МВт. Впрочем, интересы гидроэнергетики для Цимлянского водохранилища являются глубоко второстепенными, его основной задачей является регулирование стока в интересах водоснабжения, орошения и судоходства.