Вера замерла, не веря своим глазам. В руках она держала пожелтевшую от времени фотографию, найденную случайно при разборе старых вещей матери.
На снимке — молодая женщина, несомненно её мать, Тамара, и... незнакомый мужчина. Они сидели на лавочке, обнявшись, на фоне морского пейзажа, счастливые и влюблённые.
— Мам! — крикнула Вера, выбегая из комнаты. — Ты можешь это объяснить?
Тамара Сергеевна, вытирая руки кухонным полотенцем, вышла в коридор.
— Что случилось, доченька?
Вера протянула фотографию:
— Вот это. Кто этот мужчина? Почему я его никогда не видела?
Лицо Тамары побледнело. Она медленно опустилась на стул, не отрывая взгляда от снимка.
— Где... где ты это нашла? — голос её дрожал.
— В старой коробке с документами. Мам, что происходит? Кто это?
Тамара глубоко вздохнула:
— Присядь, Вера. Нам нужно поговорить.
Вера опустилась на диван, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Она никогда не видела мать такой растерянной и напуганной.
— Этот мужчина... — начала Тамара, но осеклась. — Боже, я не думала, что когда-нибудь придётся об этом говорить.
— Мам, ты меня пугаешь, — Вера взяла мать за руку. — Что бы это ни было, мы справимся. Просто скажи правду.
Тамара кивнула:
— Этот мужчина — твой настоящий отец.
Мир вокруг Веры словно остановился. Она смотрела на мать, не в силах произнести ни слова.
— Как... как это возможно? — наконец выдавила она. — А папа? Николай?
— Николай... — Тамара грустно улыбнулась. — Николай знал. Он всегда знал и принял тебя как родную.
Вера почувствовала, как к горлу подступает ком. Николай, человек, которого она всю жизнь считала отцом, оказался... кем? Отчимом?
— Расскажи мне всё, — твёрдо сказала она. — Я хочу знать правду.
Тамара кивнула:
— Это случилось давно, почти тридцать лет назад. Я была молода, только окончила институт. На летних каникулах поехала с подругами на море, в Крым. Там я встретила Андрея.
Она замолчала, погрузившись в воспоминания. Вера терпеливо ждала.
— Андрей был художником. Красивый, талантливый, увлечённый. Мы влюбились друг в друга с первого взгляда. Это было как в сказке — прогулки по набережной, разговоры до рассвета, его картины...
— И что случилось потом? — тихо спросила Вера.
Тамара вздохнула:
— Лето закончилось. Я вернулась домой, в Москву. Андрей обещал приехать, как только закончит свою выставку. Но... не приехал.
— Почему?
— Я не знала. Он просто исчез. Не отвечал на письма, телефон молчал. А потом я узнала, что беременна.
Вера сжала руку матери:
— И ты решила оставить ребёнка? Меня?
Тамара улыбнулась сквозь слёзы:
— Конечно. Ты была всем, что у меня осталось от той волшебной любви. Я не могла от тебя отказаться.
— А Николай? Как он появился в твоей жизни?
— Мы познакомились, когда тебе было около года. Он влюбился в нас обеих с первого взгляда. Знаешь, — Тамара посмотрела дочери в глаза, — Николай — самый благородный человек, которого я знаю. Он принял нас, любил тебя как родную дочь. Никогда не делал различий между тобой и Сашей.
Вера кивнула. Саша, её младший брат, родился, когда ей было пять. Она никогда не чувствовала, что отец любит его больше.
— Но почему вы мне не рассказали? — в голосе Веры звучала обида. — Почему скрывали всё это время?
Тамара покачала головой:
— Мы боялись. Боялись, что ты будешь чувствовать себя ненужной, нелюбимой. Николай так старался быть тебе хорошим отцом... Мы решили, что правда может только навредить.
Вера встала, подошла к окну. В голове крутился водоворот мыслей и эмоций.
— А... Андрей? Ты пыталась его найти?
Тамара опустила глаза:
— Да. Много раз. Но безрезультатно. Как будто он растворился.
Вера повернулась к матери:
— И ты никогда не узнала, почему он не приехал?
— Нет, — тихо ответила Тамара. — Это осталось тайной.
Вера смотрела на фотографию. Молодой мужчина с копной вьющихся волос улыбался, глядя на её мать. В его взгляде читалась такая любовь, такое обожание...
— Я хочу его найти, — вдруг сказала Вера.
Тамара вздрогнула:
— Что? Зачем?
— Чтобы узнать правду, мам. Чтобы понять, почему он не приехал. И... чтобы узнать, кто я.
Тамара покачала головой:
— Вера, прошло столько лет. Он может быть где угодно. Или... — она запнулась, — его может уже не быть в живых.
— Я должна попытаться, — твёрдо сказала Вера. — Ты сказала, он был художником? У него была выставка?
Тамара кивнула:
— Да, в Симферополе. Я помню название — "Краски моря".
Вера уже открыла ноутбук, быстро набирая запрос в поисковике.
— Вот! — воскликнула она через несколько минут. — Выставка Андрея Корнеева, "Краски моря", Симферополь, август 1993 года.
Тамара подошла, глядя на экран через плечо дочери.
— Да, это он, — прошептала она. — Господи, столько лет прошло...
Вера продолжала поиск. Статьи о выставке, отзывы критиков... И вдруг — некролог.
"Трагически погиб талантливый художник Андрей Корнеев. Автомобильная катастрофа оборвала жизнь молодого дарования..."
Тамара ахнула, прижав руку ко рту.
— Нет, — прошептала она. — Не может быть...
Вера обняла мать:
— Мам, мне так жаль...
Они сидели, обнявшись, долго. Каждая думала о своём — Тамара вспоминала то далёкое лето, полное любви и надежд, Вера пыталась осознать, что никогда не узнает своего настоящего отца.
Наконец Вера нарушила молчание:
— Знаешь, мам, я хочу поехать туда. В Крым. Может быть, я смогу найти его картины, узнать о нём больше...
Тамара посмотрела на дочь:
— Ты уверена? Это может быть болезненно.
Вера кивнула:
— Уверена. Я хочу узнать, кто я, откуда мои корни. И... я хочу, чтобы ты поехала со мной.
Тамара задумалась:
— А как же Николай? Что мы ему скажем?
— Правду, — твёрдо сказала Вера. — Он заслуживает знать, как и я. И... я хочу сказать ему спасибо. За то, что был мне настоящим отцом все эти годы.
Тамара улыбнулась сквозь слёзы:
— Ты удивительная, доченька. Я так боялась этого момента, а ты...
Вера обняла мать:
— Мам, ты дала мне жизнь. Ты и папа — Николай — вырастили меня, любили, заботились. Ничто не может этого изменить. Но я хочу знать всю правду о своём происхождении. Это часть меня.
В тот вечер они долго разговаривали. Тамара рассказывала о том лете, о знакомстве с Андреем, о его картинах и мечтах. Вера слушала, пытаясь представить молодого художника, чья кровь текла в её жилах.
Когда вернулся с работы Николай, они все вместе сели за стол. Вера крепко сжала руку отца — того, кто воспитал её, любил, был рядом всю жизнь.
— Папа, — сказала она, — мне нужно тебе кое-что сказать...
Николай выслушал их молча. Потом крепко обнял Веру:
— Доченька, ты всегда была и будешь моей дочерью. Неважно, чья кровь течёт в твоих жилах. Я любил тебя с первого дня, как увидел.
Вера расплакалась, уткнувшись в его плечо:
— Спасибо, папа. За всё.
Через месяц Вера и Тамара стояли на набережной Ялты. Вера держала в руках альбом с репродукциями картин Андрея Корнеева, который они нашли в местной галерее.
— Знаешь, — сказала Тамара, глядя на море, — я думала, что эта поездка разбередит старые раны. Но на самом деле... я чувствую облегчение. Как будто груз упал с плеч.
Вера кивнула:
— Я понимаю. И знаешь что? Я рада, что узнала правду. Теперь я чувствую, что знаю себя лучше.
Они стояли, обнявшись, глядя на закат. Вдалеке на горизонте виднелся силуэт парусника — точно такой же, как на одной из картин Андрея.
— Он жив, — вдруг сказала Вера. — В своих картинах, в твоих воспоминаниях... во мне.
Тамара улыбнулась:
— Да, родная. И знаешь, я думаю, он бы гордился тобой.
Вера крепче прижалась к матери. Она чувствовала, как внутри неё что-то изменилось. Словно последний кусочек мозаики встал на место, и картина её жизни наконец-то обрела целостность.
Старая фотография, случайно найденная в коробке с документами, изменила всё. Но не разрушила, а, наоборот, сделала семью Веры крепче. Теперь она знала всю правду — о своём происхождении, о любви матери, о благородстве человека, которого всю жизнь называла отцом.
Вера посмотрела на море. Где-то там, среди волн и бликов заходящего солнца, ей почудилось лицо молодого художника с копной вьющихся волос. Он улыбался ей — своей дочери, которую никогда не знал, но частичку души которой оставил в своих картинах.
Тайна старой фотографии была раскрыта. Но это было не концом, а началом — началом новой главы в жизни Веры и её семьи. Главы, полной понимания, прощения и любви, которая оказалась сильнее времени и расстояний.