Палеонтологи из Университете Лестера (Великобритания) впервые выделили эволюционные адаптации, позволившие древним птерозаврам вырасти до огромных размеров. Неожиданный факт — способность эффективно передвигаться по земле сыграла ключевую роль в том, насколько большими могли стать эти летающие животные.
В новом исследовании, опубликованном в Current Biology, ученых изучили конечности птерозавров со всего мира и на всех этапах их эволюции. Обнаружилось поразительное разнообразие, схожее с тем, что наблюдается у современных птиц. Птерозавры, первые летающие позвоночные, наиболее известны своей способностью парить в небесах мезозойской эры (252–66 миллионов лет назад), но они при этом сложным образом были адаптированы для перемещения по земле.
Ведущий автор исследования Роберт Смайт: «Ранние птерозавры были приспособлены для лазания. Удержание на вертикальных поверхностях кончиками пальцев на протяжении длительного времени — это тяжелый труд, он проще проще для маленьких и легких животных».
Эти ранние птерозавры, вероятно, жили только на деревьях. Однако в среднем Юрском периоде произошел значительный эволюционный сдвиг, когда передние и задние конечности птерозавров изменились и стали напоминать то, что есть наземных животных. Эти адаптации к передвижению по земле открыли новые экологические возможности, что привело к расширению возможностей кормления. Эта свобода позволила некоторым птерозаврам эволюционировать до гигантских размеров — до 10 метров в размахе крыльев.
У ранних птерозавров задние конечности были соединены мембраной, помогающей планировать, что сильно затрудняло ходьбу и бег. У более поздних птерозавров эта мембрана разделилась вдоль средней линии, позволяя каждой задней конечности двигаться независимо. Это было ключевое нововведение, которое, в сочетании с изменениями «кистей и стоп», значительно улучшило подвижность птерозавров на земле. Их когти также стали более плоскими и менее изогнутыми.
Когда птерозавры спустились на землю, там уже обитало множество животных. Птерозавры умело избегали конкуренции, используя экологические ниши, требующие умения как летать, так и перемещаться по земле. Это привело к возникновению некоторых необычных адаптаций для комления, таких как развитие сотен тонких, как игла, зубов, использовавшихся для фильтрационного питания. Этот замечательный признак, напоминающий метод кормления современных фламинго, появился как минимум на 120 миллионов лет.
То ли заяц, то ли прыгунчик: российские ученые открыли неизвестное животное мелового периода
В пещере на Карибах нашли окаменелости древних обезьян, съеденных огромной совой
Недавно открытый вид крошечных динозавров был очень странным