К середине XIX века на карте Земли оставалось не так много белых пятен и неизведанных маршрутов, но тем ценнее становилось каждое новое открытие. Империи жили и процветали благодаря торговле, поэтому поиск новых, более удобных морских путей был вопросом жизни и смерти.
Самой главной задачей на тот момент было найти способ быстрее попасть из Атлантического океана в Тихий и обратно – знаменитый Северо-Западный проход.
В поисках способа сократить путь через арктические воды Российская империя активно исследовала свои северные территории, что не могло не раздражать владычицу морей – Британию.
Россия весомо заявила о себе как о лидере исследований тайн Земли: экспедиция Беллинсгаузена и Лазарева (1819–1821) открыла целый континент – Антарктиду!
В 1820-1824 годах российская экспедиция под руководством Врангеля и Матюшкина, лицейского друга Пушкина, обследовала побережье Северного Ледовитого океана от устья реки Колымы до Колючинской губы на Чукотке. В эти же годы полярный исследователь Федор Литке составил карту архипелага Новая Земля и описал берега Белого моря.
«Будет унизительно, если держава, лишь вчера ставшая морской, в XIX веке завершит дело, столь удачно начатое англичанами в XVI веке», – заявил о российских исследованиях сэр Джон Барроу, второй секретарь Адмиралтейства, фактически главный администратор всего британского флота.
Экспедиция 59-летнего Джона Франклина, опытного полярного капитана, должна была стать триумфом британского флота и нанести решающий удар по одному из последних неисследованных уголков Земли.
Экспедиция Франклина была отлично оснащена.
Кораблями были выбраны «Эребус» и «Террор» – бывшие бомбардирские корабли, которые и так строили очень прочными, чтобы они выдерживали отдачу залпов собственных тяжёлых орудий, однако их дополнительно укрепили для плавания среди льдов. Кроме того, на них были установлены паровые машины – это важно: да, они позволяли развивать небольшую скорость, но в штиль, и благодаря им на кораблях было отопление.
Кроме того, на судах перед походом установили уникальные для своего времени системы опреснения и дистилляции воды. Запасы провизии брали на три года. Это были десятки тонн галет, солонины, муки, мясных и овощных консервов. Для борьбы с цингой на кораблях имелось четыре тонны лимонного сока. Были там и библиотеки, которые насчитывали более тысячи книг. Одним словом, путешественники были готовы ко всему!
Команда двух кораблей насчитывала 134 человека.
19 мая 1845 года «Эребус» и «Террор» вышли из Гринхайта в графстве Кент и взяли курс на север. При заходе в Гренландию из состава экспедиции было отчислено пять человек. Вероятно, тогда они посчитали это большой трагедией! Интересно, что они думали потом?
От берегов Гренландии «Эребус» и «Террор» с 129 моряками отправились в море Баффина. В конце июля два китобойных судна видели корабли экспедиции – это было последнее свидетельство.
Поиски начались через три года
Два года от экспедиции не было вестей – это посчитали естественным. Жену Франклина, обратившуюся в Адмиралтейство, успокоили: два года считались минимальным сроком для подобного предприятия. Запасов пищи полярникам должно было хватить еще на год. И всё же началась подготовка спасательных экспедиций.
Через 2 года 11 британских и 2 американских судна искали Франклина и его товарищей, и вскоре на одном из островов нашли заброшенный лагерь и три могилы – это было воспринято без трагичности: север есть север!
Первые страшные свидетельства о судьбе экспедиции появились в 1854 году.
Шотландский полярный исследователь Рэй встретил эскимоса, который рассказал о 40 моряках, умерших от истощения в устье реки Бак.
Эскимосы показали Рэю вещи несчастных и пояснили, что моряка «ели тела товарищей».
Разразился грандиозный скандал. Джейн Франклин, жена исследователя, которая за прошедшие годы превратилась в глазах общественности в настоящую мученицу, была оскорблена предположениями, что участники экспедиции ее мужа, а возможно, и он сам, превратились в каннибалов.
В полемику включился знаменитый писатель Чарльз Диккенс, который утверждал, что лучшие представители британского флота были даже теоретически не способны на подобное: «В высшей степени невероятно, чтобы офицеры и экипажи двух погибших кораблей могли бы даже в условиях крайнего голода облегчить муки надвигающейся смерти подобным образом». Джентльмен всегда остаётся джентльменом – да, но только не в условиях Севера!
В 1859 году экспедиция обнаружила на острове Кинг-Уильям пирамиду из камней, в которой нашелся первый письменный документ пропавшей экспедиции.
«28 мая 1847 года. Корабли Ее Величества «Эребус» и «Террор» зимовали во льду. Экспедицией командует сэр Джон Франклин. Все в порядке».
Вскоре найдено было второе, датированное 25 апреля 1848 года. В нем говорилось, что команда из 105 человек покинула суда, которые оставались затерты во льдах с сентября 1846-го. Там же сообщалось, что Джон Франклин умер.
Затем обнаружили скелет на южном побережье острова. При нем был блокнот, наполненный совсем уж жуткими записями: некоторые предложения были написаны задом наперед, другие вообще по кругу и с огромным количеством ошибок. Одна из записей гласила «Лагерь Террора пуст».
Еще одной находкой стала брошенная шлюпка с вещами экспедиции и двумя скелетами. Вещи в ней были очень странными: моряки взяли книги, мыло, швейные принадлежности, столовые приборы и множество других предметов, совершенно бесполезных в полярном походе. Складывалось ощущение, что люди просто обезумели.
Судьбу экспедиции Франклина проясняют до сих пор.
С годами исследователи Арктики находили все больше предметов и захоронений членов экипажей «Эребуса» и «Террора». Эскимосы обнаружили лодку и человеческие останки на западе острова Кинг-Уильям. Полярные жители рассказали, что некоторых умерших моряков съели их товарищи, а на костях были обнаружены следы разрубов.
Повторно лодка была найдена только в 1993 году. В ней лежало 400 костей, принадлежавших 13 людям. Среди них, как установило ДНК-исследование 2024 года, обнаружили и останки одного из капитанов корабля. Его тоже съели бывшие подчиненные, пытаясь выжить, – на костях нашлись зарубки, как бывает, когда мясо отделяют от костей.
Исследования уже ХХI века показали, что консервы стали источником ботулизма, а в костях членов команды найдено огромное количество свинца – предполагают, что это связано с работой той самой «прогрессивной» опреснительной системы, на которую возлагали такие надежды.
Эскимосы рассказывали, что каннибализм у моряков начался ещё тогда, когда были не истрачены консервы – очевидно, свинец не только в целом ослабляет организм, но вызывает «спутанность» сознания. Этим можно объяснить жуткие записки в блокноте и безумный подбор вещей, которые приготовили в поход члены экипажа, спасавшиеся на шлюпках.
Так трагично закончилась прекрасно оснащённая экспедиция – Север есть Север, природа всё ещё сильнее даже джентльмена!
