После нескольких коротких приказов, отданных командиром, рыцари спешились. Невесть откуда взявшиеся немногочисленные монахи перегородили повозками путь от дворца к воротам, организовав какое-то подобие редутов. Граф отметил, что монахи вполне уверенно управляются с короткими арбалетами, и редуты поставили весьма толково.
Командир рыцарей подошел к графу.
- Мы займем гостевой дворец, покуда этот король, или кто он там, не вывесит белый флаг. Я не думаю, что осада продлится долго. Но, надеюсь, мы успеем выпить за знакомство, граф.
Граф Мангус усмехнулся.
- Насколько мне известно, из дворца ведет тайный ход в город, так что гарнизон в замке может сидеть сколько угодно долго. Во всяком случае, измором вы его не возьмете. Стенобитных орудий в обозе я тоже не заметил.
Командир махнул рукой и улыбнулся.
- За последние пять это четвертый замок, который не открыл перед нами ворота. Но, пойдемте уж выпьем, ибо разговоры о фортификации на голодный желудок и трезвую голову вводят меня в уныние.
Граф махнул рукой, подзывая командира гвардии, и направился к гостевому дворцу.
Гвардия же, не желая упускать редкого зрелища в виде осады дворца, благоразумно решила не путаться под ногами рыцарей, и разбрелась по дворцовому парку. Послав, разумеется, посыльных из числа городских мальчишек в таверны и кабаки с заказом немедля организовать обслуживание на вынос, то есть в парк.
Однако раньше, чем начали прибывать трактирщики со снедью и напитками, в парк потянулись дамы гвардейских сердец, в которых звуки горна пробудили неукротимое любопытство и даже некоторую неосознанную эмансипацию, в хорошем смысле этого слова.
Менее чем через час величественный дворцовый парк напоминал, скорее, портовую ярмарку, с той лишь разницей, что никто не пытался втихаря подрезать у соседа кошелек. Гвардейцы галантно жарили на кострах цыплят, надетых на сабли, а кое у кого и на кочергу. Кони деловито объедали пышные клумбы. Несколько бродячих торговцев вовсю предлагали задешево калачи, семечки, сушеную рыбу и даже раскладные стульчики, дабы дамам не сидеть на земле. Впрочем, дамы последних гнали, ибо сидеть на коленях гвардейцев было не в пример приятнее.
Возле привезенной бочки самогона из обозных запасов гвардии сидел медведь в шляпе с пером и следил, чтобы не допускалось недоливу, равно как и переливу. Ибо что первое, что второе уничижает гвардейские правила и нарушает пропорцию.
***
В гостевом дворце Скел остановился перед батальным полотном, с усмешкой разглядывая горы поверженных врагов под копытами коня, на котором восседал шмулькин предок в героическом обличье. Граф же направился в свою спальню, ибо давно желал переодеться, а заодно и умыться.
На кровати графа сидел возбужденный Анчутка. При виде графа он подпрыгнул и, растопырив крылышки за спиной, замахал руками.
- Граф, я только что из шмулькиного дворца. Там форменная истерика, причем всеобщая!
Граф усмехнулся.
- Так не каждый день дворец попадает в осаду. Надеюсь, они готовы умереть как мужчины.
Анчутка посмотрел на графа, склонив голову набок, и вздохнул.
- В том и дело, что готовится форменное паскудство – король желает немедля вывесить белый флаг и сдаться на милость победителей.
Граф нахмурился. Дело и впрямь было гнусным.
- Как ему, собаке, сдаваться, ежели тут половина города ждет обещанной осады?
- Так он уже боевого ослика приготовил, - грустно сказал Анчутка. – И готов уединиться в дальний монастырь…
- Постой! – Остановил Анчутку граф. – Какой ослик? При чем тут монастырь?
Анчутка посмотрел на графа, как учитель смотрит на провинившегося ученика, и сел на кровать, болтая копытцами.
- Самое страшное оружие для осады замков, которое придумало человечество, это золотоносный боевой осел. Обычно этот осел посылается к командиру гарнизона, и лишает его воли. А заодно чести, совести, способности стойко переносить тяготы военной жизни и много другого.
Граф кивнул.
- С этим можно и без скотины управиться.
Анчутка вздохнул и удрученно покачал головой.
- С кем я связался? Ни романтики, ни рыцарских традиций, ни почтения к древним преданиям… Вы еще поторгуйтесь, за сколько медяков будете снимать осаду!
Граф, облачаясь в егерский костюм, покосился на Анчутку.
- Какое, к чертям, снятие осады? Эта скотобаза вместе со своими ослами пусть хотя бы пару дней посидит во дворце!
- Там один ослик, - поправил графа Анчутка.
- Да я не про скотину! Там весь дворец переполнен ослами, причем не золотоносными, а исключительно лопоухими!
В этот момент в спальню вошел командир рыцарей. Увидев анчутку, Скел побледнел и перекрестился.
- Значит, правду говорил инквизитор…
Граф улыбнулся и сделал широкий жест рукою:
- Хочу представить моего боевого товарища и во всех отношениях замечательного.. егеря, Анчутку.
Скел стоял в дверях, положив руку на рукоять меча.
- Не уверен, что в демонах найдется что-то замечательное…
Анчутка задумчиво достал из сумки сухарик и, глядя на Скела, засунул его в рот.
- И это говорит человек, который пять лет таскался по соседним землям с каким-то психопатом, чтобы сжечь на костре очередную невинную девушку.
Скел побагровел.
- Мы очищали землю от исчадий!!!
Анчутка хмыкнул.
- И много ли демонов вы схватили? Или, может, зашибли в лесу какого лешего? Хотя, того алхимика, которого этот ваш инквизитор бросил в речку, я бы причислил к нечисти – больно вредным был, все норовил у эльфов разузнать, где цветет их цветок. Для экспериментов.
Граф натянул егерские ботинки и подошел к Скелу.
- Попробую еще раз представиться: граф Мангус, посол Его Высочества, командир отдельного отряда егерей барона Перийского.
Рыцарь убрал руку с рукояти меча.
- Про барона я слышал много сплетен… но не полагал, что даже малая их толика окажется правдой.
Граф хмыкнул.
- Пойдем уж выпьем, штурмовик, ибо на трезвую голову вести беседу про барона Перийского непросто. А тем более пособнику инквизиции.
- Я не понял, - завопил с кровати Анчутка, - тут весь город ждет осады этого убогого дворца, а они собрались ромом горло промывать!
Граф посмотрел на Скела.
- Да, кстати, Анчутка принес весточку о том, что король готов сдаться.
Рыцарь задумался.
- Действительно нехорошо. Я велю поставить во дворе виселицу, и объявлю, что первый вышедший из дворца будет на ней болтаться не позднее, чем через минуту.
Анчутка соскочил с кровати и забрался на плечо графа.
- Насколько я понимаю, первым из дворца выйдет золотоносный боевой осел. Так что имей в виду – скотинку обижать не позволю!
Скел кивнул.
- Скотинку обижать не будем. Ну, это я про осла, если что.