«Погляди! Зойка-грязнуха идёт!» — кричали мальчишки, завидев издали долговязую худенькую девчонку.
Переглянулись и бросились вдогонку, насмехаясь, обзывая нелестными словами и подгоняя несчастную камнями. Всё дело в тёмно-коричневых веснушках, покрывавших лицо Зои. Отчего-то казалась им она грязной, неряшливой. Рыжие жиденькие волосы, тонкая длинная шея. Лопоухая и пучеглазая. Как только не оскорбляли дитя. Но именно прозвище Грязнуха прилипло к девочке. Так и кликали её в селе.
Надо отдать должное, нрав Зойка имела стойкий и постоять за себя могла. Потому после очередной стычки разбегались мальчишки в стороны. Кто с вырванным клоком волос, кто с синяком под глазом.
Время шло. Девочка выросла и превратилась в девушку.
«Как была Грязнухой, так и осталась!» — усмехались жители.
Неказистая, прямая, ступни сорок пятого размера и кулачища крепкие, как у мужика. И не нашлось желающих посвататься к некрасивой девке.
Впрочем, Зоя, кажется, и не печалилась. Жила со старой бабкой, весь дом и хозяйство на внучке держалось. Отца то с матерью давно похоронили.
Была у девки одна особенность: слушались её животные. А случись у тех беда, так сами ко двору приходили. Собаки хворые под забором скулили, пока Зойка не поможет. Нет да нет, а очередная птаха с подбитым крылом о помощи попросит.
Прибилась однажды ко двору больная кошка. Тощая, рыжая, плешивая. Смеялись соседи: «Точь в точь сама Грязнуха!» А последняя её вылечила и Муркой назвала. Стала кошка крысоловкой. И крыс таскала равно своему весу.
Всем помогала девица. Заговоры знала, в травах ведала. Люди у виска пальцами крутили, считая милосердие проявлением слабого ума. И так бы, наверное, и продолжалось, пока однажды не пришла к Зойке соседка.
Многодетная мать горько плакала и жаловалась: «Пропало молоко у коровы. Помоги, Зойка!»
Та, недолго думая, отправилась в сарай. Наполнила ведро водой, пошептала и омыла вымя бурёнки. Ягодкой красной накормила. И молочко прям таки струйками забрызгало.
Соседка ахнула: «Вот те на! Ай да Грязнуха!»
С того дня молва о необычном даре Зои прилетала по селу. Стали к ней обращаться за помощью. Лечила и птицу, и скот. Денег не брала. Разве угощение поднесут, так не откажется.
Вскоре отошла в иной мир бабушка Зои. Горевала внучка долго, плакала и высохла.
И вдруг люди заметили - расцвела Зойка. В глазах снова огонек. Ходит, да всё улыбается. Поползли слухи по селу, мол, влюбилась та. И стали гадать, кто же позарился на Грязнуху? А как правду узнали, так оторопь всех взяла. Привадила к дому Зойка трех волчат. Отца и мать волчицу охотники подстрелили, а осиротевшие щенки прибились к избе. Дом то её ближе всех к лесу стоял, на отшибе от села. Так в заботе о лесных сиротках, забыла о беде и горе своём.
Люди вначале недовольно шептались, а уж как волчата подросли и окрепли, превращаясь в матёрых хищников, взбунтовались. Собрались у избы Зойки и пригрозили: «Негоже хищникам средь людей жить! Прогоняй, уводи, а иначе мужики всех до единого перестреляют!»
В глазах Зои блеснули слёзы и потекли по рябым щекам. Делать нечего и, дабы уберечь волчат, отвела тех в лес. С того дня никто их не видал, лишь порою в лунные ночи раздавался волчий вой у самого края лесной чащи.
Прошло несколько лет, и пришла на нашу землю страшная беда, и имя ей - Война. Всех мужчин из села забрала, оставив немощных стариков, женщин и детей. Тяжко пришлось. Наступивший голод не щадил. Слабые умирали, в других чуть дух держался. И, кажется, опустело бы село, если бы не Зойка. То в одну избу придет, где малые дети да измученные старики, то в другую. А уходя, оставит на столе иль тетерева, иль куропатку, а иной раз тушку кролика.
На расспросы: «Откель взяла?» Молчит, улыбается да отмахивается.
Невдомёк людям было, пока однажды любопытные глаза одного старика не узрели невиданное. Отправился тот в лес за хворостом, а сил мало. Так притомился, что вышел обратно к селу лишь затемно. И видит: у леса Грязнуха на колени села и глядит в чащу. Спрятался старик и наблюдает.
Внезапно из леса три силуэта выбегают и кружат вокруг бабы. Смотрит и глазам не верит. Те самые волки, сильные и крепкие, покорно головы склоняют, ласкаются, будто щенки. А Зойка руками с нежностью по шерсти водит и каждому на ушко шепчет. Покружили волки и скрылись в лесу. Хозяйка их встала, стряхнула снег и направилась домой. Смекнул старик, откуда берется у бабы лесная дичь. Волки добро помнят, чтят и благодарят.
Слух об этом разлетелся по селу. Однако, как прежде, никто не смог укорить Грязнуху. Ежели бы ни она и волки, то все со свету сгинули.
После окончания войны Зойка прожила недолго. Сказался пережитый голод. О себе то она мало беспокоилась, всё о людях и зверях. Умерла тихо и в одиночестве, без мучений и страданий. Покорно приняла свою долю.
В день похорон заметили местные жители множество кружащих птиц над избой покойницы. Волновались птахи, кричали, а как закопали усопшую, разлетелись в разные стороны.
Той же ночью в каждом доме и дворе услыхали волчью песню. Наполненный тоской и печалью вой. Плакали звери, прощались...
