Глава 4: Сюэ Лан из Поместья Клинка (часть1)
Поместье Юй Циффэна лежало у подножья горы Фэйхуо, недалеко от истоков ручья Лушуй. Оно охватывало внушительные двадцать квадратных ли — ни слишком большое, ни слишком маленькое. В поместье были все признаки состоятельного дома — изящные павильоны, богато украшенные башни, множество цветов, птиц, рыб и мелких существ. Недавно на заднем дворе появилось новое украшение: нежный покров белоснежных четырехлепестковых цветов, напоминающих бабочек, которые метко назвали «белыми бабочками».
Слугой, ухаживающим за этими эфемерными цветами, был молодой человек с белоснежными волосами. Говорили, что он потерял мать в раннем детстве и так горько плакал, что его волосы побелели за одну ночь и уже никогда не потемнели. Те, кто слышал его историю, не могли не почувствовать глубокого сочувствия — такой молодой и красивый юноша, а его голова уже бела. К счастью, казалось, что его это не смущало. Более того, с его хорошей внешностью найти жену, по-видимому, не составляло бы труда. Иронично, но несмотря на свою поразительную внешность, он утверждал, что неграмотен и искусен лишь в садоводстве.
Ковер белоснежных цветов, каждый из которых напоминал бабочку, готовую к полету, покрывал землю. Омытые вечерним солнцем и наполненные птичьим пением, эти цветы воплощали собой умиротворенную красоту. Молодой человек, ухаживающий за цветами, которого звали «Сюэ Лан» и который притворялся неграмотным, на самом деле был Сюэ Сяньцзы. Вопреки его словам, Сюэ Сяньцзы был не только грамотен, но и искусен в каллиграфии. Однако он не испытывал никакого интереса к написанию чего-то столь банального, как долговой контракт.
Сюэ Сяньцзы определяли две глубокие страсти: врожденная лень и вечная любовь к цветам и красивым женщинам. Этот необычный покров «белых бабочек» процветал под его заботой, хотя изначально его посадила не он.
Цветы были посажены молодой девушкой около восемнадцати лет, одетой в белое. Она жила в павильоне в задней части поместья Юй Циффэна и редко выходила наружу. За две недели, что Сюэ Сяньцзы ухаживал за садом, он лишь дважды увидел её. В один из тех разов её лицо было частично закрыто легкой вуалью, но её неуловимая красота всё равно сияла сквозь неё. Она двигалась с изяществом, как лист лотоса, плывущий по туманному озеру. Хотя она была грациозной и спокойной, её всегда окружала тень меланхолии. Когда она выходила из павильона, ощущалось явное чувство печали, и любое оставшееся чувство радости или счастья исчезало.
Жители поместья Юй Циффэна относились к ней как к почетной гостье, хотя никто не знал её происхождения. Все называли её «Мисс Хун». Она никогда не улыбалась и, за редким исключением, не покидала павильон, лишь изредка отправляясь на прогулку в карете. В свободное время она сидела у окна, нежно проводя пальцами по флейте наполовину её длины, задумчиво глядя в даль.
Красота в этом мире бывает разной: кто-то светел, как луна, кто-то грациозен, как ива, у кого-то небесная чистота льда, а у кого-то благородная сущность нефрита. Что касается Мисс Хун, то она была подобна цветку, окропленному печалью, который может пролить одну слезу и тут же увянуть. Сюэ Сяньцзы, человек, который провел свою жизнь в восхищении как цветами, так и красивыми женщинами, понимал, что такую уникальную красоту следует созерцать тщательно и вдумчиво, чтобы по-настоящему постичь её хрупкую сущность.
Когда закатное солнце раскрасило небо в яркие краски, Сюэ Сяньцзы был погружен в уход за клумбами. Вдруг за его спиной раздался мягкий голос, который прочел:
— Осенние воды и платаны ласкают землю, весенний дождь тревожит бабочек. Год за годом...
Подняв голову с улыбкой, Сюэ Сяньцзы ответил:
— Год за годом, кто же сидел в башне в ожидании? Лунные сети покрывают зеркало перед ним.
За его спиной последовал нежный вздох:
— Молодой господин, ваше красноречие действительно удивительно. Я уже чувствовала, что вы не простой человек, и уж точно не неграмотный. Ваши стихи текут, как шелк.
Повернувшись к говорившему, Сюэ Сяньцзы увидел перед собой женщину, одетую в белое, лицо которой было наполовину скрыто прозрачной вуалью. Её талия была столь тонка, что казалось, её можно обхватить одной рукой.
— Эти белые бабочки столь хрупки. Лишь искусный садовник мог бы довести их до такого состояния.
— Честно говоря, я впервые увидел вас в ущелье Гуаньмэнь. С тех пор вы преследуете мои мысли, незабываемы. Вот почему я проделал долгий путь, чтобы служить семье Юй, в надежде хоть раз мельком увидеть вас, — сказал Сюэ Сяньцзы со всей открытостью. — Что же касается иных намерений, будьте уверены, они все чисты.
— Я заметила, — кивнула женщина в белом, её голос был едва слышен. — День за днем вы ухаживаете за цветами, а затем поднимаете взгляд — на моё окно. Я поражена — мы ведь никогда по-настоящему не встречались. Так почему же вы идете на такие жертвы ради меня?
Улыбнувшись, Сюэ Сяньцзы отбросил мотыгу:
— Моя леди, суть вашей красоты заключается не только в ваших чертах, но и в тонкостях ваших выражений — будь то задумчивость или умиротворение, кажется, что вы окутаны нежным туманом. Я сочинил стихотворение, которое, надеюсь, справедливо передает вашу красоту. Можно ли мне его вам прочитать?
Женщина в белом отступила на шаг:
— Что?
С изящным движением пальца в воздухе, Сюэ Сяньцзы начертил слова «Плачущая Орхидея».
— Её красота так трогательна, как невидимая плачущая орхидея, — прочёл он вслух. Погружённый в раздумья, он тихо покачивался, шепча: — Роса неуловимой орхидеи, как глаза, наполненные слезами. — Было видно, что его собственные стихи полностью его очаровали.
Женщина в белом на мгновение замялась, а затем тихо произнесла:
— Возможно, я не та, какой ты меня представляешь. Ты учёный человек; зачем растрачивать свои таланты на цветы? Тебе следует вернуться домой.
Сюэ Сяньцзы решительно покачал головой.
— Я не найду покоя даже в смерти, не узнав твоего имени! Видя беспокойство на твоём лице, я чувствую долг попытаться снять это бремя, как только смогу.
Женщина в белом мягко улыбнулась:
— Моё имя — Хун, как цвет красный. — Она осторожно вынула цветок из своих волос. — Глупый человек, никто не сможет избавить меня от моих тревог. А ты, со своей ничтожной силой, находишься здесь в великой опасности; тебе лучше уйти. Этот цветок будет твоим талисманом. Если кто-то попытается тебя остановить, скажи, что это Мисс Хун отправила тебя в путь.
Неубеждённый, Сюэ Сяньцзы снова покачал головой.
— Где же опасность в такие спокойные времена, под ясным небом? Если возникнет угроза, как истинный мужчина, я обязан остаться рядом с тобой и защитить тебя.
Мисс Хун тихо вздохнула и прошептала:
— Безнадёжно упрямый. — Она отвернулась от него и медленно направилась к своему жилищу. Она размышляла про себя: если бы “ОН” когда-либо проявил ко мне такую же доброту и сказал бы такие нежные слова, будь они искренни или нет, я бы с готовностью приняла смерть, полностью удовлетворённая. Увы, его сердце было отдано той уродливой девчонке...
Когда Мисс Хун удалилась в свой павильон, Сюэ Сяньцзы небрежно отбросил свою садовую мотыгу и улёгся на траву, закрыв глаза, чтобы задремать.
С далёкой крыши раздался насмешливый голос:
— Этот старый извращенец действительно умеет срывать цветы, не так ли?
Другой голос, более развеселённый, ответил:
— Осторожнее, назови его бабником, и он может вызвать тебя на дуэль. Он ненавидит, когда его называют бабником; он просто ценитель красоты. На самом деле, он остаётся преданным своей покойной жене, которая умерла более десяти лет назад. С тех пор он ни разу не прикоснулся к другой женщине. — Говорил не кто иной, как Тан Лицы. Трое мужчин только что перелезли через стену в Усадьбе Меча семьи Юй, приземлившись на крышу главного здания.
— Его… жена умерла больше десяти лет назад? Сколько же ему лет? — удивлённо спросил Чи Юнь.
— Кто знает? — ответил Тан Лицы. — Можешь сам у него спросить, будь осторожен, у нас гости. Берегись стражников!
Трое мужчин быстро спустились с крыши и спрятались под карнизом. Усадьбе Меча семьи Юй, ни слишком большая, ни слишком маленькая, была непростой для ориентирования, что усложняло их задачу найти Юй Циффэна. Главное здание простиралось на семь этажей, а верхний был пуст. Пока они ненадолго остановились для отдыха, Чи Юнь внезапно сказал:
— Сюэ Сяньцзы уже какое-то время ошивается здесь; он ведь должен знать, где находится Юй Циффэн, не так ли?
— Допрос слуг поместья даст нам результаты быстрее, чем вытягивание информации из него, — с тонкой улыбкой ответил Тан Лицы. — Нам нужно сделать это незаметно. Примерно вот так. — Быстро и ловко он вытянул руку и схватил проходившего мимо человека, который спускался по лестнице. — Король Меча Юй у себя сегодня? — спросил он с улыбкой.
Застигнутый врасплох, мужчина собирался закричать, но Тан Лицы быстро заглушил его крик - «щелчок», вывихнув мужчине челюсть, и затем ловким движением снова её вправил. Улыбаясь, Тан Лицы снова спросил:
— Где сейчас Король Меча Юй?
От внезапного вывиха челюсти и резкой боли, охватившей лицо, мужчина закашлялся и начал задыхаться.
— Ч-что вы...
— Король Меча Юй и я — старые друзья, — успокаивающе сказал Тан Лицы. — У нас срочные дела для обсуждения сегодня. — Он слегка надавил пальцем на челюсть мужчины, готовый снова её вывихнуть малейшим усилием.
Почувствовав скрытую угрозу, мужчина побледнел.
— Он в Зале Меча, с гостями, — заикаясь, пробормотал он, указывая на небольшое жёлтое здание рядом с главным. — Там.
— Отлично, — сказал Тан Лицы и легко постучал по макушке мужчины, заставив его рухнуть на землю.
Чи Юнь нахмурился.
— Такой слабак в службе у Юй Циффэна? Совершенно безвольный.
— Сомневаюсь, что он слуга Юй Циффэна; скорее всего, это гость, — ответил Тан Лицы с усмешкой. Он быстро обыскал одежды мужчины и достал небольшой флакон, который со стуком упал на землю.
Шэнь Ланхун поднял флакон, понюхал его содержимое и спокойно сказал:
— Яд.
Чи Юнь обыскал пояс мужчины и обнаружил пару коротких мечей.
— Похоже, он ученик семьи Сяо из Циффэна. Что он здесь делает, сам себя лечит?
Тан Лицы раскрыл ладонь, на которой лежала чёрная пилюля. Когда он вывихнул мужчине челюсть, то не только заставил его замолчать, но и ловко изъял эту пилюлю.
— Верно, — подтвердил он с усмешкой.
— Семья Сяо из Циффэна наверняка сколотила немалое состояние, — пробормотал Чи Юнь. — Проклятые бездельники!
С небрежным движением руки Тан Лицы бросил пилюлю на землю.
— Юй Циффэн в Зале Меча. Входим через парадную дверь или?..
— Через крышу, — предложил Шэнь Ланхун.
— Зачем скрываться? Войдем прямо через парадную дверь, — сказал Чи Юнь.
Тан Лицы улыбнулся.
— Тогда пусть каждый поступает, как считает нужным.
Как только Тан Лицы закончил говорить, Шэнь Ланхун исчез, словно слился с тенями, и бесшумно проник через световой люк на стропила, подобно призраку. Чи Юнь перелез через перила и стремительно ринулся к Залу Меча, его белая фигура была едва заметна на фоне тёмной ночи. Тан Лицы остался на крыше главного здания, наблюдая за призрачным проникновением Шэнь Ланхуна через крышу.
Как только ноги Чи Юня коснулись земли, двери зала распахнулись, и в него полетел кинжал. Одним лёгким движением рукава Чи Юнь отклонил кинжал, и тот с резким свистом закрутился. Он даже не уклонился; вместо этого послышался резкий «дзинь», когда лезвие столкнулось с чем-то на его поясе и с грохотом упало на землю.
Страж у двери заговорил:
— Кто это к нам пожаловал без приглашения? Ах, сам «Небесное Облако». Скажите, что привело вас сюда с такой бурей?
Когда Чи Юнь вошёл в Зал Меча семьи Юй, внутри царила серьёзная атмосфера. На передней стене висел золотой меч, а комната была практически пустой, за исключением нескольких ничем не примечательных столов и стульев. Несколько человек сидели, попивая чай; один из них бросил на Чи Юня недовольный взгляд, это был тот самый человек, который ранее бросил в него кинжал.
— Оказывается, уважаемый молодой господин из семьи Сяо не овладел даже пятой частью техники вращающегося меча своих предков, — спокойно сказал Чи Юнь. — А теперь вы здесь, смело пьёте чай с Королём Меча Юем. Не боитесь потянуть спину в таком уважаемом обществе?
Атмосфера в комнате слегка напряглась, но учёный молодой человек, который ранее бросил кинжал, оставался невозмутимым.
— Моё имя Сяо Цилан, и я признаю, что моё владение мечом недостаточно и позорит мою семью. Но вы ведь пришли не для того, чтобы учить меня тонкостям техники семьи Сяо?
Чи Юнь презрительно фыркнул и переключил своё внимание на Юй Циффэна, сидевшего в центре собрания.
— Старик Юй, с твоей давней репутацией, как ты можешь опускаться до таких низостей, торгуя ядом и обманывая людей, чтобы нажиться? Твой мозг размягчился? Твою совесть съели псы? Твои кишки скручены, а меридианы запутались в узлы?
Доставая «Ихуань Дуюэ» с пояса, он направил его прямо в лицо Юй Циффэна.
— Сегодня я пришёл, чтобы разобраться с тобой!
Слова Чи Юня никого не оставили равнодушным. Члены семьи Сяо обменялись тревожными взглядами, но выражение лица Юй Циффэна оставалось невозмутимым.
— Ты всего лишь зелёный юнец, который несёт чушь, — спокойно парировал он.
— Для того, кто известен как «Небесное Облако», подобная дерзость не к лицу, — нахмурился Сяо Цилан. — Оставим в стороне тот факт, что Мастер Юй — бесспорный величайший мечник в мире боевых искусств, герой, чьё имя гремит по всей земле. Как ты смеешь так нагло вести себя в присутствии столь почтенных фигур, как Мастер Пу Чжу и Господин Цинси?
Взгляд Чи Юня скользнул по комнате, и он заметил, что среди тех, кто спокойно пил чай, был не кто иной, как Гу Ситан. Рядом с Гу Ситаном сидел монах в серой рясе, с длинными чёрными волосами, свободно падающими на плечи. Его лицо было спокойным, с налётом строгой серьёзности, а на лбу красовалась точка из киновари. Это был не кто иной, как знаменитый Мастер Пу Чжу, известный в мире боевых искусств своим пренебрежением к монашеским нормам. Он не брил голову и не следовал ни одному из Пяти Заповедей, кроме, пожалуй, обета целомудрия. Несмотря на свои неортодоксальные взгляды — он не постился, не воздерживался от алкоголя и не избегал убийств — его глубокая мудрость и доблесть вызывали уважение среди праведных сект боевого мира.
Когда Чи Юнь стоял напротив Юй Циффэна, голос Мастера Пу Чжу прорезал напряжённую тишину:
— Ты обвиняешь Короля Меча Юя в продаже яда. У тебя есть доказательства, чтобы подтвердить это?
— Если бы мы всегда поступали строго по правилам, слишком многое в этом мире осталось бы незаконченным, — сказал Чи Юнь с громким смехом. — Всю свою жизнь я был честным и прямым, никогда не убивал невинных без причины. Разве этого недостаточно в качестве доказательства?
Мастер Пу Чжу нахмурил брови с беспокойством. Затем поднялся Гу Ситан и сказал:
— Чи Юнь, так не пойдёт! Король Меча Юй — уважаемый старший...
Он явно хотел сказать больше, но нетерпеливый Чи Юнь прервал его, выкрикнув:
— Старик Юй, сразись со мной!
Юй Циффэн медленно встал, его аура испускала скрытую ярость.
— Скрестить мечи с тобой было бы ниже моего достоинства. Чжань Цзюэи!
По его приказу плавно вошёл молодой человек, с игривой улыбкой на губах.
— Здесь, — заявил он.
Смахнув полой своего халата, Юй Циффэн приказал:
— Проводи нашего гостя.
— Да!
Оружие Чи Юня, Ихуань Дуюэ, зазвенело в его руке. Этот «Чжань Цзюэи», который казался не старше двадцати с небольшим лет и излучал юношеское обаяние, был для него новой фигурой. По мере того как жужжание Ихуань Дуюэ нарастало, его серебряные кольца издавали зловещий звон. В тот момент, когда Чжань Цзюэи сделал шаг, холодный блеск Ихуань Дуюэ рванул вперёд, целясь прямым ударом в голову Юй Циффэна!
Зелёный халат Чжань Цзюэи взвился, когда он ловко перехватил удар Ихуань Дуюэ, заставив меч трижды закрутиться в воздухе с острым свистом. С чем-то, скрытым в его рукаве, он блокировал атаку, стоя прямо и уверенно, с хитрой улыбкой на лице. Предмет в его руке оказался, к удивлению, флаконом с лекарством.
— Ты, — холодно сказал Чи Юнь, — не слуга Старика Юя.
Руки Чжань Цзюэи не останавливались, ловко отражая три смертельных удара Чи Юня.
— У тебя острый глаз, — мягко рассмеялся он.
Чи Юнь презрительно фыркнул.
— Хм, флакон с лекарством вместо оружия. Ты, должно быть, никогда не ступал в мир боевых искусств.
— Ты быстро соображаешь! — похвалил его Чжань Цзюэи.
С презрительным фырканьем Чи Юнь резко ответил:
— Хм! Даже если ты действуешь по приказу Старика Юя, что заставляет тебя думать, что ты сможешь меня остановить? Отойди в сторону!
Не успел он договорить, как внезапно вспыхнул белый свет. Юй Циффэн метнулся вперёд, сверкающий летающий кинжал вылетел из большого кресла, которое он только что покинул, чем сильно испугал Гу Ситана. В тот миг, когда Чи Юнь уклонился от Чжань Цзюэи, клинок Ихуань Дуюэ превратился в белую полосу света, целясь прямо в грудь Юй Циффэна.
Синхронно с движениями Чи Юня, Чжань Цзюэи бросил флакон с лекарством в воздух. Из его горлышка потянулся бледно-голубой туман, заполняя комнату загадочным ароматом.
— Это яд? — прошептал Гу Ситан.
Преподобный Мастер Пу Чжу покачал головой.
— Это лекарство.
Вещество во флаконе оказалось травой под названием «Вэйсюнь», известной своими снотворными свойствами. Обычно её использовали для лечения бессонницы, но при чрезмерном вдыхании во время боя она могла сделать человека сонливым и слабым. Использование этой травы Чжань Цзюэи вызвало недовольство Гу Ситана. Хотя это и не был яд, такие приёмы всё же считались недостойными в поединках между мастерами боевых искусств.
Ощущая запах, Чи Юнь взмахнул рукавом с мягким «вшшш», двигаясь столь же грациозно, как плывущее облако. Его неожиданно длинный рукав взвился к лицу Чжань Цзюэи, словно порыв ветра. Тем временем его правая рука, сжимающая Ихуань Дуюэ, не замедлилась ни на миг. Меч рванул вперёд, подобно вспышке молнии, с резким «свистом» нацелившись на Юй Циффэна.
Эта техника, сочетающая удары вперёд с обратными взмахами, заставила Чи Юня выглядеть как величественный орёл, расправляющий крылья и скользящий по воздуху, словно повелевая ветром. Гу Ситан не мог не восхититься его мастерством. В этот момент Юй Циффэн быстро схватил золотой меч со стены и с оглушительным звоном сломал клинок Ихуань Дуюэ. Чи Юнь мгновенно отступил. Его рукав взметнулся, окутывая лицо Чжань Цзюэи, а сам Чи Юнь ловко приземлился за его спиной. Подняв сломанный клинок к шее Чжань Цзюэи, он воскликнул:
— Старик Юй, ты действительно принял Дьявольскую Пилюлю Девяти Сердец!
— Если ты побеждён, прими это, — спокойно ответил Юй Циффэн. — Нет нужды в оправданиях. То, что золотой меч сломал серебряный клинок, всего лишь отражает твою слабость.
— Мой Ихуань Дуюэ выкован из стали и покрыт серебром, сочетая силу и прочность, — холодно ответил Чи Юнь. — Даже если ты культивировал свою внутреннюю силу тридцать лет, ты не мог бы сломать его жалким золотым мечом! Если, конечно, твои способности не получили внезапного усиления. Но нет нужды в моих словах в качестве доказательства; острый глаз Мастера Пу Чжу видит истину.
Юй Циффэн взглянул на Мастера Пу Чжу, который сохранял спокойствие и сказал:
— У Короля Меча действительно есть десятилетия культивированной силы, но этого недостаточно, чтобы обвинять его в использовании запрещённых препаратов.
— Так называемая праведная фракция мира боевых искусств — просто кучка лицемеров, — усмехнулся Чи Юнь. — Даже мелкие воры честнее вас. Так что, старик Юй, хватит посылать безвестных людей на верную смерть. Это клинок Чи Юня против меча Короля Меча, один на один! — Он направил свой сломанный кинжал на Юй Циффэна. — Смени меч и сражайся со мной!
— Наглый щенок! — воскликнул Юй Циффэн, откладывая в сторону золотой клинок. Повернувшись к Гу Ситану, он попросил: — Юный герой, могу я одолжить твой меч?
— Конечно, старший, пожалуйста, — почтительно ответил Гу Ситан, расстёгивая меч Пин Тан со своего пояса.
Когда Юй Циффэн обнажил клинок, тот засверкал ярким светом на солнце. Он бросил на Чи Юня непроницаемый взгляд.
— Не пользуясь своим мечом Лай И, ты навлекаешь на себя беду! — С резким движением Чи Юнь выбросил Чжань Цзюэи за дверь и устремил ледяной взгляд на Юй Циффэна. — Начинай!
Юй Циффэн уставился на него в ответ, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло нечто вроде жалости.
Высоко наверху, скрытый среди стропил, Шэнь Ланхун оставался совершенно тихим, словно полностью слился с тенями.
Снаружи зала, Чжань Цзюэи отступил на несколько шагов после того, как Чи Юнь выбросил его за дверь. Как только он восстановил равновесие, его взгляд упал на мужчину, который улыбался ему, и его выражение мгновенно изменилось.
Мужчина имел мягкие, утончённые черты, его лицо было словно нарисовано художником, если не считать шрама над левой бровью. Он улыбнулся Чжань Цзюэи.
— Как поживаете, молодой господин Хуа?
Чжань Цзюэи быстро вернул улыбку и бросил что-то мужчине — маленький флакон с лекарством.
— Противоядие!
С резким движением рука мужчины схватила Чжань Цзюэи за горло.
— Пожалуйста, останься, молодой господин Хуа, у меня есть к тебе вопрос.
Юноша в зелёных одеждах, который носил псевдоним «Чжань Цзюэи», снова улыбнулся. Как этот человек умудрился схватить его за шею, прежде чем он даже заметил? Точно так же, как в прошлый раз, когда этот человек обезвредил Цао Уфана одним движением, оставив Цао всё ещё не в силах понять, как это произошло.
Никогда не стоит обижать того, кто может схватить тебя за горло в мгновение ока. Однако вопрос, который должен был последовать, тоже обещал быть смертельно опасным.
Сохраняя железную хватку на горле Чжань Цзюэи, незнакомец потащил его, словно тряпичную куклу, в кусты. По пути он тихо спросил:
— Где спрятан запас Дьявольских Пилюль Девяти Сердец?
Внутри Зала Меча атмосфера была наэлектризована напряжением.
Юй Циффэн держал меч Пин Тан, направляя его на Чи Юня. Чи Юнь небрежно откинул полы своего халата, открывая четыре блестящих кинжала Ихуань Дуюэ на поясе. Обычно он носил пять, но один уже был в бою, так что оставались лишь четыре.
Сердце Гу Ситана сжималось от тревоги. Было ясно, что мастерство Юй Циффэна превосходило способности Чи Юня. Однако Чи Юнь, с его необычным характером, всегда был склонен хвататься за слишком большие задачи. Схватка сейчас могла иметь серьёзные последствия. Он и Мастер Пу Чжу пришли сюда специально, чтобы расследовать дело о Дьявольских Пилюлях. Гу Ситан сомневался в Юй Циффэне, а Мастер Пу Чжу следил за белой каретой, доставлявшей пилюли в Усадьбу семьи Юй и обратно. Они ещё обсуждали этот вопрос с Юй Циффэном, когда Чи Юнь внезапно ворвался без приглашения, заявив о своём намерении устроить поединок. Смелость Чи Юня была несомненной, но его безрассудные действия могли обострить и без того хрупкую ситуацию до предела.
— Начнём! — Чи Юнь крутанул кинжал, клинок скользнул близко к его лицу. Он слегка наклонил голову и встретился взглядом с Юй Циффэном. — Мне не терпится попробовать твою технику «Западный Ветер, Рубящий Полыхающий Огонь».
«Западный Ветер, Рубящий Полыхающий Огонь» была техникой меча, благодаря которой Юй Циффэн заработал себе грозную репутацию в мире боевых искусств. С презрительным фырканьем Юй Циффэн взмахнул мечом Пин Тан, выполняя, казалось бы, простой приём под названием «Дикие Гуси над Тихим Песком», направленный в грудь Чи Юня. Несмотря на провокацию со стороны молодого человека, Юй Циффэн сдерживался, как и подобает старшему, преподающему урок младшему.
Чи Юнь взмахнул клинком, его лезвие вибрировало с угрожающим гулом. Казалось, что вокруг него появилось множество сверкающих призрачных глаз. Его удар был нацелен прямо на голову Юй Циффэна, и звук, с которым меч рассекал воздух, напоминал печальный стон. Этот смертельный приём, известный как «Переправа Смерти», был восьмой формой из восемнадцати «Переправ», предназначенных для того, чтобы отправлять души в загробный мир.
Когда энергия «Диких Гусей над Тихими Песками» столкнулась с «Переправой Смерти», Гу Ситан заметил крошечный скол на лезвии своего меча Пин Тан. Его сердце упало — несмотря на кажущуюся простоту приёма, Юй Циффэн использовал всю свою силу. В тот момент, когда клинки встретились...
Меч Пин Тан разлетелся с оглушительным звоном, способным потрясти небеса! Прядь волос пронеслась мимо лица Чи Юня, когда его первый кинжал Ихуань Дуюэ не попал в цель и упал на землю. Между тем меч в руке Юй Циффэна остался с отломанным наконечником. Было ясно, что качество меча Пин Тан уступало серебряному кинжалу, и поэтому он сломался.
Чи Юнь выхватил второй кинжал и холодно произнёс:
— Меняй меч.
— Ты зашёл слишком далеко, юнец, — спокойно ответил Юй Циффэн. — Принесите мне другой меч!
Когда двое готовились к новой схватке, семь или восемь слуг семьи Юй поспешили к ним. Услышав, как Юй Циффэн просит меч, один из них сразу шагнул вперёд, предлагая клинок обеими руками. Для случайного наблюдателя меч выглядел совершенно непримечательно — даже уродливо — почти как бесполезный отброс. Но быстрым движением Юй Циффэн выхватил его из ножен, и лезвие зазвенело, покидая ножны.
Держа кинжал наготове, Чи Юнь не мог не воскликнуть:
— Превосходный меч! — Он на мгновение замер, глубоко вздохнув. — Мечник, который не носит своего клинка и вынужден его одалживать, — дурак; но для величайшего мечника мира просить меч во время боя — это позор! — Его взгляд задержался на мече Лай И в руках Юй Циффэна с оттенком сожаления. — Какое разочарование — хороший меч в руках ублюдка вроде тебя. Это как дать вышитые туфли хромой женщине или жемчужное платье измождённой старухе. Какая чертова трата!
— Хорошо сказано! — Гу Ситан не мог не аплодировать мысленно. Несмотря на безрассудство Чи Юня, Гу Ситан понял, что начал считать его близким другом. Язвительный язык и резкие слова Чи Юня были освежающе откровенны — выражали то, что Гу Ситан сам бы не решился сказать.
Тем временем Мастер Пу Чжу наблюдал с бесстрастным лицом, его острый взгляд был устремлён на двух бойцов. Как только Юй Циффэн взял в руки новый меч, его аура резко изменилась, излучая такую мощь, что казалось, она могла бы обрушить городские стены. Его стиль фехтования теперь был совершенно другим, чем несколько мгновений назад.
— Красный лотос расцветает из кармических проступков, проводя жизни, судьбы и заблудшие души, — мрачно произнёс Чи Юнь. С мягким «зззз», его сверкающий серебряный кинжал медленно поднялся в воздух. Казалось, что невидимая рука направляет клинок, его беспорядочный, но намеренный путь напоминал блуждающего призрака, который двигался к Юй Циффэну.
— Меч плачет, ветер и облака вздымаются, — хладнокровно ответил Юй Циффэн. Кинжал Чи Юня мог парить благодаря потокам ветра, вызванным взмахами его длинных рукавов — этот нюанс не ускользнул от Юй Циффэна. Не обнажая своего меча, он направил свою ци в локоть Чи Юня. Впитав его внутреннюю силу, рукава Юй Циффэна тоже начали развеваться, направляясь к вздымающимся рукавам Чи Юня.
Ха! Следующий удар меча мог стать роковым. Юй Циффэн выхватил свой меч Лай И, намереваясь отсечь руку Чи Юня. Шэнь Ланхун, который всё это время скрывался на стропилах, наконец позволил себе неглубоко вздохнуть, уверенный, что никто его не обнаружит. Лёгким движением пальца между его костяшками появилась тонкая стальная игла. Теперь перед ним стояла дилемма — спасти Чи Юня или устранить врага? Он обдумывал свои варианты. Хотя его умения в убийствах не имели равных, его способность к спасению оставляла желать лучшего. Если он запустит иглу и раскроет своё местоположение, сможет ли он избежать смертоносного удара Юй Циффэна «Западный Ветер, Рубящий Полыхающий Огонь»? Он замер на балке, глубоко погружённый в размышления.
Внизу рукава Чи Юня развевались, когда его парящий клинок приближался к лицу Юй Циффэна. Вдруг раздался громкий крик, и с резким «дзинь» половина Ихуань Дуюэ взвилась в воздух, вонзившись в балку, чуть не задев укрытие Шэнь Ланхуна. В тот момент, когда клинок Чи Юня сломался, и он сменил оружие, Юй Циффэн нанёс удар одним движением меча. Три последовательных удара прозвучали, когда Чи Юнь сменил оружие трижды, каждое из них ломалось и вонзалось в стены и балки вокруг комнаты. Наконец, шквал ударов стих, и Юй Циффэн убрал меч взмахом запястья. Он посмотрел на Чи Юня холодным, угрожающим взглядом.
— Ещё раз! — потребовал он.
Остался всего один кинжал на поясе Чи Юня, но его высокомерие не угасло. С пустыми руками, его белые одежды развевались, и он хитро улыбнулся.
— Конечно, продолжим! Ты весьма силён!
Меч Юй Циффэна излучал леденящий холод, от которого у Гу Ситана пробежали мурашки по спине. Мастерство этого человека было настолько легендарным, что могло вызывать благоговение на протяжении веков. Тем временем решимость Чи Юня лишь становилась сильнее с каждой неудачей. Этот поединок не закончится без значительных жертв; один из них должен пролить кровь, чтобы завершить битву.
— Последний удар — будет это твой или мой конец? — медленно произнёс Чи Юнь, отстегнув последний кинжал Ихуань Дуюэ с пояса и крепко сжав его. — Последний удар — «Переправа Луны, Вопрошение Смертных». Юй Циффэн... — Он медленно и намеренно махнул рукой, вызывая своего противника. — Западный Ветер, Рубящий Полыхающий Огонь.
— Я не хочу, чтобы мир боевых искусств считал меня чересчур негостеприимным к молодому поколению, — холодно ответил Юй Циффэн, в его глазах блеснул кроваво-красный огонёк безумия. — “Западный Ветер, Рубящий Полыхающий Огонь”, так тому и быть!