Итак, начнем с общего.
Великобритания
Великобритания - собственно остров, на котором расположена страна. Ее название идет от бриттов (brith - "пестрые")- древнего кельтского племени, что населяло Британию около 2 тысяч лет тому назад.
Потомки бриттов, кстати, вовсе не германцы-англичане, но кельты: валлийцы и живущие в северной Франции бретонцы. И да, весь архипелаг с более чем 6 тысячами остров зовется Британским. Великобритания тут самый крупный остров.
Великобритания это еще и собирательное название для 3 административных частей острова Британия: Англии, Шотландии, Уэльса. Каждый со своей отдельной столицей, обычаями, традициями. И с отдельной сборной по футболу, с отдельным чемпионатом, как известно.
Собственно появилась эта сама Великобритания как страна в 1707-м году, при слиянии под одной королевской короной Англии и Шотландии. Уэльс, со средневековья под англичанами бывший, тоже сюда до кучи заехал. Ясное дело, никто в Лондоне мнения валлийцев особо не спрашивал, референдумов-соцопросов в Кардиффе не проводил.
Альбион
Изначально, у острова Великобритания имеется еще одно очень-очень древнее название, что еще древние греки знали - Альбион (Ἀλβιών). От старого индоевропейского корня *albho- (белый), к которому и название той же Албании восходит.
- Белым остров античные путешественники именовали, скорее всего, за знаменитые меловые скалы у побережья Дувра (см на фотке выше). А в современных кельтских языках так чаще именуют Шотландию - Alba.
Англичане же о своем родимом острове Альбион чаще всего говорят в ироничном смысле. Непременно как The Foggy Albion - "туманный Альбион".
Почему именно Великая?
Идет название Великая изначально от французов, у которых имеется маленькая кельтская Бретань (Bretagne) по соседству с Нормандией. Но и большая Британия на французском тоже Бретань! Чтоб различать две разные Британии французы называют островную La Grande Bretagne - Большая Бретань. А собственную просто La Bretagne.
Причем прилагательно Grande тут можно истолковать и как "великий". Такой хвалебный эпитет к своей стране столь горделивым англичанам зашел, что они сами принялись звать своей остров, прежде просто Британию, The Great Britain - Великая Британия. При том, что английский Британию и Бретань вообще-то различает: первая - Britain, вторая - Brittany.
- В русском языке слово Великая Британия постепенно сложилось уже в Великобритания. Хотя что там великого-то, друзья мои, ну сами подумайте...
Соединенное Королевство
Оно же - United Kingdom или же просто UK. Это официальное название всего государства, что включает в себя Англию, Шотландию, Уэльс плюс Северную Ирландию.
Появилось название Соединенное Королевство в 1800-м году, при филькином объединении Великобритании с марионеточным так называемым королевством Ирландия. Правда, мнением покоренных ирландцев тоже англо-саксы особо не поинтересовались. Как и валлийским когда-то.
До 1922-го государство полностью именовалось The United Kingdom of Great Britain and Ireland. То бишь, Соединенное Королевство Великобритании и Ирландии.
Однако после побега южных ирландцев ныне стало уже The United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland - Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии.
У нас в русском языке как то не особо прижилось, в любом случае. А вот британцы свою страну чаще всего так и кличут - UK. Хотя могут и Great Britain сказать.
Англия
Англия это - один из 4 субъектов собственно Соединенного Королевства. Главная составная его часть, где уютно расположен Лондон, который, как известно, из зэ кэпитал, лет ми спик фром май харт :)
Название Англии произошло от варварского германского племени англов. Слово идет от древнегерманского angle - угол, живущие в углу. Или же от слова рыболовный крючок - ).
Германцы-англы, прежде обитавшие в районе современного немецкого Гамбурга, 1,5 тысячи лет тому назад вместе с саксами, и менее многочисленными ютами да фризами, весело отжали Британию у кельтов. И дали новой стране свое название - England - страна англов.
Единая Англия технически могла б именоваться и Эссексом - королевством западных саксов. Тех товарищей не менее англов понаехало на остров, даже и поболее. И именно их воинственное королевство Эссекс сплотило к X-му столетию вокруг себя все прочие англо-саксонские земли.
Однако хитрые англы тихой сапой заняли в Британии центры образования и грамотности: самые крупные города да монастыри на просвещенном британским востоке, в так называемом королевстве восточной Англии (East Anglia). А потому именно лучше ученые грамоте англы решали, как будет новое государство именоваться при объединении.
- На Руси англичан узнали еще задолго до появления всяких там UK. И потому нам по сей день проще называть Соединенное Королевство Англией. Тем более, мы, русские, точно видим кто там рулит и кто нам г...т. Англичане же :)
Британская империя
Кстати, все это дело вместе с колониями лето сто назад горделиво звалось еще и British Empire. Правда, ныне от империи той, к счастью, одни рожки да ножки остались.