Щебет птиц перебивал все звуки, доносящиеся с улицы. Птицы как будто предчувствовали беду и хотели предупредить гостью. Женщина с одутловатым лицом неуверенно переступила порог дома. Повсюду стояли клетки с птицами, множество комнатных диковинных растений создавали впечатление, словно это таинственный сад.
Птицы разом замолчали и как по команде повернулись к женщине, стоявшей на пороге. За ее спиной появился мужчина, он легонько толкнул гостью в спину. Она сделала шаг и остановилась, ей стало не по себе, оставшиеся крохи разума и инстинкта самосохранения кричал об опасности.
Вдруг, она почувствовала холодное прикосновение к шее и все поняла. Она не успела.
***
В одном городе нашей необъятной Родины на протяжении последнего года пропадают люди. Каждый день в стране пропадают сотни людей. Большинство находят в течение суток. Кого то не находят вообще. Люди просто испаряются без следа. Папки с делами без вести пропавших постепенно покрываются пылью на полках.
Полиция поначалу не видела связи между пропавшими, которые даже знакомы не были и никогда не пересекались. А потом, следователь заметил, что все пропали в одном районе городе старого города. Это старый район, где сохранились купеческие особняки, вековые деревья и тихие дворики. Место тихое и немного мрачное, населенное в основном пожилыми людьми.
Все ниточки вели в этот район и обрывались, никаких следов больше не было. Служебные собаки теряли след именно здесь, в тихом уютном дворе. Старые частные дома и несколько трехэтажных «сталинок».
— Какая-то черная дыра! – резко высказалась женщина следователь, ведущая это дело. – пора экстрасенсов звать.
Тамара недавно перевелась в другой отдел, который занимался особыми и странными делами. После ее приключений с живым мертвецом, поступило предложение поработать в другом отделе. Тут и подоспело дело о пропавших, которые не оставили ни одной улики. А так не бывает. Оно стало ее первым официальным делом.
Да, все ниточки вели в тихий двор, а если смотреть на карту района, то и вовсе все исчезновения происходили вокруг одного дома. В народе этот дом называли «птичий», потому что хозяин был орнитологом, после того как ушел с полевых работ и осел в кабинете, стал разводить птиц. Поначалу были только канарейки, ну а сейчас, по словам местных сплетниц, в доме повсюду клетки с птицами. Есть даже хищные совы и сипухи.
Тома сидела за рабочим столом и снова раскладывала карточки дел, словно карты Таро, в надежде на ответы. Ответов не было. Почти все пропавшие не отличались примерным образом жизни. Разные правонарушения, злоупотребление разного рода веществами и напитками, беспорядочные связи – примерный образ каждого из пропавших. Казалось бы, зачем искать таких личностей? Но, начальству видней. Скорее всего была какая-то еще информация, о которой Томе не известно.
Пора навестить странного хозяина птичьего дома. Полиция почему-то к нему ни разу даже не зашли. И это странно. Тома убрала папки с делами и отправилась на другой конец города.
Двор и впрямь оказался тихим, уютным, в окружении старых лип, дающих густую тень. На пустой детской площадке на лавке сидели две бабульки лет семидесяти. Тома вежливо поздоровалась и представилась.
— Милиция значит? – еще раз уточнила женщина, представившаяся Нюрой.
— Можно и так сказать. Разыскиваем пропавших людей в вашем районе.
— Можете не искать, нет их. – твердо сказала вторая, которую звали Вера Петровна.
— А где они?
— У птичника, конечно, — хором ответили бабки, — вы к нему не ходите, а то и вы пропадете. Намедни, алкашка местная к нему зашла и все, не видели ее больше.
— Он тут давно живет? — спросила Тома – Как его зовут? Птичника вашего?
— Да, его дом один из первых. Григорий Сычев он. Он как то сам говорил, что на этом месте было поместье его предков, и дома того давно нет, а на той же земле он свой дом поставил. Мол, аристократ в каком-то поколении. Всю жизнь в каком то НИИ просидел, птиц да перья изучал, а теперь пенсия у него больше, чем у нас.
— Значит вы общаетесь?
— Раньше да, а потом он совсем стал нелюдимым. Как с работы ушел, так и общаться с нами перестал.
— Давно с работы ушел?
— Да не особо. Около года назад, он правда дома какое-то время работал, а потом птиц стал разводить. Вроде продает даже. Только где? Он затворником стал, — рассказывала бабка.
Тома решила понаблюдать за домом, мало ли кто что говорит. Она до вечера сидела на лавочке неподалёку от дома, но никто так и не появился. Из дома не доносилось ни звука. А как же птицы? Молчат все время или звукоизоляция хорошая?
Женщина вернулась к себе домой. Но, что-то мешало ей расслабиться, тревога змеей заползла в душу. Проворочавшись часов до трех ночи, Тома не выдержала, оделась и поехала к птичьему дому.
***
Устроившись по удобней в машине, но так, чтобы ее не было видно, Тамара всматривалась в темноту. Фонари почему-то не горели, а густая листва образовала густую темноту. Внезапно откуда-то появились две мужские фигуры, они направлялись к дому. Едва они скрылись за калиткой женщина проскользнула следом.
Мужчины тихо о чем то переговаривались и не замечали слежку. На пороге дома, Григорий, его Тома узнала по фото, которое рассматривала днем, резко обернулся, словно почувствовал что-то. Тамара замерла и практически слилась со стеной, у которой пряталась. Не должен он ее заметить!
На губах Григория появилась легкая усмешка.
Тома осторожно выбралась из своего укрытия и отправилась следом. В доме было темно, где-то в дальней комнате горела то ли свеча, то ли лампа. Она прошла мимо двух комнат, где накрытые клетки стояли повсюду, в том числе свисали с потолка. Здесь было очень много птиц. А вот температура в доме была почему-то ниже, чем на улице, хотя кондиционера нигде не видно.
Краем глаза она заметила какое-то движение и успела среагировать. Хозяин дома бросился на нее, не издав и звука, в темноте его глаза странно блестели, а от тела исходил запах жженой бумаги. Сильные пальцы сомкнулись на женской шее, грозя ее сломать. У Томы все плыло перед глазами, ей нечем было дышать, в голове гудело. Еще пара минут и она отключится.
— Отпусти ее! – прогремел откуда-то сверху голос.
Григорий усмехнулся, но Тому выпустил. Тамаре стало отчего-то очень страшно. У открытого окна стоял Артем, коллега женщины. Он следил за ней по просьбе начальника, все таки опыта у нее еще мало. Он видел, как она кралась к дому, он обошел с другой стороны. Артем успел увидеть, как хозяин дома расправился с гостем и словно услышав тихие шаги Томы, напал на нее.
— Я не убегу, расслабьтесь! — вдруг проговорил Григорий.
Томе на секунду показалось, что лицо хозяина дома исказилось, черты лица стали похожи на мертвого гостя. Нет, не может быть, ей показалось.
Артем надел наручники на Григория и усадил его на стул в гостиной. Тамара бродила по комнатам, снимая покрывала с клеток. Птицы сидели молча, как будто что-то понимая. Она включила фонарик на телефоне, чтобы лучше видеть птиц. Один соловей привлек ее внимание – у него был какой-то уж очень человеческий взгляд, полный боли и смирения с судьбой. Обреченный. Это было первое, что пришло в голову Томе. Все эти птицы – обреченные души.
Тамаре стало жарко, от понимания происходящего, ужас накрыл ее с головой. Она поспешила выйти из комнаты, чувствуя печальные взгляды в спину.
Артем стоял перед Григорием и сейчас, в свете лампы, она убедилась в своей правоте – его лицо менялось, словно под кожей были и другие лица, которые сменяли друг друга. Зрелище было жуткое и одновременно завораживающее.
— Им можно помочь? – только спросила Тома.
— Отпустите их на рассвете на волю, их души уйдут. — просто ответил Григорий. – ничего личного. Как только меня не станет, вы сможете их освободить. А теперь мне пора! Скоро увидимся!
С этими словами, он молниеносно выхватил нож с тонким лезвием и ...... Тело Григория тяжело упало на пол. Наручники валялись под стулом.
Через час по дому бродили эксперты, приехали орнитолог и ветврач. Тома осмотрела кабинет и спальню. В кабинете она нашла тетрадь, принадлежавшую настоящему Григорию. Тетрадь завалилась за нижний ящик. А может быть ее специально спрятали там.
— В спальне давно никто не жил, там слой пыли в палец толщиной. – сказала Тома Артему.
— Первого нашли. Походу, все потеряшки тут. Тут целое кладбище. – тихо сказал мужчина.
— Да уж, все в сборе. – пробормотала она.
***
В доме нашлись почти все пропавшие, которые были в списке Томы. Экспертам работы предстояло много, и не только в доме. Во дворе, за сараем, нашли одно тело. Сколько загубленных душ точно вряд ли удастся установить. Тело убийцы отправили в морг при спецотделе. Там, на глазах просто обалдевших судмедэкспертов, оно разложилось за несколько часов. Объяснений толком дать не смогли, никто с таким еще не сталкивался. Дело засекретили.
— Ты расскажи мне все так, как будто говоришь с начальством. Я поправлю, где надо. – предложил ей коллега. Артем работал в отделе несколько лет и умел писать отчеты по делу.
— Все началось чуть больше года назад, когда Григорий Константинович Сычев отправился в очередную командировку. Он хоть и был на пенсии, но продолжал работать. Коллеги о нем отзывались очень тепло. Поэтому для всех стало не приятным сюрпризом, когда он перестал со всеми общаться и грубил всем подряд.
Там, в лесу, он встретил мужчину. Тогда он не обратил внимания на странности, и лишь потом записал. В минуты, когда демон ненадолго отпускал настоящего Григория, тот старался все записать. Он все же верил, рано или поздно обо всем станет известно.
В ту ночь, Григорий сидел перед костром, делал записи, из леса вышел мужчина, на вид лет тридцати.
— Можно погреться? – спросил он. Григорий удивлённо кивнул.
Места тут были дикие, до ближайшего жилья не меньше десятка километров. Откуда ночью здесь взялся человек?
— Проходите, могу чаем угостить. – предложил Григорий.
— Нет, спасибо. Я чуть погреюсь и уйду.
— Да куда ж вы в ночь пойдете? Оставайтесь!
— Вы меня приглашаете? – странным голосом спросил незнакомец.
— Конечно, я вас приглашаю! – весело ответил Гриша. Если бы он знал, чем для него закончится это приглашение....
Незнакомец вел себя странно, больше молчал, односложно отвечал. Внезапно мужчина встал и подошел к Григорию. Все произошло очень быстро, у Гриши все поплыло перед глазами, незнакомец пристально на него смотрел и что-то бормотал. Через несколько минут орнитолог потерял сознание.
В себя он пришел не сразу, и то ненадолго. Он с удивлением осмотрелся и узнал свой дом в родном городе. Только вот как он попал домой он не помнил вообще. Судя по календарю, он уже неделю как дома. Тогда он начал потихоньку понимать, что с ним приключилась беда. К сожалению, таких чистых минут, без демона, было мало. Вот и вышло, что в теле Григория теперь жили две личности. И чаще всего главенствовал демон. Почему он выбрал его? Это вопрос без ответа.
За долгое время Григорий смог узнать немного о демоне, занявшим его тело. Безликий – так он его назвал. Однажды он увидел, что Безликий делает его, Гришиными руками.
У него много имен, много лиц. Но в то же время его никто не знает, настоящий облик скрыт под маской мрака. Он собиратель душ. Забрать полностью душу он не мог, лишь ее темную сторону. Человеческая душа, как говорят, потемки. Так и есть. У кого то больше, у кого то меньше, но тьма есть в каждом. Безликий мог забрать только темную половину, а светлую помещал в живое существо – птицу.
Довольно символично – светлая часть души в певчей птице, у которой есть надежда обрести свободу. Григорий тоже был в клетке, в персональном аду, только у него надежды не было. И его клетка – собственное тело, которому он больше не хозяин.
— Постарел, одряхлел ты Гриша, — как то сказал демон отражению в зеркале, прекрасно зная, что Григорий его слышит. В этот же момент, по лицу прошлась судорога, оно исказилось. Проступили чужие черты лица, молодого и чужого.
Это была последняя запись в тетради Григория.
Естественно, Безликий выбирал личностей опустившихся, погрязших в пороках и преступлениях. Таких не должны были искать. И мрака в их душах хватает. Подвела случайность. Один не очень хороший товарищ по имени Семен, который не так давно, освободился из мест не столь отдаленных. Отсидел он приличный срок за убийство. Но, у него оказывается, была преданная жена и сын. Наверное, только его жена и верила ему. Мужик этот, на самом деле садист, и далеко не всех его жертв нашли. Когда он пропал, жена побежала в полицию с заявлением. Полицейские хоть и знали, какая он скотина, да только отказать не могли и заявление приняли. Ну а там цепочка закружилась, ниточки потянулись.
Конечно, простому человеку не объяснить, что случилось в птичьем доме на самом деле. Да и надо ли?
***
Тома с Артемом приехали до рассвета в птичий дом. Они выносили клетки на улицу, в сад. Это заняло порядочно времени, уже почти рассвело. К дому пришли несколько человек, родственница Григория и жена того мужчины, с которого и началась эта история.
Соловьи, чижи, канарейки, щеглы – сидели в клетках притихшие, словно понимали, скоро случиться нечто важное.
На рассвете открыли клетки. Первые мгновения птицы не шевелились. Первым вылетел из клетки соловей, за ним потянулись остальные. Вскоре клетки опустели. Все закончилось.
— А как же Безликий? – спросил Артем, когда они выходили из птичьего дома.
— Когда нибудь он вернется. Они всегда возвращаются. Это вечная битва, которая, наверное, не закичится никогда. – Тома смотрела на просыпающийся город. Да, эта битва никогда не закончится.