Норманны торговали в основном рабами, поскольку работорговля была наиболее прибыльной. Из фризских источников мы знаем, что викинги совершали набеги на фризов, только чтобы захватить людей. То же самое происходило в Ирландии. Викинги предпочитали, чтобы пленных выкупали их же родственники, поскольку в таком случае они экономили на транспортировке. Если пленных не выкупали, их перевозили через многие страны, начиная с Ирландии, потом на Оркнейские острова, в Южную Данию, а затем на восток — в Балтику и империю Омейядов — мусульманскую империю на Среднем Востоке, где их продавали в качестве рабов. Это очень долгий путь, так что викингам было выгоднее, чтобы пленных выкупали родственники.
Но кроме людей были и другие товары. Например, на юг они продавали норвежские точильные камни высокого качества, каких не было в Германии. Также Скандинавия славилась своим янтарем. С юга на север шло больше товаров: в основном стекло, металл и оружие, а кроме них — вино и масло. Торговля шла вверх по течению Рейна к Северному морю. Но так как товаров на экспорт у викингов было немного, торговый дефицит они компенсировали грабежом.
Основание поселений для занятия сельским хозяйством относится к позднему этапу эпохи викингов. Известно, что в IX веке они обосновались в Германии. Также мы знаем, что викинги хотели поселиться в Нормандии в X веке и в Англии в конце IX века. В Нормандии и других регионах викинги предлагали свою военную силу: если им давали землю, они были готовы за нее защищать страну. Но нет свидетельств, что они начали выращивать сельскохозяйственные культуры с самого начала: это требовало оседлого образа жизни, а викинги в основном действовали по ситуации. С крупным рогатым скотом проще: можно было украсть несколько коров и начать разводить стадо.
Феномен эпохи викингов пытаются объяснить теорией перенаселенности Скандинавии, но она абсолютно неверна. Большая часть викингов могла оставаться дома, и у них было достаточно земли, чтобы прокормить семью, но ее не было в изобилии. Земли могло не хватать младшим сыновьям, которые не наследовали много: из-за особенности социального обустройства — первородства — все получал старший сын, по крайней мере всю землю, и в результате для младших сыновей не оставалось другого выхода, кроме как служить в армии. Это наемное трудоустройство: вы продаете свою силу тому, кто готов платить. Так викинги делали в Англии: они обещали защищать страну в обмен на землю.
Для «путешествий», помимо трудоустройства, в эпоху викингов было еще две причины. Нужно было открывать новые земли, но не ради самого открытия, а чтобы найти пригодную для возделывания землю, где можно было бы обустроиться и жить, — так было с Исландией, Фарерскими островами и Гренландией. В идеале эта земля должна была быть необитаемой, чтобы викингам не пришлось за нее бороться, но если сражаться все-таки приходилось, то их это тоже устраивало.
Вторая причина значительно отличается от первой. Существует потрясающая история о викингах, которых звали Гастинг и Бьерн. Они столько награбили в Англии и современной Франции, что решили отправиться в путешествие, просто чтобы люди потом долго о нем говорили. Путешествие не ради денег, не ради земли, но ради самого путешествия, ради истории. Это тоже очень типично для викингов: им было очень важно, чтобы люди о них говорили, так как дохристианские викинги не верили в душу, как современные люди. Они верили, что их переживут только рассказы других людей о них: саги, поэмы.